Capítulo 2: No es tu pasado, sino el significado que le das

«Así es como me criaron»

Jonas tiene treinta y cinco años y trabaja como técnico reparando sistemas de calefacción. Es bueno en su trabajo, tranquilo con los clientes y sus compañeros lo aprecian. Pero hay algo que no sabe hacer: defenderse. Cuando su jefe le asigna los peores turnos, no dice nada. Cuando un amigo le pide dinero prestado y no se lo devuelve, no dice nada. Cuando su pareja hace planes para los dos sin preguntarle, se adapta y luego pasa días sintiendo un resentimiento silencioso.

Jonas tiene una explicación para esto y se la ha repetido durante años. Su padre era muy estricto. Cuando Jonas era niño, no se le permitía discutir, quejarse ni llevar la contraria. Si lo hacía, lo castigaban. «Así que aprendí a callarme», dice Jonas. «Así es como me criaron. Ya no puedo cambiarlo».

Una noche, después de otro fin de semana en una reunión familiar a la que no había querido ir, la pareja de Jonas le dijo algo que se le quedó grabado. «Tu padre no está aquí», le dijo. «Hace veinte años que no dirige tu vida. ¿Quién te hace callar ahora?». Al principio, a Jonas le dolió. Pero más tarde, esa misma noche, se sorprendió pensando en la pregunta. ¿De verdad era su padre quien lo mantenía en silencio? ¿O era algo que él seguía eligiendo, por razones propias?

Muchos de nosotros llevamos explicaciones como la de Jonas. «Soy tímido porque se burlaban de mí en el colegio». «No puedo confiar en la gente porque mis padres se divorciaron». «Soy un desastre con el dinero porque éramos pobres». «Me preocupo demasiado porque mi madre se preocupaba». Estas explicaciones suelen contener una verdad real. Nuestra infancia sí nos moldea. Pero también pueden convertirse en una especie de prisión, en una historia que nos dice que estamos fijados, terminados e incapaces de cambiar.

Alfred Adler tenía una visión sorprendente y esperanzadora del pasado. Creía que lo que más nos moldea no es lo que nos ocurrió, sino el significado que damos a lo ocurrido y las metas hacia las que nos movemos ahora. Este capítulo explora esa idea, sus puntos fuertes y sus límites.

Mirar hacia delante, no solo hacia atrás

En la época de Adler, muchos enfoques de la mente miraban sobre todo hacia atrás. Intentaban explicar el presente de una persona buscando causas en su pasado: experiencias tempranas, recuerdos ocultos, heridas antiguas. Adler no negaba que el pasado importe. Pero creía que esa forma de mirar era incompleta. Para comprender a una persona, decía, también hay que preguntarse hacia dónde va. ¿Hacia qué meta se mueve? ¿Qué propósito tiene su conducta?

A esta forma de pensar se la llama a veces fijarse en los propósitos y no solo en las causas. Adler ponía ejemplos de la vida cotidiana. Un niño que de pronto empieza a tener miedo a la oscuridad cuando llega un bebé a la familia quizá no tenga simplemente miedo. El miedo también puede tener un propósito: hace que su padre o su madre acuda a su cama por la noche y le da la atención que el bebé recibe ahora durante el día. El niño no está fingiendo ni siendo deshonesto. El miedo es real. Pero, sin que el niño lo sepa, también está sirviendo a una meta.

Adler creía que los adultos hacemos lo mismo. Una persona que siempre llega tarde puede estar protegiéndose, sin darse cuenta, de tener que esperar a los demás, o mostrando que es demasiado importante para ser puntual. Una persona a la que le duele la cabeza antes de compromisos sociales difíciles puede estar encontrando una manera de evitarlos sin tener que negarse abiertamente. De nuevo, el dolor de cabeza es real. Pero fijarse en su propósito puede ayudarnos a entenderlo de otra manera y, a veces, a encontrar un camino mejor para alcanzar la misma meta.

Al principio, esta idea puede resultar incómoda. Parece sugerir que elegimos nuestros problemas en secreto. Pero Adler no quería decir que la gente elija conscientemente sus dificultades. Quería decir que la persona entera, incluidas las partes de las que no somos conscientes, se mueve siempre hacia metas, sobre todo hacia la meta de sentirse a salvo y de sentirse importante. Cuando comprendemos esas metas, ganamos el poder de elegir otras maneras de alcanzarlas.

Para Jonas, la pregunta pasó a ser: ¿qué propósito tiene mi silencio? Cuando lo pensó con sinceridad, vio que callarse lo protegía del conflicto, que le daba miedo. También le permitía sentirse el bueno, el tranquilo, aquel a quien nadie podía acusar de ser difícil. Y le daba una callada sensación de agravio que, curiosamente, le parecía más segura que hablar y arriesgarse al rechazo. Su padre le había enseñado el silencio hacía mucho tiempo. Pero Jonas seguía usándolo hoy, por razones propias.

El significado que damos

En el primer capítulo de «Lo que la vida debería significar para ti», Adler hizo una afirmación audaz sobre la experiencia. Dicho con mis propias palabras, escribió que los seres humanos vivimos en un mundo de significados. Nunca vivimos las cosas de una manera pura y neutral. Siempre las vivimos tal como las interpretamos. Y sostuvo que ninguna experiencia es, por sí sola, la causa del éxito o del fracaso. No son nuestras experiencias las que nos determinan, decía, sino el significado que les damos.

Adler puso un ejemplo de lo que quería decir. Imagina a dos niños que crecieron en las mismas circunstancias difíciles, quizá en la pobreza o en un hogar infeliz. Uno puede concluir: «La vida es dura e injusta, así que tengo que quedarme con todo lo que pueda, cueste lo que les cueste a los demás». El otro puede concluir: «La vida es dura, así que tengo que esforzarme para que sea mejor para otros que sufren como sufrí yo». La experiencia fue la misma. Los significados fueron completamente distintos, y también lo fueron las vidas que vinieron después.

A partir de estos significados, creía Adler, cada uno de nosotros forma un estilo de vida: nuestra manera habitual de vernos a nosotros mismos, a los demás y al mundo, y nuestra manera habitual de avanzar hacia nuestras metas. Pensaba que el estilo de vida se forma muy pronto, en los primeros años de la infancia, casi siempre sin palabras. Un niño no puede pensar con claridad sobre el significado de sus experiencias, así que saca conclusiones que en parte son equivocadas. Adler contrastaba el razonamiento personal que hay detrás de un estilo de vida con el sentido común, el razonamiento que compartiría la mayoría de la gente. Los maestros de su tradición suelen llamar a este razonamiento personal lógica privada.

La parte esperanzadora de la visión de Adler es que un estilo de vida, aunque se forme pronto, puede cambiar. Como se basa en significados, y los significados pueden comprenderse y revisarse, una persona nunca está completamente fijada. A Adler le gustaba decir, de diversas maneras, que lo que importa no es aquello con lo que nacemos ni lo que nos ha pasado, sino lo que hacemos con ello. Veía en cada persona un poder creativo para dar forma a su propia vida, incluso dentro de los límites de sus circunstancias.

Cambiar no es fácil. Un estilo de vida se ha practicado durante muchos años y parece natural, incluso cuando causa problemas. Pero comprenderlo es el primer paso. Cuando Jonas vio que seguía eligiendo el silencio para protegerse, la pregunta cambió. Ya no era «¿Cómo puedo escapar de lo que mi padre me hizo?». Pasó a ser «¿Sigo queriendo protegerme de esta manera, o hay una forma mejor de sentirme a salvo ahora?».

Priyanka y su hermana

Priyanka tiene cuarenta y un años. Ella y su hermana menor crecieron en un piso pequeño con su madre, que tenía dos trabajos para mantenerlas después de que su padre se marchara. El dinero siempre escaseaba y las niñas a menudo se cuidaban solas. Las dos hermanas recuerdan esos años con claridad, pero los recuerdan de maneras muy distintas.

La hermana de Priyanka ve su infancia como una historia de pérdida. «No teníamos nada», dice. «Nuestro padre nos abandonó y nuestra madre nunca estaba. Nadie nos cuidaba». A menudo siente que la vida la ha engañado y le cuesta confiar en que alguien se quede. Cuando sus relaciones se complican, se va antes de que puedan dejarla.

Priyanka ve esos mismos años de otra forma. «No teníamos mucho», dice, «pero nuestra madre trabajaba muchísimo por nosotras. Mi hermana y yo aprendimos a cocinar, a arreglárnoslas, a cuidarnos la una a la otra. Aprendí que podía hacer frente a las cosas difíciles». Tiene sus propias dificultades, entre ellas una tendencia a cargar con demasiada responsabilidad. Pero se ve como alguien capaz de afrontar la adversidad y que ha sido querida, aunque ese amor se mostrara a menudo con trabajo duro más que con tiempo.

Ninguna de las dos hermanas se equivoca en los hechos. Su padre sí se marchó. Su madre estaba a menudo ausente. El dinero escaseaba. La diferencia está en el significado que cada hermana sacó de esos hechos y en las metas hacia las que ese significado las ha llevado. La hermana de Priyanka se ha movido hacia la protección frente al abandono. Priyanka se ha movido hacia la competencia y la responsabilidad.

El significado de Priyanka también tiene un coste, y ella ha empezado a verlo. Como aprendió muy pronto que podía arreglárselas sola, ahora le cuesta mucho dejar que otros la ayuden. Asume trabajo extra en la oficina, se ocupa de los problemas de su hermana y rara vez admite que está cansada. Su significado es más esperanzador que el de su hermana, pero también lo formó una niña, y también puede revisarse. Adler no creía que ningún estilo de vida fuera perfecto. Pensaba que cada uno podía comprenderse y volverse más flexible.

Hace poco, las dos hermanas hablaron de esto por primera vez. A la hermana de Priyanka le sorprendió oír lo distinto que Priyanka recordaba a su madre. Empezó a preguntarse si había partes de su infancia que no se había permitido ver. No cambió de opinión de repente. Pero se abrió una puerta, y dijo que le gustaría seguir hablando. Así es como suelen empezar a cambiar los significados: no a fuerza de discutir, sino viendo los mismos hechos desde otro lado.

Carlos y su timidez de toda la vida

Carlos tiene cuarenta y cuatro años y trabaja como técnico de laboratorio. Se describe como tímido, y lo hace desde que tiene memoria. En el colegio se burlaban de él por su tartamudeo, que más tarde superó. Desde entonces ha evitado las fiestas, se ha mantenido callado en los grupos y ha rechazado las invitaciones a hablar en el trabajo. «Siempre he sido tímido», dice. «Es parte de quien soy».

Cuando Carlos empezó a pensar en la idea de propósito de Adler, se preguntó qué hacía su timidez por él. La respuesta lo sorprendió. La timidez lo protegía de la posibilidad de que volvieran a reírse de él. Mientras se mantuviera callado, nadie podría burlarse. También le daba una explicación que nadie podía rebatir. Si no hablaba, no era porque no tuviera nada que decir ni porque tuviera miedo. Era sencillamente porque era tímido, como si la timidez fuera un dato como su estatura.

Darse cuenta de esto no hizo que Carlos se avergonzara. Lo hizo sentirse más libre. Si su timidez cumplía un propósito, quizá podía encontrar otras maneras de alcanzar la misma meta de sentirse a salvo. No necesitaba renunciar a su carácter tranquilo, que tenía muchos aspectos buenos. Sabía escuchar y pensaba las cosas con cuidado. Pero podía dejar de usar la timidez como un muro que lo apartaba de cosas que en realidad quería.

Carlos empezó con pequeños experimentos. Se apuntó a un pequeño grupo de lectura de solo cinco miembros. Hablaba una vez en cada reunión. Se ofreció a explicar un nuevo procedimiento a dos compañeros en el trabajo. Cada vez notaba cómo crecía su antiguo miedo, y cada vez notaba que nadie se reía. Al cabo de un año, dio una charla breve en una reunión de trabajo. Al principio le temblaba la voz, pero terminó, y varios compañeros le dieron las gracias.

Carlos sigue describiéndose como una persona callada. Pero ya no dice: «Soy tímido, así que no puedo». Dice: «Soy callado, y a veces elijo hablar». La diferencia es pequeña en palabras y grande en la vida. La primera frase describe un hecho fijo. La segunda describe a una persona que puede elegir.

Thandiwe después del divorcio

Thandiwe tiene cincuenta y dos años. Hace dos años, su matrimonio de veinticinco años terminó cuando su marido le dijo que se había enamorado de otra persona. El golpe fue enorme. Durante meses apenas pudo llevar una vida normal. Ahora ha vuelto a trabajar como administrativa en un colegio, sus hijos adultos están muy cerca de ella y tiene muchas buenas amigas. Pero lleva consigo una creencia que lo tiñe todo: «No soy digna de amor. Si la persona que mejor me conocía pudo irse, cualquiera lo hará».

Esta creencia tiene un propósito, como podría señalar Adler. Protege a Thandiwe de volver a sufrir un daño así. Si no es digna de amor, no tiene sentido abrir el corazón, y si nunca abre el corazón, nadie puede rompérselo. La creencia parece un hecho, pero en realidad es un significado que ella ha dado a un acontecimiento doloroso, y una meta de seguridad a la que ese significado sirve.

Thandiwe empezó a verlo con la ayuda de una consejera a la que acudió durante varios meses después del divorcio. La consejera no discutió con ella ni le dijo que estaba equivocada. En lugar de eso, le hizo preguntas. ¿Qué otros significados podía tener el final del matrimonio? ¿Era posible que la decisión de su marido dijera más de él que de ella? ¿Había personas en su vida que claramente la querían ahora?

Poco a poco, Thandiwe empezó a probar otro significado. «Mi matrimonio terminó. Fue muy doloroso. Eso no demuestra que nadie pueda quererme. Mis hijos me quieren. Mis amigas me quieren. Tengo mucho que dar». Al principio no se creía del todo este nuevo significado. Lo practicó, como quien practica una habilidad nueva, y poco a poco se le fue haciendo más natural.

Un año después, Thandiwe no tiene una nueva relación y no está segura de quererla. Pero ya no cree que no sea digna de amor. Se ha unido a un grupo de caminatas, ha viajado con una amiga y ha empezado a aprender a pintar. El divorcio todavía le duele a veces. Pero ya no es el centro de su historia. Se ha convertido en un capítulo entre muchos.

Pasos prácticos: volver a mirar tu historia

El primer paso es fijarte en tus explicaciones. Presta atención a frases que empiezan con «Soy así porque...», «Así es como me criaron» o «Siempre he sido así». Escribe algunas. Estas frases no son necesariamente falsas, pero a menudo contienen significados que formaste hace mucho tiempo y que no has vuelto a mirar desde entonces.

El segundo paso es preguntarte por el propósito. Ante cada explicación, pregúntate con suavidad: «¿De qué me protege esta creencia? ¿Qué me permite evitar? ¿Qué me ayuda a sentir?». Sé sincero y amable contigo. No estás buscando algo vergonzoso. Estás buscando la meta a la que ha servido tu creencia, para poder decidir si todavía quieres alcanzar esa meta de esa manera.

El tercer paso es buscar otros significados. Toma un recuerdo o una experiencia que creas que te ha marcado y pregúntate: «¿Qué otros significados podría sacar alguien de esto?». Como Priyanka y su hermana, dos personas pueden sacar significados muy distintos de los mismos hechos. Intenta encontrar al menos otro significado que sea honesto y encaje con los hechos, pero que te lleve a un lugar más útil.

El cuarto paso es probar una pequeña acción que encaje con el nuevo significado. Los significados cambian sobre todo cuando actuamos de acuerdo con ellos. Si has creído «No puedo dar mi opinión», prueba a darla una vez, en una situación pequeña y segura. Si has creído «No puedo confiar en nadie», prueba a confiarle a alguien algo pequeño. Cada acción pone a prueba el nuevo significado, y cada logro lo hace más real.

El quinto paso es tener paciencia. Un estilo de vida que se ha practicado durante décadas no cambia en una semana. Cuenta con que volverás a caer en viejos patrones, sobre todo en momentos de estrés. Cada vez que notes un viejo patrón, puedes volver a elegir. Adler era optimista respecto al cambio, pero nunca dijo que fuera rápido. Dijo que era posible.

El sexto paso es hablar con alguien. Los significados antiguos suelen ser difíciles de ver a solas, porque parecen simples hechos. Un amigo de confianza, un familiar que estuvo allí o un consejero cualificado pueden ayudarte a ver tu historia desde fuera. El nuevo significado de Thandiwe empezó en una conversación, y también el de Jonas.

Esto no es culparte ni negar lo que ocurrió

Las ideas de Adler sobre el pasado pueden malinterpretarse de una forma dañina, así que es importante ser claros. Adler escribió con audacia que no son nuestras experiencias las que nos determinan, sino el significado que les damos. Algunos lectores entienden con esto que las experiencias dolorosas no importan, o que quienes las sufren están eligiendo sufrir. Esa no es una lectura justa de Adler, y no es lo que quiere decir este libro.

Algunas experiencias, como la violencia, el maltrato, el abandono grave, la guerra o una pérdida repentina, pueden afectar profundamente a una persona en cuerpo y mente, y hoy esos efectos están bien reconocidos. Quienes han pasado por algo así merecen comprensión y, a menudo, ayuda profesional. El propio Adler dedicó gran parte de su vida a intentar mejorar las condiciones de los niños y las familias, porque sabía cuánto daño podía hacer un entorno duro. Lo que decía sobre el significado pretendía dar esperanza, no culpar.

El mensaje esperanzador es este: pase lo que nos haya pasado, no estamos terminados. Todavía podemos comprender nuestra historia, encontrar nuevos significados y avanzar hacia nuevas metas. Esto vale incluso para las personas que han sufrido mucho daño, aunque para ellas el camino puede ser más largo y necesitar más apoyo. Si has vivido algo que todavía te afecta con fuerza, considera hablar con un médico o con otro profesional cualificado. Trabajar un dolor antiguo con ayuda experta no es señal de debilidad. Es una forma de usar precisamente ese poder creativo que, según Adler, tiene cada persona.

También vale la pena decir que comprender el propósito de un patrón es distinto de culparnos por él. Jonas no decidió de niño volverse callado para evitar el conflicto. Aprendió el silencio para sobrevivir a la severidad de su padre, y eso era algo sensato para un niño. La pregunta no es «¿Por qué hice esto mal?», sino «¿Sigue siendo esta vieja solución la mejor para mi vida de ahora?».

Un ejercicio breve: dos versiones de un mismo recuerdo

Este ejercicio te ayuda a ver cómo el significado moldea el recuerdo. Lleva unos veinte minutos y funciona mejor en un lugar tranquilo donde nadie te interrumpa.

Elige un recuerdo de tu pasado que sientas que te ha marcado de algún modo. No hace falta que sea un recuerdo muy doloroso. De hecho, es mejor empezar con algo de importancia media: una decepción en el colegio, una discusión familiar, una vez que te dejaron de lado, una vez que fracasaste en algo. Evita los recuerdos que te causen un malestar muy fuerte; es mejor explorarlos con apoyo profesional.

En una hoja, escribe el recuerdo tal como sueles contártelo, incluido el significado que has sacado de él. Por ejemplo: «Cuando tenía nueve años, olvidé mi texto en la obra del colegio y todo el mundo se rio. Ahí aprendí que no valgo para estar delante de la gente». Escríbelo completo, en unas cuantas frases.

En una segunda hoja, vuelve a escribir el mismo recuerdo, manteniendo todos los hechos iguales, pero sacando de él un significado distinto. El nuevo significado tiene que ser honesto y encajar con los hechos. Por ejemplo: «Cuando tenía nueve años, olvidé mi texto en la obra del colegio y todo el mundo se rio. Solo tenía nueve años y había sido lo bastante valiente como para subirme a un escenario. Aprendí que la vergüenza duele, pero pasa, y que puedo sobrevivir a ella».

Lee las dos versiones despacio. Fíjate en cómo se siente cada una en tu cuerpo. Fíjate en hacia qué metas apunta cada significado. La primera versión del ejemplo apunta a evitar los escenarios para siempre. La segunda apunta a volver a intentarlo. Después pregúntate: ¿qué significado me gustaría llevar conmigo de aquí en adelante? No tienes que elegir el segundo de inmediato. Pero ahora sabes que hay más de un significado y que la elección es, al menos en parte, tuya.

Jonas hizo este ejercicio con el recuerdo de cuando lo castigaron por llevarle la contraria a su padre durante la cena. Su segunda versión decía: «Era un niño que tenía sus propias opiniones y el valor de expresarlas. Mi padre no podía escucharlas entonces. Eso no significa que mis opiniones estuvieran equivocadas, ni que nadie pueda escucharlas ahora». Guarda las dos versiones en un cajón. Dice que la segunda le dio el valor, unas semanas después, para decirle a su jefe que el cuadrante de turnos era injusto. El jefe lo escuchó y el cuadrante cambió.

Resumen del capítulo

Adler creía que, para comprender a una persona, no basta con preguntarse qué causó su conducta; también hay que preguntarse qué propósito tiene y hacia qué meta se mueve. En «Lo que la vida debería significar para ti» sostuvo que no son nuestras experiencias las que nos determinan, sino el significado que les damos. A partir de estos significados, formados en los primeros años de vida, cada persona construye un estilo de vida, con su propia lógica privada. Como se construye sobre significados, un estilo de vida puede cambiar, poco a poco, mediante la comprensión, el valor y nuevas acciones.

Jonas y su silencio, Priyanka y su hermana, Carlos y su timidez y Thandiwe después de su divorcio descubrieron que las historias que se contaban sobre su pasado no eran las únicas posibles. Al preguntarse de qué los protegían sus creencias y al probar nuevos significados en pequeñas acciones, empezaron a avanzar en nuevas direcciones. No se trata de culparnos ni de negar un dolor real. Se trata de reconocer que, pase lo que haya pasado, no estamos terminados.

En el próximo capítulo veremos uno de los sentimientos que, según Adler, moldean toda vida humana desde el principio: la sensación de ser pequeño.