Kapitel 8: Allein in der Menge: Einsamkeit bei der Arbeit

Ein Brief von Ingrid

Liebe Jiwoo, ich bin Softwaretesterin. Das heißt, ich verbringe meine Tage damit, Computerprogramme kaputtzumachen, bevor die Kundschaft es tut, und Berichte darüber zu schreiben, was schiefgeht. Ich mache diese Arbeit seit vier Jahren, und seit zwei Jahren mache ich sie ganz von zu Hause aus. Als die Firma unser Büro schloss und uns sagte, wir könnten von überall aus arbeiten, war ich begeistert. Keine vollen Busse mehr, kein lautes Großraumbüro mehr, kein erzwungener Small Talk am Kaffeeautomaten mehr.

Zuerst war es wunderbar. Ich konnte in bequemer Kleidung arbeiten, mittags spazieren gehen und meine Berichte in Ruhe fertig schreiben. Mein Team ist über viele Zeitzonen verteilt, deshalb verständigen wir uns meist über schriftliche Nachrichten. Alle sind höflich und tüchtig. Wir haben einmal in der Woche eine Videobesprechung, in der jede und jeder von uns über den Fortschritt berichtet, und dann kehren wir alle zu unseren Bildschirmen zurück.

Aber in letzter Zeit habe ich etwas Seltsames bemerkt. An manchen Tagen ist die einzige Stimme, die ich höre, die der Frau an der Kasse, wenn ich Lebensmittel einkaufe. Ich ertappe mich dabei, wie ich mich auf die wöchentliche Besprechung freue und mich dann leer fühle, wenn sie nach zwanzig Minuten endet. Letzte Woche habe ich in dem Programm, das wir testen, ein ernstes Problem gefunden, und ich war stolz darauf, aber es gab niemanden, an den ich mich wenden und sagen konnte: „Schau mal, was ich gefunden habe.“ Ich habe einen Bericht geschickt, jemand hat „danke“ geschrieben, und das war alles.

Ich habe Freunde, und ich sehe sie manchmal am Wochenende. Ich bin nicht direkt unglücklich, deshalb komme ich mir ein wenig albern vor, dir zu schreiben. Aber ich glaube, ich bin vielleicht einsam, und ich hätte nicht erwartet, in einer Arbeit einsam zu sein, die ich gewählt habe, weil ich mehr Ruhe wollte. Ist das normal? Und was kann ich dagegen tun, ohne die Freiheit aufzugeben, die ich genieße? Ingrid

Liebe Ingrid

Danke für deinen Brief, und bitte komm dir nicht albern vor. Du hast etwas beschrieben, das viele Menschen fühlen und wenige laut aussprechen, auch weil es nicht zu dem Bild passt, das wir gewöhnlich von Einsamkeit haben. Wir stellen uns einen einsamen Menschen meist als jemanden ohne Freunde vor, der allein in einem Zimmer sitzt. Du hast Freunde, du hast eine Arbeit, die du gewählt hast, und du bist nicht direkt unglücklich. Und doch ist der Moment, den du beschrieben hast, etwas Wichtiges zu finden und niemanden zu haben, an den du dich wenden kannst, eines der deutlichsten Bilder von Einsamkeit bei der Arbeit, die mich je erreicht haben.

Also ja, was du fühlst, ist normal, in dem Sinne, dass es verbreitet und verständlich ist. Es ist auch wert, ernst genommen zu werden. In diesem Brief werde ich darüber schreiben, was Einsamkeit ist, wie sie sich bei der Arbeit in vielen verschiedenen Berufen zeigt, was verschiedene Quellen darüber sagen, und über einige kleine Wege, Verbindung aufzubauen, ohne die Freiheit aufzugeben, die dir wichtig ist. Ich schreibe dir, Ingrid, aber ich denke auch an alle Leserinnen und Leser, die unter vielen Menschen arbeiten und sich trotzdem allein fühlen, und an alle, die allein arbeiten und nie einen Namen für das hatten, was fehlt.

Allein sein und sich einsam fühlen

Lehrbücher der Psychologie unterscheiden auf nützliche Weise zwischen allein sein und sich einsam fühlen. Allein sein ist eine Tatsache über deine Lage: Niemand sonst ist im Raum. Sich einsam fühlen ist ein Erleben: das schmerzhafte Gefühl, dass die Verbindung, die du zu anderen hast, geringer ist als die Verbindung, die du dir wünschst oder brauchst. Beides geht oft zusammen, aber nicht immer. Manche Menschen verbringen ganze Tage allein und sind vollkommen zufrieden. Andere fühlen sich in einem belebten Büro, einem vollen Klassenzimmer oder sogar in einem vollen Familienhaus zutiefst einsam.

Deshalb kann Einsamkeit Menschen wie dich überraschen. Du wolltest Ruhe und Stille, und du hast sie bekommen. Was du nicht erwartet hast, war, dass dir manche der kleinen, gewöhnlichen Kontakte, die du gern hinter dir gelassen hast, still etwas gegeben haben. Der Kaffeeautomat, die gemeinsame Busfahrt und der Kollege am Nachbarschreibtisch gaben dir das Gefühl, gesehen zu werden, zu einer Gruppe zu gehören und dass deine Arbeit von Menschen bemerkt wird, die sie verstehen. Als diese Kontakte verschwanden, blieb die Ruhe, aber es blieb auch eine Lücke.

Menschen unterscheiden sich außerdem sehr darin, wie viel Kontakt sie brauchen. Manche fühlen sich nach einem Tag voller Gespräche erfrischt, während andere lange Zeiten der Stille brauchen, um sich davon zu erholen. Keines von beiden ist besser oder schlechter. Aber auch Menschen, die die Stille vorziehen, brauchen meist etwas Verbindung, besonders die Art, die daraus entsteht, Arbeit mit anderen zu teilen, denen dieselben Dinge wichtig sind. Lehrbücher der Psychologie beschreiben Zugehörigkeit oft als eines der menschlichen Grundbedürfnisse, neben Sicherheit und Ruhe.

Manche allgemeinen Erklärungen der Forschung beschreiben Einsamkeit als ein Signal, ein wenig wie Hunger oder Durst. Hunger ist unangenehm, aber er hat einen Zweck: Er sagt dir, dass dein Körper Nahrung braucht. Genauso kann dir das Unbehagen der Einsamkeit sagen, dass du mehr Verbindung brauchst, als du bekommst. So betrachtet, ist Einsamkeit keine Schwäche und kein Zeichen, dass mit dir etwas nicht stimmt. Sie ist eine Botschaft aus einem sehr alten Teil des Menschseins, aus einer Zeit, in der Menschen überlebten, indem sie nah bei ihrer Gruppe blieben.

Es gibt noch etwas, das Lehrbücher über Einsamkeit sagen, und es mag zuerst seltsam klingen. Einsamkeit kann Menschen dazu bringen, sich von anderen zurückzuziehen, gerade wenn sie sie am meisten brauchen. Ein einsamer Mensch beginnt vielleicht zu erwarten, dass andere zu beschäftigt zum Reden sind oder dass eine Nachricht unerwünscht ist, und deshalb schickt er weniger Nachrichten und nimmt weniger Einladungen an. Die Lücke wird dann ein wenig breiter. Dieses Muster zu kennen, ist nützlich, denn es bedeutet, dass der erste kleine Schritt auf andere zu oft der schwerste ist und dass er meist besser gelingt, als die einsame Seele vorhersagt.

Was die Quellen über Einsamkeit sagen

In den letzten Jahren wird Einsamkeit nicht mehr nur als rein privates Gefühl gesehen, sondern als eine Frage der öffentlichen Gesundheit behandelt. Internationale Organisationen, die sich mit Gesundheit befassen, haben soziale Isolation und Einsamkeit als wichtige Anliegen für Menschen jeden Alters beschrieben, nicht nur für ältere Menschen, die allein leben. Behörden für öffentliche Gesundheit an vielen Orten haben Ratgeber dazu veröffentlicht. Wenn du diese Quellen vergleichst, stimmen sie in einigen Hauptpunkten überein.

Erstens sind sie sich einig, dass Einsamkeit verbreitet ist und jeden treffen kann, auch junge Menschen, vielbeschäftigte Eltern und Menschen, die sehr gesellig wirken. Zweitens deuten allgemeine Erklärungen der Forschung darauf hin, dass Einsamkeit, die lange anhält, mit schlechterer Gesundheit zusammenhängt, am Körper wie an der Seele. Sie wird mit schlechterem Schlaf, mit höherem Stress und mit einem größeren Risiko für gedrückte Stimmung in Verbindung gebracht. Ich möchte hier vorsichtig sein. Das bedeutet nicht, dass eine einsame Woche dich krank macht. Es bedeutet, dass Einsamkeit Aufmerksamkeit verdient, statt beiseitegeschoben zu werden, so wie wir auf einen Husten achten, der nicht vergeht.

Drittens sind sich die Quellen einig, dass Einsamkeit kein persönliches Versagen ist. Viele ihrer Ursachen liegen darin, wie unser Leben und unsere Arbeit eingerichtet sind: in langen Arbeitswegen, in Nachtschichten, in Umzügen an neue Orte, in Tätigkeiten, die man allein ausübt, und in jüngerer Zeit in Arbeit, die ganz über Bildschirme geschieht. Ratgeber zur Arbeit von zu Hause haben begonnen zu sagen, dass Arbeitgeber und Teams eine Rolle dabei spielen, Isolation zu verhindern, zum Beispiel, indem sie Zeit für zwanglosen Kontakt schaffen und bei Menschen, die allein arbeiten, nachfragen, wie es ihnen geht.

Diese Ratgeber machen oft einige praktische Vorschläge. Sie empfehlen regelmäßige Gespräche unter vier Augen zwischen Führungskräften und den Menschen, die sie führen, nicht nur über Aufgaben, sondern darüber, wie es den Menschen geht. Sie schlagen klare Wege vor, auf denen Menschen kurze Fragen stellen können, ohne das Gefühl zu haben, zu stören. Und wo es möglich ist, schlagen sie vor, dass Teams, die getrennt arbeiten, sich ab und zu persönlich treffen, auch wenn es nur ein paarmal im Jahr ist, denn ein Gesicht, das man im selben Raum getroffen hat, erreicht man über einen Bildschirm leichter.

Die Quellen unterscheiden sich vor allem darin, was ihrer Meinung nach am meisten hilft. Manche betonen die Zahl der Kontakte, die ein Mensch hat, und ermutigen dazu, Gruppen und Aktivitäten beizutreten. Andere betonen die Qualität der Kontakte und sagen, dass ein oder zwei Beziehungen, in denen man sich wirklich verstanden fühlt, mehr zählen als eine lange Liste von Bekannten. Lehrbücher der Psychologie sagen oft, dass beides wichtig ist, auf verschiedene Weise. Enge Beziehungen geben tiefe Unterstützung, während leichtere, freundliche Kontakte, etwa ein Plausch mit einer Nachbarin oder ein Gruß von jemandem im Laden, das Gefühl geben, Teil einer Gemeinschaft zu sein. Allgemeine Erklärungen der Forschung deuten darauf hin, dass selbst kurze, freundliche Wortwechsel mit beinahe Fremden die Stimmung von Menschen stärker heben können, als sie erwarten.

Auch überlieferte Weisheit hat dazu viel zu sagen. Viele Kulturen haben Redensarten über den Wert einer geteilten Mahlzeit und darüber, dass Essen besser schmeckt, wenn man es gemeinsam isst. Viele Arbeitstraditionen, bei Mannschaften auf Booten, bei Landarbeitern in der Erntezeit und bei Menschen in Werkstätten, haben gemeinsame Pausen und gemeinsame Mahlzeiten in den Tag eingebaut, nicht nur zur Erholung, sondern auch der Gesellschaft wegen. Diese Bräuche erinnern uns daran, dass Verbindung bei der Arbeit nie nur eine angenehme Zugabe war. Sie gehörte dazu, wie Menschen durchhielten.

Zugleich schätzen viele Traditionen auch das Alleinsein. Manche alten Lehren beschreiben Zeit allein als Quelle von Ruhe, klarem Denken und Kreativität, und viele Menschen leisten ihre beste Arbeit in der Stille. Das ist es wert, im Gedächtnis zu behalten, Ingrid, denn die Ruhe, die du gewählt hast, ist kein Fehler. Die Quellen sagen nicht, dass Menschen nie allein sein sollten. Sie sagen, dass das Alleinsein am gesündesten ist, wenn es gewählt und mit Verbindung im Gleichgewicht ist, und dass es schmerzhaft wird, wenn die Verbindung fehlt, die wir brauchen. Deine Aufgabe ist nicht, deine Stille aufzugeben, sondern den Teil zurückzuholen, der mit dem Büro verloren gegangen ist.

Viele Arten, bei der Arbeit allein zu sein

Ich möchte dir einige Einblicke geben, wie sich Einsamkeit in anderen Arten von Arbeit zeigt, denn ich glaube, du wirst dich in manchen davon wiedererkennen. Der Erste ist ein Wachmann, der nachts in einem großen Museum arbeitet. Von zehn Uhr abends bis sechs Uhr morgens geht er durch die leeren Säle, prüft die Türen und beobachtet die Bildschirme. Er hat mir erzählt, dass das Schwerste nicht die Stunden sind, sondern die Stille. Er freut sich auf den Moment, in dem um fünf die Reinigungskräfte kommen, weil sie immer stehen bleiben, um ihm einen guten Morgen zu wünschen und zu fragen, wie seine Nacht war.

Die Zweite ist eine junge Frau, die weit von zu Hause weggezogen ist, um eine Stelle in einem Forstamt anzutreten, wo sie Bäume vermisst und plant, welche Teile des Waldes gefällt und neu bepflanzt werden. Alle waren freundlich, aber alle hatten schon ihre Freunde und ihre Gewohnheiten. Monatelang ging sie nach der Arbeit in ein kleines gemietetes Zimmer und sprach über einen Bildschirm mit ihrer Familie. Was die Dinge für sie veränderte, war eine ältere Kollegin, die sie zu dem Mittagessen einlud, das einige der Forstarbeiter jeden Freitag an einem Holztisch vor dem Amt teilten. Sie sagte, das Essen selbst sei nichts Besonderes gewesen. Wichtig war, dass jemand bemerkt hatte, dass sie neu war.

Die Dritte ist eine Frau, die allein und tagelang einen Lastwagen auf langen Strecken fährt. Sie hat die Gewohnheit, an denselben Raststätten anzuhalten, wo das Personal ihren Namen und ihre übliche Bestellung kennt. Sie sagt, dass diese kleinen Momente, in denen sie erkannt wird, sie zwischen den langen Strecken auf der Straße am Laufen halten. Ich denke an sie, wann immer mir jemand sagt, dass kleine Verbindungen keine Rolle spielen.

In jeder dieser Tätigkeiten, Ingrid, wird die Einsamkeit nicht durch etwas verursacht, das mit dem Menschen nicht stimmt. Sie erwächst aus der Form der Arbeit: den Stunden, der Entfernung, dem Neuen, dem Alleinsein. Und in jedem Fall fand der Mensch etwas Erleichterung, nicht indem er sein ganzes Leben änderte, sondern indem er kleine, regelmäßige Momente der Verbindung fand oder annahm.

Ich sollte hinzufügen, dass Einsamkeit bei der Arbeit nicht nur Menschen trifft, die allein arbeiten. Einige der einsamsten Briefe, die mich erreicht haben, kamen von Menschen, die in großen, belebten Büros sitzen oder in großen Teams arbeiten. Ein Mensch kann den ganzen Tag von Kolleginnen und Kollegen umgeben sein und trotzdem das Gefühl haben, dass ihn niemand wirklich kennt, besonders wenn nur über Aufgaben gesprochen wird oder wenn er sich in irgendeiner Weise anders fühlt als die anderen. Wenn ich also über Verbindung schreibe, meine ich nicht nur, in der Nähe anderer Menschen zu sein. Ich meine, von ihnen gekannt zu werden, und sei es nur ein wenig.

Kleine Brücken

Du hast gefragt, was du tun kannst, ohne die Freiheit aufzugeben, die du genießt. Ich glaube, die Antwort liegt darin, kleine Brücken zu bauen, statt die Wände deines Arbeitszimmers zu Hause einzureißen. Hier sind ein paar Ideen. Bitte nimm nur die, die zu dir passen.

Die erste ist, ein wenig von der menschlichen Seite in deine Arbeit zurückzuholen. Viele Teams, die über Bildschirme arbeiten, verständigen sich nur über Aufgaben, weil es effizient wirkt. Aber manche Teams halten in einer Besprechung ein paar Minuten frei oder richten einen eigenen Ort für Nachrichten ein, für ganz gewöhnliche Gespräche: was die Leute am Wochenende gemacht haben, wie das Wetter dort ist, wo sie sind, ein Foto von einem Mittagessen oder einem Garten. Du könntest das deinem Team vorschlagen. Vielleicht wärst du überrascht, wie viele deiner höflichen, tüchtigen Kolleginnen und Kollegen genau so fühlen wie du.

Die zweite ist, deine Arbeit mit jemandem zu teilen, der sie versteht. Du hast den Moment beschrieben, ein ernstes Problem zu finden und niemanden zu haben, dem du es zeigen kannst. Vielleicht gibt es eine Kollegin oder einen Kollegen, auch in einer anderen Zeitzone, mit der oder dem du ab und zu kurz telefonieren könntest. Der Zweck wäre nicht, Bericht zu erstatten, sondern über die Arbeit selbst zu sprechen: die Rätsel, die klugen Funde und die Frustrationen. Manche Menschen, die allein arbeiten, schließen sich auch Gruppen von Menschen aus demselben Beruf an, wo sie mit anderen, denen ihr Handwerk ebenso wichtig ist, darüber sprechen können.

Diese Idee hat eine sanfte Wendung. Sehr oft ist das, was uns fehlt, auch etwas, das wir geben können. Wenn du dich danach sehnst, dass jemand sagt: „Schau mal, was du gefunden hast“, könntest du die Erste sein, die es sagt. Wenn der Bericht einer Kollegin ein kluges Problem aufdeckt, könntest du zwei warme Sätze schreiben statt eines höflichen Wortes. Wenn jemand in einer anderen Zeitzone erwähnt, dass sein Kind krank ist, könntest du in der folgenden Woche nach dem Kind fragen. Kleine Gesten wie diese werden meist erwidert, und sie verändern langsam das Gefühl in einem Team, eine Nachricht nach der anderen.

Die dritte ist, etwas Kontakt in die Form deiner Tage einzubauen. Manche Menschen, die von zu Hause arbeiten, entscheiden sich, ein oder zwei Tage in der Woche in einer Bibliothek oder einem gemeinsam genutzten Arbeitsraum zu arbeiten, einfach um unter anderen Menschen zu sein. Andere planen ein regelmäßiges Mittagessen mit einer Freundin, besuchen einen Abendkurs oder helfen ein paar Stunden in der Woche ehrenamtlich. Die Frau an der Kasse zählt auch. Ein paar zusätzliche Worte mit ihr, ein Gruß an einen Nachbarn oder ein Plausch mit jemandem im Park sind keine Nebensache. Sie sind Fäden, und wenn viele Fäden miteinander verwoben werden, entsteht ein Gefühl der Zugehörigkeit.

Die vierte ist, darauf zu achten, ob die Einsamkeit beginnt, sich in etwas Schwereres zu verwandeln. Wenn du über Wochen merkst, dass deine Stimmung gedrückt bleibt, dass du das Interesse an Dingen verlierst, die dir früher Freude gemacht haben, oder dass du dich von den Freunden zurückziehst, die du hast, ist es eine gute Idee, mit einer Ärztin oder einem Arzt oder einer anderen qualifizierten Fachperson zu sprechen, wie ich es einem Lehrer in einem früheren Brief vorgeschlagen habe. Einsamkeit und gedrückte Stimmung können sich gegenseitig nähren, und es ist leichter, diesen Kreis früh zu durchbrechen.

Auch ein kleines Wort der Vorsicht zu Bildschirmen. Wenn wir uns einsam fühlen, ist es leicht, lange Abende damit zu verbringen, durch das Leben anderer Menschen zu scrollen. Allgemeine Erklärungen der Forschung deuten darauf hin, dass diese Art des passiven Zuschauens die Einsamkeit oft wenig lindert und sie manchmal verstärkt, während aktiver Kontakt, etwa einer Freundin zu schreiben, jemanden anzurufen oder ein Treffen zu verabreden, meist mehr hilft. Der Bildschirm selbst ist nicht das Problem. Wichtig ist, ob er dich mit Menschen verbindet oder sie dir nur aus der Ferne zeigt.

Ich möchte ein Wort für alle Leserinnen und Leser hinzufügen, die ein Team führen oder einfach neben anderen arbeiten. Einsamkeit ist oft unsichtbar. Die Kollegin, die nachts arbeitet, der Kollege, der gerade erst angekommen ist, die Person, die immer auf dem Bildschirm und nie im Raum ist, erledigen ihre Arbeit vielleicht gut und sagen nichts. Eine kurze Nachricht, die nicht von einer Aufgabe handelt, eine Einladung zum Mittagessen oder eine Frage, wie ihre Woche läuft, kostet sehr wenig. Für den Menschen, der sie bekommt, kann sie den Unterschied ausmachen zwischen einem Namen auf einer Liste und einem Teil des Teams.

Zum Schluss, Ingrid, möchte ich dir sagen, dass dein Brief an mich selbst eine kleine Brücke war. Du hast eine Lücke bemerkt, ihr einen Namen gegeben und über sie hinweg die Hand ausgestreckt. Das ist genau die Fähigkeit, die du brauchen wirst, und du hast schon gezeigt, dass du sie hast. Herzliche Grüße und die Hoffnung, dass bald jemand zu dir sagt: „Schau mal, was du gefunden hast“, Jiwoo

Eine Frage zum Nachdenken

Welche kleinen, gewöhnlichen Kontakte in deinem Arbeitsleben geben dir ein Gefühl der Zugehörigkeit, und welche hast du verloren, ohne es zu bemerken? Nimm dir einen Moment Zeit, an die zu denken, die zu klein erscheinen, um zu zählen, denn sie sind oft die wichtigsten.

Du könntest an einen typischen Arbeitstag denken und die Menschen auflisten, mit denen du sprichst, auch nur kurz, von dem Moment, in dem du aufwachst, bis du schlafen gehst. Nach welchen dieser Kontakte fühlst du dich ein wenig verbundener? Gibt es Momente, in denen du dich gern an jemanden wenden und sagen würdest: „Schau dir das an“, und niemand ist da?

Du könntest auch an die Menschen um dich herum bei der Arbeit denken. Gibt es jemanden, der neu ist, der allein arbeitet oder dessen Arbeitszeiten ihn von anderen fernhalten? Welche kleine Brücke könntest du dieser Person anbieten?