Capítulo 8: Personas difíciles sin tormentas interiores

El informe con el nombre de otro

Grace tiene cuarenta y cuatro años y trabaja como técnica de laboratorio en una planta de tratamiento de agua. Su trabajo consiste en analizar muestras y asegurarse de que el agua sea segura. Es cuidadosa y minuciosa, y disfruta descubriendo patrones en los resultados. El mes pasado notó algo inusual en los datos de uno de los tanques de tratamiento. Pasó varias tardes comprobándolo, redactó un resumen claro y se lo entregó a su compañero Dennis, que estaba preparando el informe mensual para la dirección.

En la reunión mensual, Dennis presentó el hallazgo. Explicó el patrón, la posible causa y la solución, todo a partir del resumen de Grace. No mencionó su nombre. Los directivos quedaron impresionados. Uno de ellos dijo: «Excelente trabajo, Dennis. Esta es exactamente la clase de atención que necesitamos». Dennis sonrió y dio las gracias. Grace, sentada al fondo de la sala, sintió que todo el cuerpo se le encendía.

Desde entonces, a Grace le cuesta pensar en otra cosa. En el trabajo, cada vez que ve a Dennis, se le encoge el estómago. En casa, revive la reunión una y otra vez. Imagina lo que debería haber dicho. Se imagina enfrentándose a él delante de todos. Imagina que los directivos descubren la verdad y se ponen en su contra. Algunas noches se queda despierta componiendo largos discursos que nunca pronunciará.

Lo que inquieta a Grace no es solo la injusticia. Es también la forma en que se ha adueñado de su mente. Dennis parece tranquilo. Sigue con su día, charlando y riendo. Grace carga con todo el peso de lo ocurrido. «Él hizo algo mal —le dijo a una amiga— y soy yo la que no puede dormir». Esta es una de las cosas más duras de las personas difíciles. Su conducta es suya, pero la tormenta interior que provoca es nuestra.

Casi todo el mundo tiene a alguien como Dennis en su vida: un compañero de trabajo, un vecino, un familiar, un cliente, un antiguo amigo. Las personas difíciles son una de las fuentes más antiguas de preocupación y malestar. Los estoicos escribieron a menudo sobre ellas, quizá porque sus propias vidas estaban llenas de ellas. Al fin y al cabo, Marco Aurelio pasaba sus días rodeado de aduladores, rivales y personas que querían algo de él.

La preparación matutina de Marco Aurelio

Ya vimos brevemente en el capítulo 4 la famosa nota matutina de Marco Aurelio. Ahora vamos a mirarla con más detenimiento, porque es uno de los pasajes más prácticos de los escritos estoicos sobre los demás. Marco Aurelio empieza diciéndose que hoy se encontrará con personas entrometidas, desagradecidas, arrogantes, mentirosas, envidiosas y poco amables (Marco Aurelio, Meditaciones 2.1).

Después explica por qué se comportan así. Actúan de este modo, dice, porque no comprenden qué es verdaderamente bueno y qué es malo. Pero él sí ha visto que lo bueno es obrar con rectitud y lo malo es obrar mal. También ha visto que quien obra mal es pariente suyo, no por la sangre, sino porque comparten la misma mente humana y la misma naturaleza humana. Por eso, concluye, ninguno de ellos puede hacerle verdadero daño, porque ninguno puede obligarle a obrar mal. Y no puede enfadarse con su pariente ni odiarlo, porque hemos sido hechos para colaborar, como las dos manos, los dos pies o las hileras de dientes de arriba y de abajo (Marco Aurelio, Meditaciones 2.1).

En esta breve nota caben tres ideas. La primera es la expectativa. Marco Aurelio no se despertaba esperando que todo el mundo fuera agradable. Contaba con las dificultades, para que no le tomaran por sorpresa. La segunda es la comprensión. Se recordaba que las personas que se comportan mal suelen hacerlo porque están confundidas sobre lo que importa, no porque sean monstruos. La tercera es el vínculo. Incluso las personas difíciles forman parte de la misma familia humana, y nuestra naturaleza es colaborar con ellas, no ir en su contra.

Marco Aurelio escribió también una nota mucho más breve sobre el mismo tema. Con mis propias palabras: la mejor manera de vengarse es no volverse como quien te ha hecho daño (Marco Aurelio, Meditaciones 6.6). Esta frase es fácil de recordar y difícil de practicar. Cuando alguien nos trata mal, a menudo queremos responder de la misma manera: ser fríos con quien es frío, injustos con quien es injusto, groseros con quien es grosero. Marco Aurelio sugiere que eso sería una segunda derrota. La primera derrota es lo que nos hicieron. La segunda sería dejar que cambien quiénes somos.

Vale la pena fijarse en lo que Marco Aurelio no dice. No dice que la mala conducta sea aceptable. No dice que debamos fingir que no ocurrió. Dice que no puede dañar la parte de nosotros que más importa, nuestro carácter, a menos que se lo permitamos. Es una posición firme desde la que responder, y mucho más serena que la de alguien que siente que toda su paz está en manos de otra persona.

Las dos asas y los nueve recordatorios

Epicteto ofreció una imagen que puede ayudar en los momentos de conflicto. Todo, decía, tiene dos asas. Por una de ellas se puede llevar. Por la otra, no. Si tu hermano te trata injustamente, no tomes la situación por el asa de «me está tratando injustamente», porque esa asa no puede sostener nada. Tómala, en cambio, por la otra asa: «es mi hermano, crecimos juntos». Entonces podrás llevarla (Epicteto, Enquiridión 43).

No se trata de negar la injusticia. Tu hermano te trató injustamente de verdad. Pero si sostienes la situación solo por esa asa, no puedes hacer nada con ella salvo sentirte herido y enfadado. Si la sostienes también por el asa de vuestra relación, de vuestra historia compartida y de la humanidad que compartís, puedes empezar a moverte: a hablar, a reparar, a poner un límite o a perdonar. El asa que eliges decide si la situación puede llevarse adelante o solo dejarse caer sobre tu propio pie.

Hacia el final de su cuaderno, Marco Aurelio escribió una lista más larga de recordatorios para cuando alguien le ofende. Te daré algunos de forma resumida. Recuerda que las personas están hechas las unas para las otras. Recuerda cómo son en casa, en la mesa y en la cama, para que las veas como seres humanos corrientes. Recuerda que, si obran mal, lo hacen por ignorancia, y que nadie obra mal por propia voluntad. Recuerda que tú mismo has cometido muchas faltas y que no eres tan diferente. Recuerda que no siempre estás seguro de que estén obrando mal, ya que muchas acciones tienen razones que no puedes ver. Recuerda que la vida es breve. Recuerda que no son sus acciones las que te perturban, sino tus juicios sobre ellas. Y recuerda que la amabilidad es muy poderosa, si es auténtica y no fingida (Marco Aurelio, Meditaciones 11.18).

Este último recordatorio puede sorprender a quienes imaginan a los estoicos como personas duras y frías. Marco Aurelio creía que la amabilidad genuina, ofrecida con calma, a menudo podía llegar incluso a una persona agresiva. Se imaginaba hablando con suavidad a alguien que intentaba hacerle daño: «No, amigo mío, hemos sido hechos para otra cosa. A mí no me harás daño. Te lo estás haciendo a ti mismo». Y añadía que esas palabras debían decirse sin burla y sin presumir, sino con sencillo afecto (Marco Aurelio, Meditaciones 11.18).

Por supuesto, la amabilidad no siempre funciona, y Marco Aurelio lo sabía. Pero los recordatorios tienen valor incluso cuando la otra persona no cambia. Cambian lo que ocurre dentro de nosotros. Los discursos airados que componemos de noche pierden parte de su fuego cuando recordamos que la otra persona está confundida, que es humana y que no es tan diferente de nosotros. Y nuestra siguiente acción, sea cual sea, nace de un lugar más firme.

Olga y el ruido del piso de arriba

Olga tiene cincuenta y ocho años y vive en un edificio de apartamentos. Hace un año, una pareja joven se mudó al apartamento de encima del suyo. Son simpáticos cuando se cruza con ellos en la escalera, pero por las tardes ponen la música alta, y ya entrada la noche oye pasos, muebles que se arrastran y puertas que se cierran. Olga trabaja en turnos de madrugada en una panadería y necesita estar dormida a las diez.

Al principio se quedaba en la cama sintiéndose cada vez más enfadada. Se imaginaba golpeando el techo. Se imaginaba escribiendo una nota furiosa. Empezó a ponerse tensa incluso antes de que comenzara el ruido, esperándolo. La irritación empezó a llenarle las tardes, incluso las noches tranquilas.

Una tarde, Olga recordó las dos asas de Epicteto. El asa que había estado sosteniendo era «son egoístas y no les importo». Esa asa no podía llevar nada salvo enfado. Buscó la otra asa. «Son jóvenes. Puede que no sepan cuánto se oye todo en este edificio. Siempre han sido educados conmigo». Con esa asa sí podía hacer algo.

El fin de semana siguiente llamó a su puerta por la tarde, cuando estaba tranquila. Les dijo que estaba segura de que no se daban cuenta de cuánto ruido atravesaba el suelo, les explicó que empezaba a trabajar muy temprano y les preguntó si podían bajar la música a partir de las diez. La joven pareció sorprendida y avergonzada. «No teníamos ni idea —dijo—. Lo sentimos muchísimo». Las cosas no se volvieron perfectas. Algunas noches seguían siendo ruidosas. Pero mejoraron mucho, y a Olga le resultó más fácil aceptar el ruido que quedaba porque sabía que sus vecinos lo estaban intentando.

Olga se dio cuenta de algo más. Antes de la conversación, había pasado muchas tardes enfadada. Después, incluso en las noches ruidosas, se sentía menos alterada. El ruido era el mismo, pero su juicio sobre él había cambiado. Ya no lo oía como un insulto deliberado. Lo oía como el sonido de dos jóvenes un poco torpes viviendo su vida. Ese cambio, como diría Marco Aurelio, era la parte que dependía de ella.

Tariq en la mesa familiar

Tariq tiene treinta y cinco años. Dos veces al año, toda su familia se reúne en casa de sus padres para una larga comida. Le encantan estas reuniones, salvo por una cosa: su hermano mayor, Samir. Samir tiene la costumbre de hacer pequeños comentarios afilados sobre la vida de Tariq. Su trabajo no es lo bastante serio. Su apartamento es demasiado pequeño. ¿Por qué todavía no se ha casado? Los comentarios siempre van acompañados de una sonrisa, de modo que, si Tariq reacciona, parece demasiado susceptible.

Durante años, Tariq pasaba la semana anterior a cada reunión temiéndola, y la semana posterior repasando cada comentario. En la mesa, o se quedaba callado o respondía con brusquedad, y las dos cosas le hacían sentirse peor. «Sabe exactamente cómo molestarme —decía Tariq—. Es como si tuviera un control remoto de mi estado de ánimo».

La descripción de Tariq es muy reveladora. Si Samir tiene un control remoto del estado de ánimo de Tariq, es porque Tariq se lo ha entregado. Epicteto dijo algo muy parecido: si alguien pudiera entregar tu cuerpo a cualquiera con quien se cruzara, te enfadarías. Y, sin embargo, entregas tu mente a cualquiera que te insulte, de modo que se queda turbada y confundida. ¿No te da vergüenza? (Epicteto, Enquiridión 28). La pregunta no pretende avergonzar a Tariq. Pretende mostrarle que puede recuperar el control remoto.

Antes de la siguiente reunión, Tariq usó la preparación matutina de Marco Aurelio. Se dijo: «Probablemente Samir hará comentarios sobre mi trabajo, mi apartamento y mi matrimonio. Lo hace porque mide la vida con ciertas cosas y cree que me está ayudando, o quizá es infeliz de maneras que yo no veo. Es mi hermano. Sus comentarios no pueden cambiar la vida que he elegido». También preparó algunas respuestas tranquilas: «Estoy contento con mi trabajo, gracias». «Mi apartamento me va muy bien». «Cuando haya novedades, serás el primero en saberlo».

En la comida, Samir hizo sus comentarios, como era de esperar. Tariq respondió con calma con las respuestas que había preparado y luego llevó la conversación hacia otro tema. Sin la reacción de siempre, Samir pareció menos interesado en seguir. Más tarde, esa misma noche, los dos hermanos acabaron fregando los platos juntos, y Samir habló, por primera vez en años, de lo estresante que se había vuelto su propio trabajo. Tariq comprendió que los comentarios quizá tuvieran que ver, en parte, con las propias preocupaciones de Samir. Seguían sin gustarle. Pero ya no se los llevaba a casa durante una semana.

Imani en el mostrador

Imani tiene veintisiete años y trabaja en el mostrador de una farmacia con mucho movimiento. La mayoría de los clientes son educados, y muchos son amables. Pero cada día hay unos cuantos groseros. Algunos se impacientan por la espera. Otros se enfadan por precios o normas que Imani no ha decidido. La semana pasada, un hombre le gritó porque un medicamento estaba agotado y la llamó inútil delante de una fila de personas.

Aquel día, Imani volvió a casa temblando. Lloró en el autobús. Esa noche no podía dejar de revivir la cara y la voz de aquel hombre. Empezó a ponerse nerviosa cada vez que se abría la puerta de la farmacia, preguntándose si el siguiente cliente también estaría enfadado.

La situación de Imani es distinta de la de Grace o la de Tariq. No tiene una relación larga con el hombre que le gritó. Probablemente no volverá a verlo nunca. Sin embargo, el encuentro la acompañó durante días. Esto es habitual en quienes trabajan de cara al público, y merece tomarse en serio. Que te griten es desagradable y puede dar miedo.

La encargada de Imani, que llevaba muchos años trabajando en farmacias, le dio un consejo que sonaba muy estoico. «Cuando alguien te grita —le dijo—, recuerda que normalmente está asustado o le duele algo. Está preocupado por su salud o por la de un familiar, y tú eres la persona que tiene delante. No tiene que ver contigo». Esto se parece mucho al recordatorio de Marco Aurelio de que quienes se comportan mal suelen estar confundidos o sufriendo. No hace que los gritos sean aceptables. Pero aleja el significado de lo ocurrido de «soy una inútil» y lo acerca a «este hombre estaba teniendo un día terrible».

Imani aprendió también a usar una frase breve y privada cuando un cliente se ponía grosero. Se decía en silencio: «No es mi tormenta». Después respondía con calma y educación, seguía las normas de la farmacia y, cuando hacía falta, pedía ayuda a su encargada. Al final de cada turno, se tomaba un minuto para soltar el día antes de salir del edificio. Los clientes groseros seguían llegando. Pero se llevaban mucho menos de sus tardes.

La encargada de Imani se aseguraba además de que nadie del personal se quedara solo frente a clientes agresivos y de que cualquiera que se sintiera amenazado pudiera pedir apoyo de inmediato. Esta es una parte importante del cuadro. La calma personal ayuda, pero los lugares de trabajo también tienen el deber de proteger a quienes trabajan en ellos. La frase privada de Imani funcionaba mejor porque sabía que no estaba sola.

Pasos prácticos: conservar la paz con los demás

El primer paso es la preparación matutina de Marco Aurelio. Si sabes que hoy vas a encontrarte con una persona difícil, tómate un minuto por la mañana para contar con ello. Dite lo que probablemente hará, por qué podría hacerlo y quién quieres ser tú cuando ocurra. No es pesimismo. Es una manera de asegurarte de que su comportamiento no te pille por sorpresa y te empuje a reaccionar sin pensar.

El segundo paso es buscar la otra asa. Cuando alguien te haya molestado, fíjate en el asa que estás sosteniendo: «Es grosero». «Es injusto». «No le importa». Luego busca otra asa que pueda llevar la situación hacia delante. «Es mi compañero y tenemos que trabajar juntos». «Es mi hermano». «Está asustado». «Es joven y no sabe hacerlo mejor». La segunda asa no excusa la conducta. Te da algo con lo que puedes trabajar.

El tercer paso es responder desde tu propio carácter, no desde el suyo. Recuerda la frase de Marco Aurelio: la mejor venganza es no volverse como ellos. Antes de responder, pregúntate: «¿Qué haría aquí si estuviera en mi mejor momento?». Normalmente la respuesta es tranquila, clara y firme, no fría, cruel ni silenciosa.

El cuarto paso es hablar cuando sea justo hacerlo. Grace acabó hablando con Dennis en privado. Le dijo con calma que el hallazgo procedía de su resumen y que le gustaría que en adelante se reconociera su trabajo. Dennis se avergonzó y le pidió disculpas. Ella se aseguró también, con toda naturalidad, de que su siguiente resumen se enviara además directamente a la dirección. Hablar no es lo contrario de la calma estoica. A menudo es lo más estoico que se puede hacer, porque la justicia es una de las cuatro virtudes principales que los estoicos más valoraban.

El quinto paso es soltar al final del día. Una vez que has hecho lo que podías, el comportamiento de la otra persona le pertenece a ella. Revivirlo por la noche no lo cambiará. Un pequeño ritual puede ayudar: unas cuantas respiraciones lentas, un paseo corto, una frase como «Yo he hecho mi parte. El resto es cosa suya».

Un sexto paso es elegir qué batallas merecen tu energía. No toda pequeña grosería necesita respuesta. Marco Aurelio se recordaba que la vida es breve y que buena parte de la irritación nace de cosas que no importarán la semana que viene. Antes de responder a una persona difícil, podrías preguntarte: «¿Importará esto dentro de un mes? ¿Hay aquí algo que la justicia me pida afrontar?». Si la respuesta a ambas preguntas es no, dejarlo pasar puede ser la opción más sabia y serena. Si alguna de las respuestas es sí, entonces lo que hace falta es actuar con calma y claridad.

La calma no es lo mismo que el silencio

Todo lo que dice este capítulo tiene un límite importante. La calma estoica nunca significa aceptar el maltrato, la crueldad o el peligro. Los recordatorios de Marco Aurelio y las dos asas de Epicteto son herramientas para los conflictos corrientes: la grosería, la injusticia, la irritación y los malentendidos. No son motivos para quedarse en una situación en la que te están haciendo daño, amenazando, acosando o tratando con violencia.

Los estoicos situaban la justicia entre sus valores más altos. La justicia incluye la justicia hacia uno mismo. Si alguien en el trabajo te intimida o te acosa, es justo que lleves un registro de lo que ocurre, que hables con alguien de confianza y que utilices los cauces adecuados para denunciarlo. Si alguien en casa te hace daño o te asusta, es justo que busques ayuda en personas y servicios que puedan protegerte. Si alguna vez te encuentras en peligro inmediato, llama al número de emergencias de tu zona.

La calma puede ser una fortaleza en esas situaciones, porque te ayuda a pensar con claridad y a actuar con sensatez. Pero la calma no es la meta por sí misma. La meta es obrar bien, y obrar bien a veces significa decir que no, marcharse, denunciar o pedir protección. Un estoico que se aleja de lo que le hace daño no está fracasando como estoico. Está practicando a la vez la valentía y la justicia.

También conviene recordar que conservar la paz no significa conservar todas las relaciones. Algunas relaciones, después de un esfuerzo sincero, siguen siendo dañinas. En esos casos, tomar distancia puede ser una decisión sabia y amable, tanto para ti como, a veces, también para la otra persona.

Un breve ejercicio: tu propia nota matutina

Marco Aurelio escribió su nota matutina para sí mismo, con sus propias palabras, sobre las personas con las que esperaba encontrarse. En este ejercicio escribirás tu propia versión. Te llevará unos diez minutos, y puedes repetirlo siempre que se acerque un encuentro difícil.

Empieza por nombrar, en privado, a una persona o un tipo de situación que suela alterar tu paz. Puede ser un compañero de trabajo, un familiar, un tipo de cliente o un vecino. Escribe con sinceridad lo que suele hacer: «Me interrumpe». «Critica mis decisiones». «Se queja a gritos». No exageres ni lo suavices. Simplemente descríbelo.

A continuación, escribe dos o tres posibles razones de su comportamiento que no tengan nada que ver con lo que tú vales. No hace falta que estés seguro de que esas razones sean ciertas. El propio Marco Aurelio admitía que no siempre podía saber por qué la gente actuaba como actuaba. «Quizá se siente ignorada en su propio trabajo». «Quizá le angustia su propia vida». «Quizá le duele algo o tiene miedo». Este paso no consiste en excusarlos. Consiste en aflojar la historia de que su comportamiento es un juicio sobre ti.

Después escribe quién quieres ser cuando ocurra. Elige dos o tres palabras: quizá «tranquilo, claro y amable», o «paciente pero firme». Añade una respuesta preparada, una frase corta que puedas usar si hace falta, como las respuestas de Tariq en la mesa familiar. Por último, escribe una frase de cierre con el espíritu de Marco Aurelio: «No pueden hacer que actúe en contra de mi propio carácter. Eso depende de mí».

Lee la nota la mañana del encuentro. Después, añade una línea al final: qué ocurrió y cuánto te acercaste a la persona que querías ser. No te juzgues con dureza si te quedaste corto. Marco Aurelio escribió esta clase de nota muchas veces porque él también se quedaba corto. La nota es una práctica, no un examen.

Grace escribió su nota antes de la siguiente reunión mensual. Sus tres palabras fueron «firme, sincera, generosa». Su frase de cierre fue: «Mi trabajo es mi trabajo, lo presente quien lo presente. Mi carácter es mío, haga él lo que haga». Más tarde contó que fue la primera reunión en semanas de la que salió sin el estómago hecho un nudo.

Resumen del capítulo

Las personas difíciles son una de las fuentes más antiguas de preocupación, y los estoicos escribieron a menudo sobre ellas. Marco Aurelio se preparaba cada mañana para encontrarse con personas entrometidas, desagradecidas y poco amables, recordándose que actúan desde la confusión, que forman parte de la misma familia humana y que no pueden dañar su carácter (Meditaciones 2.1). Escribió que la mejor venganza es no volverse como ellas (Meditaciones 6.6), y enumeró recordatorios para los momentos de ofensa, terminando con el poder de la amabilidad genuina (Meditaciones 11.18). Epicteto enseñó que toda situación tiene dos asas y que debemos tomar la que puede llevarla (Enquiridión 43).

Grace, a quien le arrebataron el mérito; Olga, con sus vecinos ruidosos; Tariq, en la mesa familiar, e Imani, en el mostrador de la farmacia, descubrieron que no podían controlar cómo se comportaban los demás, pero sí podían elegir cómo sostener la situación y cómo responder. La calma no es silencio: la justicia y la valentía a veces nos piden hablar, poner límites o buscar protección.

En el próximo capítulo veremos un sentimiento que aparece a menudo cuando tratamos con personas difíciles y que está estrechamente relacionado con la preocupación, aunque parezca muy distinto: la ira.