Kapitel 6: Mit leerem Tank: Erschöpfung und Burnout

Ein Brief von Hana

Liebe Jiwoo, ich habe noch nie einer fremden Person über meine Gefühle geschrieben, also verzeih mir bitte, wenn dieser Brief abschweift. Vor sieben Jahren habe ich ein kleines Restaurant eröffnet, mit elf Tischen, einer schmalen Küche und einem Fenster, das auf eine ruhige Straße hinausgeht. Die meisten Gerichte koche ich selbst. Ich bestelle auch das Gemüse, bezahle die Rechnungen, lerne das junge Personal an und wische nachts den Boden, wenn alle anderen nach Hause gegangen sind.

Lange Zeit habe ich es geliebt. Ich habe den Geruch von Zwiebeln am Morgen geliebt und das Geräusch von Stühlen, die zur Mittagszeit herausgezogen werden. Ich habe den alten Mann geliebt, der jeden Donnerstag kommt und immer dieselbe Suppe bestellt. Wenn mir Leute sagten, dass ich zu hart arbeite, habe ich gelacht und gesagt, das Restaurant sei mein Kind, und niemand beklage sich darüber, für ein Kind zu sorgen.

Im letzten Jahr hat sich etwas verändert, und ich kann nicht genau sagen, wann es passiert ist. Ich wache müde auf, sogar nach einem freien Tag. Wenn die Tür aufgeht und ein Gast hereinkommt, spüre ich statt Freude ein kleines Absacken im Magen. Letzten Monat hat mir der alte Mann gesagt, seine Suppe sei nicht mehr so gut wie früher, und ich war nicht gekränkt. Ich habe überhaupt nichts gefühlt, und das hat mich mehr erschreckt, als jede Beschwerde es gekonnt hätte.

Ich mache kleine Fehler, die ich früher nie gemacht habe. Ich vergesse Bestellungen. Letzte Woche habe ich ein ganzes Blech Brot verbrannt und stand einfach da und sah es an, als gehörte es jemand anderem. Nachts rechne ich die Abrechnungen dreimal nach, weil die Zahlen nicht in meinem Kopf bleiben wollen. Meine Schwester sagt, ich sei ausgebrannt. Ich weiß nicht einmal, was dieses Wort bedeutet oder ob es etwas Wirkliches ist oder nur etwas, das die Leute sagen.

Ist es möglich, die eigene Arbeit zu lieben und trotzdem von ihr geleert zu werden? Und wenn ich leer bin, wie fülle ich mich wieder auf, wenn das Restaurant trotzdem jeden Morgen um elf Uhr öffnen muss? Mit müdem Dank, Hana

Liebe Hana

Danke für deinen Brief und dafür, dass du mir etwas anvertraust, das du noch nie einer fremden Person erzählt hast. Dein Brief ist überhaupt nicht abgeschweift. Er hat sehr klar einen Menschen beschrieben, der lange Zeit sehr viel gegeben hat und jetzt am Boden seiner Reserven angekommen ist. Ich möchte mit deiner ersten Frage beginnen, weil ich glaube, dass sie am meisten schmerzt. Ja, es ist durchaus möglich, die eigene Arbeit zu lieben und trotzdem von ihr geleert zu werden. Tatsächlich sind es oft gerade die Menschen, die ihre Arbeit am meisten lieben, denen es am schwersten fällt zu bemerken, wenn sie nichts mehr zu geben haben.

Deine Schwester hat ein Wort benutzt, bei dem du dir nicht sicher bist. Deshalb werde ich in diesem Brief versuchen zu erklären, was das Wort „Burnout“ bedeutet, woher es kommt und was verschiedene Arten von Quellen darüber sagen. Ich werde auch über Müdigkeit schreiben, denn nicht jede Art von Müdigkeit ist Burnout, und über die Erholung, die langsamer und interessanter ist, als die meisten Menschen erwarten. Ich schreibe dir, Hana, aber ich weiß, dass viele andere Leserinnen und Leser in ihren eigenen Küchen, Klassenzimmern, Büros oder auf ihren Feldern gestanden und dieselbe seltsame Leere gefühlt haben. Manches von dem, was folgt, ist auch für sie.

Vor allem anderen möchte ich einen praktischen Punkt ansprechen. Du hast geschrieben, dass du selbst nach Ruhe müde aufwachst, dass du Fehler machst und dass dir Zahlen entgleiten. Diese Dinge sind es wert, einer Ärztin oder einem Arzt gezeigt zu werden. Ich sage das nicht, weil ich glaube, dass etwas Schreckliches nicht stimmt, sondern weil anhaltende Erschöpfung viele Ursachen haben kann und manche davon nichts mit der Arbeit zu tun haben. Ich komme später auf diesen Punkt zurück, weil er wichtig ist.

Müde, erschöpft oder ausgebrannt?

Jeder Mensch, der arbeitet, wird müde. Eine Köchin am Ende eines vollen Abends, ein Bauer nach einem Erntetag und eine Studentin nach einer langen Prüfung sind alle müde, und diese Art von Müdigkeit ist gesund. Sie hat eine klare Ursache und ein klares Heilmittel. Du ruhst dich aus, du schläfst, du isst eine gute Mahlzeit, und nach ein oder zwei Tagen fühlst du dich wieder wie du selbst. Wie ich einem Zusteller in einem früheren Brief geschrieben habe, ist Ruhe keine Belohnung für erledigte Arbeit, sondern ein Teil der Arbeit selbst.

Erschöpfung ist etwas Tieferes. Sie ist eine Müdigkeit, die nicht weicht, wenn du dich ausruhst. Öffentliche Ratgeber zur seelischen Gesundheit beschreiben sie oft als ein Gefühl, an Körper und Seele ausgelaugt zu sein, als würde sich dein Akku nicht mehr ganz aufladen, selbst wenn er die ganze Nacht angeschlossen ist. Erschöpfte Menschen sagen oft, dass sich kleine Aufgaben riesig anfühlen, dass sie keine Geduld mehr haben und dass selbst angenehme Dinge, wie Freunde zu treffen, mehr Mühe kosten, als sie wert sind. Genau das hast du beschrieben, als du schriebst, dass du nach einem freien Tag müde aufwachst.

Burnout ist ein Wort für eine bestimmte Art von Erschöpfung, die aus der Arbeit erwächst. Das Wort wurde viele Jahre lang in der Alltagssprache verwendet, bevor Forschende begannen, es sorgfältig zu untersuchen. Zuerst untersuchten sie es vor allem bei Menschen in helfenden Berufen, etwa bei Pflegekräften, in der Sozialarbeit und bei Lehrkräften, die jeden Tag viel von sich an andere geben. Später fanden sie dasselbe Muster in fast jeder Art von Arbeit, auch bei Menschen, die ihren eigenen kleinen Betrieb führen, so wie du.

Eine internationale Klassifikation von Gesundheitszuständen, die von Fachleuten im Gesundheitswesen in vielen Teilen der Welt verwendet wird, enthält inzwischen Burnout, aber sie ist vorsichtig, wie sie das tut. Sie führt Burnout nicht als medizinische Erkrankung oder als Krankheit auf. Stattdessen beschreibt sie Burnout als ein Phänomen, das mit der Arbeit verbunden ist: als etwas, das aus Stress bei der Arbeit entsteht, der lange angedauert hat und nicht erfolgreich bewältigt wurde. Dieselbe Klassifikation sagt, dass das Wort für Erfahrungen bei der Arbeit verwendet werden sollte und nicht für andere Lebensbereiche.

Nach dieser Beschreibung zeigt sich Burnout in drei Arten von Zeichen. Das erste ist ein Gefühl der Erschöpfung, keine Energie mehr zu haben. Das zweite ist ein wachsender innerer Abstand zur eigenen Arbeit, der sich als Zynismus zeigen kann, also als bittere oder kalte Haltung gegenüber der Arbeit, oder einfach daran, dass einem nichts mehr daran liegt. Das dritte ist das Gefühl, weniger wirksam zu sein, die eigene Arbeit nicht mehr so gut zu machen wie früher. Lehrbücher der Psychologie beschreiben dieselben drei Teile, weil die Klassifikation aus vielen Jahren Forschung hervorgegangen ist, die immer wieder diese drei Muster fand.

Als ich deinen Brief noch einmal las, Hana, konnte ich alle drei sehen. Du wachst müde auf: Das ist die Erschöpfung. Du hast nichts gefühlt, als sich ein treuer Gast beschwerte, und das Aufgehen der Tür bringt ein Absacken in deinem Magen: Das ist der Abstand. Du vergisst Bestellungen und verlierst den Überblick über Zahlen: Das ist das Gefühl, weniger wirksam zu sein. Ich stelle dir keine Diagnose, und Burnout ist nichts, worüber ein Brief entscheiden kann. Aber ich hoffe, es hilft dir zu wissen, dass das, was du beschreibst, eine Gestalt hat, die viele Menschen wiedererkennen, und einen Namen, der ernsthaft verwendet wird.

Wo die Quellen übereinstimmen und wo sie sich unterscheiden

Wenn du vergleichst, was verschiedene Quellen über Burnout sagen, fällt dir zuerst auf, wie sehr sie übereinstimmen. Internationale Organisationen, die sich mit Gesundheit und mit Arbeit befassen, Behörden für Arbeitsschutz, Lehrbücher der Psychologie und öffentliche Ratgeber zur seelischen Gesundheit beschreiben Burnout alle als etwas, das sich langsam aufbaut, über Monate oder Jahre, und nicht als etwas, das über Nacht kommt. Sie verbinden es alle mit lang anhaltendem Stress bei der Arbeit. Und sie sagen alle, dass es kein Zeichen von Schwäche oder schlechtem Charakter ist. Menschen, die ausbrennen, waren meist zu lange stark, nicht schwach.

Die Quellen sind sich auch einig, dass es bei Burnout nicht nur um die Zahl der Stunden geht. Lange Arbeitszeiten spielen natürlich eine Rolle. Aber allgemeine Erklärungen der Forschung beschreiben mehrere andere Bereiche des Arbeitslebens, die genauso wichtig zu sein scheinen. Dazu gehören zu viel Arbeit für die verfügbare Zeit und Hilfe, wenig Mitsprache darüber, wie die Arbeit getan wird, wenig Lohn oder Anerkennung, das Gefühl, dass es ungerecht zugeht, die Abschottung von unterstützenden Menschen bei der Arbeit und eine Arbeit, die mit den eigenen Werten in Konflikt steht. Wenn sich mehrere davon zusammen anhäufen, wächst die Gefahr eines Burnouts.

Hier beginnen die Quellen sich zu unterscheiden, und ich halte den Unterschied für wichtig. Viele populäre Artikel und manche Selbsthilfebücher behandeln Burnout vor allem als persönliches Problem. Sie sagen dir, du sollst ein langes Bad nehmen, mehr Wasser trinken und positiver denken. Behörden für Arbeitsschutz und internationale Organisationen, die sich mit Arbeit befassen, betrachten es eher von der anderen Seite. Sie sagen, dass Burnout vor allem dadurch verursacht wird, wie die Arbeit organisiert ist, und dass deshalb die wichtigsten Veränderungen in der Arbeit selbst geschehen müssen: bei Arbeitsmengen, Personal, Dienstplänen, Gerechtigkeit und Unterstützung. Beide Sichtweisen enthalten etwas Wahres, aber die zweite ist die, die am häufigsten vergessen wird.

Ein weiterer Unterschied betrifft die Frage, wie weit das Wort verwendet werden sollte. Wie ich erwähnt habe, behält die internationale Klassifikation das Wort „Burnout“ der Arbeit vor. Doch Eltern, Menschen, die kranke Angehörige pflegen, und Studierende sagen oft, dass sie sich ausgebrannt fühlen, und ihre Erfahrung kann sehr echt und sehr schmerzhaft sein. Manche öffentlichen Ratgeber zur seelischen Gesundheit verwenden das Wort für solche Situationen lockerer, während andere lieber von Erschöpfung sprechen oder von Stress, der zu lange angedauert hat. Ich glaube nicht, dass jemand über das Wort streiten muss. Wichtig ist, dass die Erschöpfung ernst genommen wird, woher sie auch kommt.

Es gibt noch einen Punkt, in dem die Quellen übereinstimmen, und er führt mich zu meinem praktischen Punkt zurück. Burnout kann wie andere Dinge aussehen. Eine gedrückte Stimmung, die bleibt und über die ich in einem früheren Brief einem Lehrer geschrieben habe, teilt viele Zeichen mit Burnout, etwa Müdigkeit, Verlust des Interesses und Konzentrationsschwierigkeiten. Auch viele körperliche Erkrankungen können eine Müdigkeit verursachen, die nicht vergeht. Aus diesen Gründen raten öffentliche Ratgeber zur seelischen Gesundheit, dass alle, deren Erschöpfung wochenlang anhält oder beginnt, ihre Gesundheit, ihren Schlaf oder ihre Sicherheit zu beeinträchtigen, mit einer Ärztin oder einem Arzt sprechen sollten. Herauszufinden, was los ist, ist eine Aufgabe für jemanden mit Fachwissen, und niemand sollte allein raten müssen.

Überlieferte Weisheit hat, wie so oft, lange vor der Forschung etwas Ähnliches gesagt. Bauern haben an vielen Orten seit jeher ein Feld nach Jahren der Bepflanzung eine Saison lang ruhen lassen, weil Land, das nie ruhen darf, schlechtere Ernten bringt. Sie hielten das nicht für Faulheit. Sie hielten es für den einzigen Weg, das Feld über Jahre fruchtbar zu halten.

Drei Morgen, drei Arbeitsplätze

Ich möchte dir von drei Menschen erzählen, weil ich glaube, dass ihre Geschichten dir mehr helfen können als meine Erklärungen. Die Erste ist eine Frau, die im Hinterzimmer ihres Hauses eine kleine Schneiderwerkstatt führt. Jahrelang hat sie bis spät in die Nacht genäht, weil sie einer eiligen Kundschaft nie Nein sagen konnte. Als sie zu fühlen begann, was du fühlst, tat sie etwas, das ihr zuerst Angst machte. Sie hängte ein Schild an ihre Tür, auf dem die Zeiten standen, in denen sie Aufträge annahm, und sie erhöhte ihre Preise ein wenig, damit sie weniger Aufträge annehmen konnte. Manche Kundinnen und Kunden murrten, aber die meisten blieben. Sie hat mir erzählt, dass das Schild an der Tür mehr für sie getan hat als jeder Urlaub.

Die Zweite ist eine Tierarzthelferin in einer Tierklinik in einer ländlichen Gegend, wo sie nachts oft die einzige ausgebildete Person im Dienst ist. Ihre Erschöpfung besserte sich erst, als sie sich mit dem Tierarzt zusammensetzte, dem die Klinik gehört, und ihm Woche für Woche zeigte, wie viele Nächte sie herausgerufen worden war. Der Tierarzt hatte es einfach nicht bemerkt. Gemeinsam fanden sie eine zweite Helferin, die sich die Nachtrufe mit ihr teilt. Sie arbeitet immer noch hart, und sie liebt die Tiere immer noch, aber jetzt hat sie Nächte, in denen ihr Telefon still bleibt.

Der Dritte ist ein Mann, der in einer kleinen Familienwerkstatt Autos repariert, die er von seinen Eltern übernommen hat. Er hat mir erzählt, dass sein schlimmstes Jahr das Jahr war, in dem er versuchte, alles genau so zu machen, wie sein Vater es getan hatte, im Tempo seines Vaters, während er zugleich lernte, die Buchhaltung am Computer zu führen und bis spät in den Abend die Nachrichten der Kundschaft zu beantworten. Als er schließlich einen jungen Mechaniker die einfacheren Arbeiten übernehmen ließ, etwa Reifen- und Ölwechsel, gab er ein wenig Kontrolle ab und gewann jeden Tag zwei Stunden zurück. Er sagt, dass der junge Mechaniker die Dinge nicht ganz so macht, wie er sie machen würde, und dass keiner seiner Kunden es bemerkt hat.

Ich erzähle dir diese Geschichten, Hana, nicht weil eine davon ein Rezept für dich wäre, sondern weil sie etwas gemeinsam haben. In jedem Fall versuchte der Mensch zuerst, sich nur durch persönliche Anstrengung zu erholen: ein wenig mehr schlafen, besser organisiert sein, sich mehr bemühen, dankbar zu sein. Und in jedem Fall kam der echte Wendepunkt, als sich etwas an der Arbeit selbst änderte. Das passt zu dem, was Behörden für Arbeitsschutz und internationale Organisationen sagen. Ruhe und Selbstfürsorge helfen, und ich werde über sie schreiben. Aber Burnout heilt selten ganz, solange die Bedingungen, die es verursacht haben, genau gleich bleiben.

Sich wieder auffüllen

Du hast gefragt, wie du dich wieder auffüllen kannst, wenn das Restaurant trotzdem jeden Morgen um elf Uhr öffnen muss. Ich will ehrlich zu dir sein: Die Erholung von einem Burnout braucht meist Zeit, und oft mehr Zeit, als Menschen hoffen. Lehrbücher der Psychologie beschreiben die Erholung als etwas, das über Wochen und Monate geschieht, nicht über ein Wochenende. Das ist keine schlechte Nachricht. Es bedeutet einfach, dass du aufhören kannst zu erwarten, dich bis nächsten Montag besser zu fühlen, und dass jeder kleine Schritt zählt, auch wenn du ihn noch nicht spüren kannst.

Der erste Schritt ist oft, ehrlich auf die Last zu schauen. Du könntest ein Blatt Papier nehmen und jede Aufgabe aufschreiben, die du in einer normalen Woche erledigst, vom Kochen und Bestellen bis zum Putzen und zur Abrechnung. Dann könntest du die Aufgaben markieren, die nur du erledigen kannst, die Aufgaben, die jemand anderes lernen könnte, und die Aufgaben, die seltener oder gar nicht erledigt werden müssten. Viele Menschen, die ihren eigenen Betrieb führen, entdecken, dass sie mehrere Stellen zugleich ausfüllen. Manche dieser Aufgaben sind langsam an ihnen festgewachsen, ohne dass jemand es je entschieden hätte.

Der zweite Schritt ist, echte Pausen zu finden, nicht nur im Jahr, sondern auch in der Woche und am Tag. Ein freier Tag ist nur dann ein freier Tag, wenn du an ihm nicht die Abrechnung machst. Manche Restaurantbesitzerinnen schließen einen zusätzlichen halben Tag in der Woche. Manche bitten eine vertraute Mitarbeiterin, zweimal in der Woche abzuschließen. Manche setzen sich einfach mitten am Nachmittag zu einer ruhigen Mahlzeit hin, fern der Küche, mit dem Telefon in einem anderen Zimmer. Keine dieser Veränderungen ist großartig, aber alle sagen deinem Körper und deiner Seele, dass die Arbeit Ränder hat.

Der dritte Schritt betrifft den Abstand und die Leere, die dich erschreckt haben. Wenn Menschen ausgebrannt sind, wird der Teil der Arbeit, der ihnen einmal Freude gab, oft schwer erreichbar. Öffentliche Ratgeber zur seelischen Gesundheit schlagen vor, sich behutsam wieder mit dem zu verbinden, was dir wichtig war, ohne es zu erzwingen. Du könntest dich erinnern, warum du das Restaurant überhaupt eröffnet hast. Du könntest ein Gericht nur zum Vergnügen kochen, nicht für die Speisekarte. Du könntest den alten Mann nach seiner Woche fragen, statt nach der Suppe. Sinn kehrt meist langsam zurück, oft dann, wenn du genug geruht hast, um ihn zu bemerken.

Der vierte Schritt ist Unterstützung. Viele Menschen, die ausbrennen, haben sich daran gewöhnt, diejenigen zu sein, die alles zusammenhalten, und deshalb fällt es ihnen sehr schwer, irgendjemandem zu sagen, wie es ihnen geht. Diesen Schritt hast du schon getan, indem du mir geschrieben und deiner Schwester zugehört hast. Du könntest auch mit anderen Menschen sprechen, die kleine Betriebe führen und deine Lage ohne lange Erklärungen verstehen. Und wie ich am Anfang gesagt habe, hoffe ich, dass du mit einer Ärztin oder einem Arzt über die Müdigkeit sprichst, die nicht vergeht, damit du sicher sein kannst, dass nichts anderes dazu beiträgt.

Zum Schluss ein Wort über die gewöhnlichen Grundlagen, die man leicht vergisst, wenn man erschöpft ist. Schlaf, regelmäßige Mahlzeiten, ein wenig Bewegung und etwas Zeit draußen heilen kein Burnout, aber sie helfen deinem Körper, die Last zu tragen, während du andere Veränderungen vornimmst. Über Schlaf habe ich in einem früheren Brief ausführlich geschrieben, deshalb sage ich hier nur so viel: Eine Köchin, die den ganzen Tag andere satt macht, vergisst manchmal, sich hinzusetzen und selbst zu essen. Bitte versorge dich selbst, Hana, so sorgfältig, wie du deine Gäste versorgst.

Ich möchte noch etwas für alle Leserinnen und Leser hinzufügen, die sich in Hanas Brief wiedererkennen. Wenn deine Erschöpfung von einer Arbeit kommt, bei der du die Arbeitsmenge nicht selbst bestimmst, liegen die Veränderungen, die ich beschrieben habe, vielleicht nicht allein in deiner Hand. Dann kann es helfen, mit einer Vorgesetzten, einem Schichtleiter oder jemandem, der für das Personal zuständig ist, zu sprechen und klar zu beschreiben, was geschieht. Behörden für Arbeitsschutz an vielen Orten sagen, dass Arbeitgeber eine Rolle dabei spielen, lang anhaltenden Stress bei der Arbeit zu verhindern. Um Veränderung zu bitten, ist kein Jammern. Es bedeutet, den Menschen um dich herum die Informationen zu geben, die sie brauchen.

Dein Restaurant wurde mit Liebe aufgebaut, und es kann immer noch ein Ort der Liebe sein, auch der Liebe zu der Frau, die es führt. Geh diese Woche einen kleinen Schritt, und lass ihn für jetzt genug sein. Herzliche Grüße, Jiwoo

Eine Frage zum Nachdenken

Wenn du ehrlich auf deine eigene Arbeit schaust, welche Teile davon füllen dich auf, und welche leeren dich langsam aus? Versuch, für dein Arbeitsleben zu antworten, wie es heute wirklich ist, nicht wie es war, als du angefangen hast, oder wie du es dir wünschst.

Du könntest damit beginnen, an eine Woche aus der letzten Zeit zu denken. Welche Momente haben dir Energie gegeben, auch kleine, wie ein freundliches Wort von jemandem oder die Zufriedenheit, eine Aufgabe gut beendet zu haben? Welche Momente haben dich ausgelaugt zurückgelassen? Kam das von der Menge der Arbeit, von wenig Mitsprache darüber, wie sie getan wird, von Ungerechtigkeit oder von etwas anderem?

Du könntest dich auch fragen, welche eine Veränderung, so klein sie auch sei, das Gleichgewicht ein wenig verschieben würde. Ist es eine Veränderung, die du allein vornehmen kannst, oder eine, um die du jemand anderen bitten müsstest? Wen könntest du fragen, und was würdest du dieser Person sagen?