Capítulo 11: Hacer lo mejor posible cuando el resultado no es tuyo

Azúcar, mantequilla y un jurado

Daniela tiene veintinueve años y trabaja como pastelera en la ajetreada cocina de un restaurante. Le encanta hornear desde que era niña, cuando se subía a una silla junto a su abuela y aprendía a plegar la masa. El próximo sábado participará en un concurso regional de repostería. Lleva meses preparándose. Todas las tardes, después del trabajo, ensaya su creación: una tarta de varias capas con un glaseado delicado y decoraciones de azúcar en forma de hojas.

A medida que se acerca el concurso, Daniela duerme cada vez peor. Sueña que el glaseado se agrieta, que las hojas de azúcar se derriten y que los jueces fruncen el ceño. Durante el día, revisa su receta una y otra vez. Le preocupan cosas que no tienen nada que ver con su trabajo de pastelera: la temperatura de la cocina del concurso, el horno que le asignarán, los gustos de los jueces y la habilidad de los demás participantes, algunos de los cuales ya han ganado premios.

El miércoles por la noche, su jefe de cocina la encuentra en la cocina a medianoche, ensayando por quinta vez ese día. La observa un rato y luego le pregunta: «¿Qué intentas controlar?». Daniela responde: «Todo». Él asiente. «Ese es el problema», le dice. «Puedes controlar la tarta. No puedes controlar a los jueces».

Muchas personas que trabajan duro por alcanzar una meta comparten la situación de Daniela. Los estudiantes antes de un examen, los deportistas antes de una carrera, quienes buscan empleo antes de una entrevista, los artistas antes de una exposición y los trabajadores antes de una evaluación se enfrentan todos a la misma dificultad. Nos importa mucho un resultado y le hemos dedicado un gran esfuerzo. Sin embargo, ese resultado depende en parte de cosas que no podemos controlar: los jueces, el examinador, el tiempo, los demás participantes, la suerte. Cuanto más se acerca el momento, más se fija nuestra preocupación en esas partes incontrolables.

Los estoicos tenían una imagen preciosa para esta situación. No procede de Epicteto, Séneca ni Marco Aurelio, sino del escritor romano Cicerón, que expuso las ideas estoicas en uno de sus libros. Es la imagen de un arquero.

El arquero y el blanco

Cicerón, que vivió en el siglo anterior a Séneca, escribió un libro titulado Sobre los fines, en el que se analizan distintas ideas sobre el propósito de la vida. En una de sus partes, un personaje expone la visión estoica. Para explicarse, pone el ejemplo de alguien cuya tarea consiste en apuntar una lanza o una flecha hacia un blanco. Esa persona, dice, debe hacer todo lo posible por dar en el blanco. Pero lo verdaderamente importante es hacer todo lo posible. Dar en el blanco es algo digno de elegirse, pero no es el bien final en sí (Cicerón, Sobre los fines 3.22).

Hagamos esta imagen más concreta. Una arquera puede elegir un buen arco. Puede practicar durante años. Puede estudiar el viento, adoptar una postura firme, respirar despacio, apuntar con cuidado y soltar la flecha con suavidad. Todo eso depende de ella. Pero en cuanto la flecha deja la cuerda, ya no está en sus manos. Una ráfaga repentina de viento puede desviarla. El blanco puede moverse. Puede ocurrir algo inesperado. Que la flecha dé en el centro ya no depende de ella.

Los estoicos decían que la verdadera excelencia de la arquera está en todo lo que hace hasta el momento de soltar la flecha. Si ha hecho bien todo eso, ha triunfado como arquera, aunque el viento se lleve la flecha. Si lo ha hecho mal y la flecha da en el centro por casualidad, en realidad no ha triunfado en absoluto. Por supuesto, quiere dar en el blanco. Por eso apunta. Pero su paz y su sensación de haber hecho bien las cosas no dependen del vuelo final de la flecha.

Para Daniela, la imagen es clara. Su arco, su práctica, su postura y su puntería son sus ingredientes, su técnica, su preparación y su calma el día del concurso. Todo eso depende de ella. Las puntuaciones de los jueces son el viento. Puede aspirar a ganar, igual que un arquero apunta al centro. Pero si ha hecho su mejor tarta con cuidado y destreza, habrá hecho todo lo que una pastelera puede hacer. El resto pertenece al mundo.

A algunas personas esta idea les decepciona al principio. Parece decir que los resultados no importan. Pero no es eso lo que dice. Dice que los resultados importan, pero que no son del todo nuestros, y que la parte que sí nos pertenece es donde deben descansar nuestra atención y nuestro orgullo. Este cambio puede hacer que las personas estén a la vez más tranquilas y sean más eficaces, porque su energía ya no se dispersa entre cosas que no pueden tocar.

Jugar bien y la cláusula de reserva

Epicteto utilizó una imagen parecida sacada del deporte. En su época, la gente jugaba a la pelota, y él se fijó en algo de los buenos jugadores. Nadie, decía, discute si la pelota en sí es buena o mala. La pelota no es más que una pelota. Lo que importa es la destreza con la que juegas con ella: cómo la atrapas, cómo la lanzas. Del mismo modo, las cosas que nos suceden, buenas o malas, son como la pelota. Lo que importa es lo bien que jugamos con ellas (Epicteto, Disertaciones 2.5).

Esta imagen ayuda con la preocupación por los resultados porque traslada nuestra atención del desenlace al juego. Un jugador que no deja de pensar en el marcador final suele jugar peor, porque una parte de su mente no está en el partido. Un jugador que está completamente absorto en cada recepción y cada lanzamiento normalmente juega mejor, y disfruta más del juego. El marcador sigue importando. Pero lo que mejor lo favorece es la atención al juego.

Marco Aurelio lo expresó en términos del trabajo diario. Debes construir tu vida acción por acción, escribió, y darte por satisfecho si cada acción cumple su parte lo mejor que puede. Nadie puede impedírtelo. Si algo ajeno a ti se interpone, no puede impedirte actuar con justicia, con sabiduría y con dominio de ti mismo. Y si un obstáculo bloquea una acción, acéptalo con calma y vuélvete hacia lo que sí es posible (Marco Aurelio, Meditaciones 8.32).

Séneca propuso un hábito práctico que encaja con todo esto. Las personas sabias, escribió, hacen sus planes con una reserva. Dicen: «Navegaré, a menos que algo me lo impida», o «Seré magistrado, a menos que algo me lo impida», o «Mi negocio prosperará, a menos que algo me lo impida». Así, si algo se lo impide, no se llevan una conmoción. Ya habían incluido esa posibilidad en su plan (Séneca, Sobre la tranquilidad del ánimo 13). Autores posteriores lo han llamado la cláusula de reserva.

La cláusula de reserva no es pesimismo. No dice: «Probablemente fracasaré». Dice: «Haré mi parte por completo, y acepto que el mundo también tiene la suya». Muchas personas descubren que añadir un discreto «si nada lo impide» a sus planes los vuelve más ligeros. Daniela empezó a decirse: «El sábado haré mi mejor tarta, si nada lo impide». Al decirlo, se dio cuenta de que no debilitaba su esfuerzo. Le quitaba parte del pánico.

Arjun y las solicitudes

Arjun tiene cuarenta y cinco años. Hace seis meses, la empresa en la que había trabajado durante quince años cerró su oficina, y él perdió su empleo. Desde entonces busca trabajo. Ha enviado muchas solicitudes. Algunas han recibido amables rechazos. La mayoría no ha recibido ninguna respuesta. Cada rechazo le duele, y cada silencio se le hace peor que un rechazo.

La preocupación de Arjun ha empezado a extenderse a todos los ámbitos de su vida. Revisa sus mensajes constantemente. Lee ofertas de empleo hasta altas horas de la noche. Siente que cada día sin una oferta de trabajo es un día de fracaso. Ha empezado a evitar a sus amigos porque teme la pregunta: «¿Ya has encontrado algo?».

Cuando Arjun leyó lo del arquero, al principio le resultó doloroso. «Pero yo necesito el trabajo», dijo. «No es solo un juego». Es cierto, y su situación merece respeto. Perder el empleo es un golpe serio, tanto en lo práctico como en lo emocional. Aun así, la imagen del arquero sigue siendo válida, quizá más que nunca. Las decisiones de los empleadores no dependen de Arjun. El número de puestos disponibles, los demás candidatos y el momento no dependen de él. Lo que sí depende de él es la calidad de cada solicitud, su preparación para las entrevistas, las personas con las que se pone en contacto y la forma en que se cuida durante la búsqueda.

Arjun decidió cambiar la manera de medir sus días. En lugar de contar ofertas de empleo, que no dependían de él, empezó a contar sus propias acciones. Cada día se ponía unas pocas tareas claras: escribir una solicitud cuidadosamente adaptada, contactar con una persona de su sector, aprender una habilidad nueva en un curso gratuito en línea, dar un paseo al aire libre. Al final de cada día se preguntaba: «¿He apuntado bien hoy?». La mayoría de los días, la respuesta era sí. Eso le daba una sensación de avance incluso cuando no llegaba ninguna respuesta.

Pasaron cuatro meses más hasta que Arjun encontró un nuevo puesto. La espera siguió siendo dura. Pero él dice que el cambio en la manera de medir sus días le ayudó a seguir adelante. «Dejé de sentirme un fracasado cada noche», contó. «Estaba haciendo el trabajo de encontrar trabajo, y lo estaba haciendo bien. El resto era el viento».

Si estás buscando trabajo y la búsqueda afecta a tu salud o a tu estado de ánimo durante mucho tiempo, es sensato que hables con alguien de confianza y, si hace falta, con un médico u otro profesional cualificado. En muchos lugares también hay servicios públicos que apoyan a quienes buscan empleo. Pedir ayuda forma parte de apuntar bien.

Los amigos de Arjun también resultaron formar parte de su puntería. Cuando por fin dejó de evitarlos y les contó con sinceridad cómo iba la búsqueda, dos de ellos se ofrecieron a leer sus solicitudes, y uno le presentó a un antiguo compañero que más tarde le ayudó a encontrar el puesto que aceptó. Había temido que sus preguntas aumentaran su vergüenza. En cambio, su ayuda se convirtió en una de las partes más útiles de su puntería.

Sunita y la alumna que se quedó en blanco

Sunita tiene treinta y ocho años y da clases de piano. Tiene unos veinte alumnos, desde niños pequeños hasta adultos jubilados. La primavera pasada, una de sus mejores alumnas, una chica de catorce años llamada Lena, se presentó a un examen de música importante. Lena llevaba meses practicando de maravilla. Pero en la sala del examen se quedó en blanco. Le temblaban las manos, se perdió dos veces y terminó la pieza llorando. Su nota fue mucho más baja de lo que todos esperaban.

Sunita sintió la decepción casi con tanta fuerza como Lena. Durante días se preguntó qué había hecho mal. ¿Había presionado demasiado a Lena? ¿No la había preparado lo suficiente para la sala del examen? ¿Debería haber elegido una pieza más fácil? Empezó a sentir ansiedad por los exámenes de todos sus demás alumnos, imaginando que cada uno de ellos se quedaba en blanco de la misma manera.

La preocupación de Sunita la había hecho responsable de algo que no dependía del todo de ella. Podía enseñar bien, elegir piezas adecuadas, preparar a sus alumnos para los nervios y animarlos. Esas cosas eran suyas. Pero lo que ocurrió en la mente y el cuerpo de Lena en la sala del examen no estaba bajo el control de Sunita, y ni siquiera del todo bajo el de Lena.

Cuando Sunita miró con honestidad su propia parte, vio que había enseñado bien a Lena. También vio una cosa que podía mejorar: no le había dado a Lena suficientes oportunidades de tocar delante de otras personas antes del examen. Fue una lección útil. Así que empezó a organizar cada pocos meses pequeños conciertos, en un ambiente cordial, para sus alumnos y sus familias, de modo que tocar delante de otros resultara más normal. Eso era apuntar mejor. El resto, aceptó, pertenecía al día de cada examen.

Sunita también le habló a Lena del arquero. Le dijo que había tocado de maravilla durante meses, y que un día difícil en una sala de examen no borraba eso. Lena volvió a presentarse al examen al año siguiente. Estaba nerviosa, pero no se quedó en blanco. Después le contó a Sunita que se había imaginado como una arquera, respirando y apuntando, y que había dejado de pensar en el examinador. Su nota fue muy buena. Pero Sunita dijo que el mejor momento había llegado antes de la nota, cuando Lena salió de la sala sonriendo, sabiendo que había tocado lo mejor que podía.

Matteo y el barco del garaje

Matteo tiene sesenta años y acaba de jubilarse de su trabajo como electricista. Durante años soñó con construir con sus propias manos un pequeño velero de madera. Ahora tiene tiempo. Compró unos planos, encargó la madera y montó un taller en su garaje. Trabaja en el barco todas las mañanas: mide, corta, da forma y lija.

Al principio, a Matteo le preocupaba constantemente si el barco sería lo bastante bueno. ¿Flotaría bien? ¿Haría agua? ¿Se reirían los otros navegantes del puerto de su trabajo de aficionado? Estas preocupaciones le quitaban la alegría a sus mañanas. Empezó a ir con prisas, deseoso de ver el resultado, y cometió errores que tuvo que deshacer.

Un día, su mujer le llevó un café al garaje y lo observó trabajar un rato. «Parece que estás construyendo el barco para un examen», le dijo. «Creía que querías disfrutar construyéndolo». Matteo se rio, pero sus palabras se le quedaron grabadas. Recordó algo que había leído sobre Epicteto y el juego de pelota. El barco, en cierto sentido, era la pelota. Lo que importaba era lo bien y lo a gusto que jugaba.

Así que Matteo cambió de enfoque. Cada mañana se ponía una sola tarea e intentaba hacerla lo mejor posible, prestándole toda su atención. Dejó de imaginar el puerto y a los demás navegantes. Empezó a disfrutar del olor de la madera, del sonido del cepillo y de la lenta aparición de la forma del barco. Su trabajo se volvió más cuidadoso, porque ya no corría hacia un resultado.

El barco tardó dos años en estar terminado. Cuando lo botó, flotó, aunque al principio hacía un poco de agua y necesitó algunas reparaciones. Algunos navegantes del puerto le hicieron preguntas con verdadero interés. Matteo estaba orgulloso de él. Pero dijo que el día de la botadura no fue lo mejor. Lo mejor habían sido los dos años de mañanas en el garaje, apuntando cada pequeño corte con todo el cuidado que podía.

La historia de Matteo nos recuerda que la imagen del arquero no sirve solo para momentos de mucha presión, como los concursos y las entrevistas. También se aplica a los proyectos tranquilos de una vida: aprender un oficio, cuidar un huerto, escribir la historia de la familia, recuperar la forma física después de una enfermedad. En todos ellos el resultado es incierto, y en todos ellos la preocupación por el resultado puede robar la alegría del trabajo. Cuando ponemos nuestra atención en cada acción cuidadosa, el propio trabajo se convierte en una fuente de paz.

Pasos prácticos: apuntar bien

El primer paso es distinguir tu puntería de tu blanco. Cuando trabajes para conseguir un resultado, escribe el blanco: el empleo, el premio, la nota, la venta. Después, debajo, escribe la puntería: todo lo que depende de ti para alcanzarlo. La práctica, la preparación, el descanso, pedir ayuda, el cuidado el día señalado. Pon tu atención y tu orgullo en la puntería.

El segundo paso es medir tus días por tus acciones, como hizo Arjun. En lugar de preguntarte «¿He conseguido hoy el resultado?», pregúntate «¿He apuntado bien hoy?». A esta pregunta normalmente se puede responder con un sí o un no claros, y responder que sí está por completo en tu mano.

El tercer paso es añadir la cláusula de reserva a tus planes. Cuando hagas un plan, añade en silencio: «si nada lo impide». «Terminaré el informe el viernes, si nada lo impide». «Correré la carrera, si nada lo impide». Esta pequeña frase te recuerda que tu esfuerzo es tuyo y que la respuesta del mundo es del mundo.

El cuarto paso es aprender de los resultados sin dejar que te gobiernen. Cuando llegue un resultado, bueno o malo, míralo como información. ¿Qué te enseña sobre tu puntería? Como Sunita, quizá encuentres una cosa que puedas mejorar. Entonces mejórala y deja ir lo demás. Un resultado es una indicación para el arquero, no un veredicto sobre la persona.

El quinto paso es llevar tu atención a la acción misma. Cuando notes que tu mente se adelanta al resultado, devuélvela a la tarea que tienes delante: este párrafo, esta llamada, este corte en la madera, esta capa de glaseado. La atención plena a la acción no solo es más tranquila. Suele ser también la mejor manera de darle al resultado su mejor oportunidad.

El sexto paso es preparar tu calma, no solo tu destreza. El día de un acontecimiento importante, parte de apuntar bien consiste en llegar descansado, alimentado y sereno. Daniela planificó su viernes por la noche con tanto cuidado como su receta: una cena ligera, un paseo corto y acostarse temprano, sin practicar más. Su jefe de cocina le había dicho que la tarta ya estaba lista y que ahora la pastelera también tenía que estarlo.

¿Significa esto que los resultados no importan?

Un lector reflexivo podría preguntarse si este capítulo anima a la gente a dejar de preocuparse por los resultados. En un mundo en el que los resultados a menudo deciden si conservamos el empleo, aprobamos los exámenes o pagamos las facturas, sería un consejo poco sensato.

Los estoicos responderían que los resultados sí importan, a su manera. Llamaban preferibles a los buenos resultados: cosas que una persona sensata elegiría y por las que trabajaría. El arquero de verdad quiere dar en el blanco. Daniela de verdad quiere ganar. Arjun de verdad necesita un empleo. No se trata de dejar de desear buenos resultados. Se trata de dejar de hacer que nuestra paz y nuestro respeto por nosotros mismos dependan por completo de ellos.

De hecho, aquí hay un beneficio práctico. Muchas personas descubren que, cuando se centran en el proceso en lugar del resultado, rinden mejor. La preocupación por el resultado ocupa atención y energía que podrían dedicarse a la tarea. Una pastelera que piensa en los jueces no está pensando del todo en el glaseado. Alguien que busca empleo y piensa en los rechazos no está pensando del todo en la próxima solicitud. Al poner nuestra atención donde está nuestro poder, a menudo le damos al resultado una oportunidad mejor de la que la preocupación podría darle jamás.

También hay un beneficio a largo plazo. Una persona cuya valía propia sube y baja con cada resultado vive entre altibajos constantes, elevada por cada éxito y derribada por cada fracaso. Una persona cuya valía propia descansa en su esfuerzo y su carácter tiene unos cimientos más firmes. Puede disfrutar del éxito sin volverse arrogante y afrontar el fracaso sin quedar destrozada. A lo largo de toda una vida laboral, esa firmeza puede ser uno de los mayores regalos que una persona puede tener.

Un ejercicio breve: el repaso semanal del arquero

Este ejercicio te ayuda a practicar la forma de pensar del arquero con una meta por la que estés trabajando. Lleva unos quince minutos al comienzo de la semana y cinco minutos al final.

Al comienzo de la semana, toma una hoja y escribe arriba tu blanco: el resultado que esperas. Puede ser una meta grande, como encontrar trabajo, o una más pequeña, como terminar un proyecto o prepararte para una prueba. Al lado, escribe la cláusula de reserva: «si nada lo impide».

Debajo del blanco, traza una línea y escribe «Mi puntería esta semana». Anota de tres a cinco acciones concretas que dependan por completo de ti y que te acerquen al blanco. Hazlas lo bastante concretas como para saber si las has hecho o no. «Practicar el glaseado tres veces», no «mejorar en repostería». «Enviar dos solicitudes adaptadas», no «buscar trabajo». «Tocar la pieza una vez para mi familia», no «prepararme para el examen».

Al final de la semana, repasa tu lista. Junto a cada acción, escribe si la hiciste y qué tal la hiciste. Después hazte una sola pregunta: «¿He apuntado bien esta semana?». Si la respuesta es sí, tómate un momento para reconocerlo, sea cual sea el resultado hasta ahora. Si la respuesta es «en parte» o «no», escribe una frase sobre lo que se interpuso y un pequeño cambio para la semana siguiente. No escribas nada sobre el blanco en sí. Este repaso trata solo de la puntería.

Al cabo de unas semanas, lee juntos todos tus repasos. Muchas personas descubren que su sensación de avance se vuelve más estable, porque ya no depende de las noticias que están esperando. También se dan cuenta de hacia dónde tiende a desviarse su puntería, lo que les ayuda a mejorar. Daniela hizo este repaso durante las cuatro últimas semanas antes del concurso. En la última página, escrita el domingo después del concurso, anotó: «He apuntado bien. La tarta fue la mejor que he hecho nunca». No ganó el primer premio. Quedó tercera. Dijo que estaba más orgullosa de la primera frase que de la medalla.

Resumen del capítulo

Cicerón describió al arquero estoico, que hace todo lo posible por dar en el blanco y cuya verdadera excelencia está en ese esfuerzo más que en el lugar donde cae la flecha (Sobre los fines 3.22). Epicteto comparó la vida con un juego de pelota, en el que lo que importa es lo bien que jugamos y no la pelota en sí (Disertaciones 2.5). Marco Aurelio escribió que construimos nuestra vida acción por acción y que debemos darnos por satisfechos cuando cada acción cumple su parte (Meditaciones 8.32). Séneca aconsejó añadir a nuestros planes una cláusula de reserva, «si nada lo impide» (Sobre la tranquilidad del ánimo 13).

Daniela antes de su concurso, Arjun con sus solicitudes de empleo, Sunita con su alumna que se quedó en blanco y Matteo con su barco descubrieron que poner su atención y su orgullo en su propia puntería los hacía estar más tranquilos, y a menudo ser más eficaces, que preocuparse por resultados que no podían controlar. Los resultados siguen importando, pero en parte pertenecen al viento.

En el próximo capítulo veremos la preocupación que surge cuando la vida cambia de repente y sin pedirnos permiso: cuando se cierra una puerta, cuando dejamos un hogar o cuando alguien de quien dependemos ya no está.