Kapitel 4: Rachen und Mandeln: Wächter an der Kreuzung

Die Kreuzung hinter deinem Mund

Öffne vor einem Spiegel weit den Mund und sag ein langes „Aaah“. Schau an deinen Zähnen und deiner Zunge vorbei, ganz nach hinten. Du siehst eine rosafarbene Wand und darüber einen weichen Bogen, der herunterhängt. Diese rosafarbene Wand ist die Rückseite deines Rachens. Sie ist einer der belebtesten Orte in deinem ganzen Körper.

Dein Rachen ist eine Röhre, die hinter deiner Nase und deinem Mund nach unten verläuft. Ärztinnen und Ärzte nennen ihn Pharynx. Bei einem Erwachsenen ist der Rachen etwas kürzer als ein neuer Bleistift, und bei einem Kind ist er noch kürzer. Er beginnt weit oben hinter deiner Nase und endet tief unten in deinem Hals, wo er sich in zwei getrennte Röhren teilt.

Der Rachen hat drei Teile, die übereinander liegen. Der obere Teil sitzt hinter deiner Nase, wo die Luft ankommt, die du durch die Nase einatmest. Der mittlere Teil sitzt hinter deinem Mund. Das ist der Teil, den du im Spiegel sehen kannst. Der untere Teil sitzt tiefer in deinem Hals, direkt über der Stelle, an der sich die Röhre in zwei teilt.

Das Besondere am Rachen ist, dass zwei ganz verschiedene Dinge durch ihn hindurchkommen. Luft kommt jedes Mal hindurch, wenn du atmest. Essen und Trinken kommen jedes Mal hindurch, wenn du schluckst. Die Luft ist auf dem Weg zu deiner Lunge. Essen und Trinken sind auf dem Weg zu deinem Magen. Auf einem kurzen Stück ihrer Reise benutzen beide dieselbe Straße.

Deshalb ist der Rachen wie eine Kreuzung in einer belebten Stadt. Straßen kommen von der Nase und vom Mund herein. Straßen führen hinaus in Richtung Lunge und in Richtung Magen. Den ganzen Tag lang kommen alle möglichen Reisenden vorbei. Und wie du in Kapitel 1 gelernt hast, sind einige dieser Reisenden Keime.

Eine Kreuzung, an der sich so viele Reisende treffen, braucht Wächter. Dein Körper hat rund um deinen Rachen mehrere Wachposten aufgestellt. Diese Wachposten heißen Mandeln. Bevor du sie kennenlernst, ist es aber hilfreich, ein wenig über den feuchten und belebten Ort zu wissen, an dem sie wohnen.

Ein feuchter und belebter Ort

Das Innere deines Rachens ist mit einer glatten, feuchten Schleimhaut ausgekleidet, ganz ähnlich wie die Schleimhaut in deiner Nase. Diese Schleimhaut ist widerstandsfähig genug, damit Essen viele Male am Tag an ihr vorbeirutschen kann. Sie stellt auch Schleim her, der den Rachen glitschig hält und einen Teil des Staubs und der Keime abfängt, die vorbeikommen.

Auch dein Mund hilft mit. Dein Mund stellt eine wässrige Flüssigkeit her, die Speichel heißt. Vielleicht nennst du sie auch Spucke. Speichel hält deinen Mund und deinen Rachen feucht, damit Sprechen und Schlucken leichtfallen. Im Laufe eines ganzen Tages stellt der Mund eines Erwachsenen ungefähr so viel Speichel her, dass man eine große Trinkflasche damit füllen könnte. Fast alles davon schluckst du, ohne es zu merken.

Speichel ist nicht einfach nur Wasser. Wie der Schleim in deiner Nase enthält Speichel besondere Stoffe, die manche Keime schwächen können. Er enthält auch Antikörper, die winzigen Helfer aus Kapitel 2, die Keime packen. Und Speichel fließt ständig, deshalb spült er deinen Mund und den hinteren Teil deines Rachens immer wieder, so wie ein sanfter Bach die Steine in seinem Bett immer wieder abspült.

Speichel beginnt auch damit, dein Essen zu zerlegen. Wenn du ein Stück einfaches Brot sehr lange kaust, schmeckt es vielleicht irgendwann ein bisschen süß. Das liegt daran, dass der Speichel anfängt, die Stärke im Brot in Zucker zu zerlegen. Speichel hilft dir also beim Essen und schützt dich gleichzeitig.

Während du schläfst, stellt dein Mund viel weniger Speichel her. Deshalb kann sich dein Mund morgens beim Aufwachen trocken und klebrig anfühlen. Tagsüber, wenn du sprichst, kaust und isst, fließt der Speichel wieder reichlich. Schon der Geruch eines Lieblingsessens oder der Gedanke daran kann dir das Wasser im Mund zusammenlaufen lassen. Das bedeutet, dass dein Körper sich aufs Essen vorbereitet.

Erinnerst du dich an den Schleim aus deiner Nase, der langsam nach hinten rutscht? Hier kommt er an. Er tropft sanft hinten an deinem Rachen hinunter, zusammen mit dem Staub und den Keimen, die darin kleben, und du schluckst ihn mit deinem Speichel. All diese Reisenden wandern hinunter in deinen Magen, wo starke Säfte die meisten Keime zerstören.

Schau dir noch einmal den weichen Bogen hinten in deinem Mund an. In seiner Mitte hängt vielleicht ein kleines, weiches Stück Gewebe herunter, das ein bisschen wie ein Wassertropfen geformt ist. Es heißt Zäpfchen. Das Zäpfchen gehört zum weichen Gaumen hinten in deinem Mund, und über diesen weichen Gaumen liest du am Ende dieses Kapitels noch mehr.

Lerne deine Mandeln kennen

Schau jetzt auf beide Seiten hinten in deinem Mund, direkt hinter dem weichen Bogen. Bei vielen Kindern kannst du auf jeder Seite einen rundlichen, rosafarbenen Hubbel sehen. Diese beiden Hubbel sind deine Gaumenmandeln, die man meistens einfach Mandeln nennt. Sie sind ungefähr so groß wie eine Weintraube oder etwas kleiner, aber ihre Größe ist von Mensch zu Mensch verschieden.

Deine Mandeln sehen vielleicht nach nicht viel aus, aber sie sind Wachposten deines Immunsystems. Denk daran, dass das Immunsystem das Team deines Körpers aus besonderen Zellen und Körperteilen ist, das Keime aufspürt und bekämpft. Die Mandeln sind einer der Orte, an denen dieses Team Wache hält.

Könntest du eine Mandel aus der Nähe betrachten, würdest du sehen, dass ihre Oberfläche nicht glatt ist. Sie ist mit kleinen Grübchen und Falten bedeckt, wie ein Schwamm oder eine Walnuss. Diese Grübchen machen die Oberfläche der Mandel viel größer, als sie von außen aussieht. Eine größere Oberfläche bedeutet mehr Platz, um die Keime abzufangen und zu prüfen, die vorbeikommen.

In jeder Mandel leben riesige Mengen weißer Blutkörperchen. Weiße Blutkörperchen sind die Soldatenzellen deines Immunsystems. Sie reisen durch deinen Körper und versammeln sich in Wachposten wie den Mandeln, wo sie warten, bis Keime ankommen. Es gibt mehrere Arten von weißen Blutkörperchen, und jede Art hat ihre eigene besondere Aufgabe.

Die Mandeln sitzen genau an der richtigen Stelle. Jeder Bissen, den du schluckst, und jeder Atemzug, den du durch den Mund nimmst, kommt direkt an ihnen vorbei. Das bedeutet, dass die Mandeln viele der Keime, die in deinen Körper gelangen, schon früh zu sehen bekommen. Sie sind wie Wächter am Rand einer belebten Straße, die jeden Reisenden beobachten, der vorbeigeht.

Die Mandeln haben noch einen Trick. Wenn Keime ankommen, können die Mandeln Hilfe rufen. Sie senden Signale aus, die noch mehr weiße Blutkörperchen zum Rachen eilen lassen. Das ist wie ein Wächter an einem Tor, der eine Glocke läutet, damit andere Wächter herbeirennen. Je mehr Keime da sind, desto mehr Helfer kommen.

Aber die Mandeln tun mehr, als nur zu beobachten. Sie nehmen kleine Proben von den Keimen, die vorbeikommen, und ziehen diese Proben in ihre Grübchen. Dann untersuchen die weißen Blutkörperchen darin die Proben. So helfen die Mandeln deinem Körper herauszufinden, welche Keime gerade unterwegs sind und wie diese Keime aussehen. Warum das wichtig ist, erfährst du später in diesem Kapitel.

Die versteckten Wächter und ein Ring aus Wachposten

Die Mandeln, die du sehen kannst, sind nicht die einzigen Wachposten an der Kreuzung. Weiter oben, hinter deiner Nase, wo du sie nicht einmal mit einem Spiegel sehen kannst, gibt es noch einen Klumpen aus Wächtergewebe. Er heißt Rachenmandel. Viele Erwachsene nennen ihn auch Polypen. Die Rachenmandel sitzt ganz oben im Rachen, genau dort, wo die Luft aus deiner Nase ankommt.

Die Rachenmandel erledigt dieselbe Art von Arbeit wie die Gaumenmandeln, aber sie beobachtet eine andere Straße. Die Gaumenmandeln beobachten, was durch den Mund hereinkommt. Die Rachenmandel beobachtet, was durch die Nase hereinkommt. Gemeinsam sorgen sie dafür, dass Keime, die über eine der beiden Straßen hereinkommen, früh bemerkt werden.

In der Nähe der Rachenmandel gibt es zwei kleine Öffnungen, eine auf jeder Seite. Jede Öffnung führt zu einer schmalen Röhre, die hinauf ins Innere eines Ohrs verläuft. Durch diese Röhren kann Luft zwischen deinem Rachen und deinen Ohren hin und her strömen. Hast du schon einmal gespürt, wie deine Ohren knacken, wenn du gähnst oder schluckst? Dieses Knacken ist Luft, die durch diese kleinen Röhren strömt, um den Druck in deinen Ohren auszugleichen.

Sogar hinten an deiner Zunge gibt es Wächtergewebe, tief unten, wo sich die Zunge zum Rachen hin biegt. Dieses Gewebe heißt Zungenmandel. Du kannst sie nicht leicht sehen, aber sie ist da und beobachtet das Essen, während es in Richtung Rachen rutscht.

Könntest du all diese Wachposten auf einmal sehen, würdest du bemerken, dass sie einen Ring rund um den oberen Teil deines Rachens bilden. Die Rachenmandel ist oben im Ring, die Gaumenmandeln sind an den Seiten, und die Zungenmandel ist unten. Jeder Keim, der durch die Nase oder den Mund hereinkommt, muss durch diesen Ring aus Wächtern hindurch.

Denk an eine alte Stadt mit Mauern und Wachtürmen. Auf jeder Seite gibt es einen Wachturm, sodass ein Wächter in einem der Türme jeden Reisenden kommen sieht, ganz egal, über welche Straße er in die Stadt kommt. Der Ring aus Wachposten in deinem Rachen funktioniert ganz ähnlich. Jede Straße in deinen Körper führt nah an einem der Türme vorbei.

Die Mandeln sind meistens am größten, wenn Kinder klein sind. Das ergibt Sinn, denn kleine Kinder begegnen vielen Keimen zum allerersten Mal, und ihre Wachposten haben sehr viel zu lernen. Wenn Kinder zu Jugendlichen heranwachsen, werden die Mandeln oft kleiner. Der Körper behält viele andere Wege, sich zu schützen, deshalb sind kleinere Wachposten kein Problem.

Wie die Wachposten Keime kennenlernen

Hier ist eine der erstaunlichsten Sachen an deinem Immunsystem. Es kann lernen. Wenn es einem Keim zum ersten Mal begegnet, weiß es noch nicht, wie es diesen Keim am besten bekämpft. Aber es untersucht den Keim sorgfältig und bereitet sich vor. Wenn derselbe Keim das nächste Mal auftaucht, kann dein Körper ihn oft viel schneller bekämpfen.

Die Mandeln gehören zu den Orten, an denen dieses Lernen stattfindet. Wenn eine Probe eines Keims in eine Mandel gezogen wird, schauen sich besondere weiße Blutkörperchen ihre Form an. Jede Art von Keim hat außen ihre eigene Form, ein bisschen so, wie jeder Schlüssel sein eigenes Muster aus Zacken und Rillen hat.

Sobald deine weißen Blutkörperchen die Form eines Keims kennen, fangen einige von ihnen an, Antikörper herzustellen, die genau zu dieser Form passen. Ein Antikörper ist wie ein Schlüssel, der nur in ein einziges Schloss passt. Wenn Antikörper einen Keim mit der passenden Form finden, bleiben sie an ihm haften. Ein Keim, der mit Antikörpern bedeckt ist, kommt schwer in deine Zellen hinein, und andere weiße Blutkörperchen können ihn leichter finden und vernichten.

Nachdem der Keim besiegt ist, bleiben einige der weißen Blutkörperchen, die seine Form gelernt haben, lange in deinem Körper. Sie heißen Gedächtniszellen. Gedächtniszellen sind wie Wächter, die ein Bild von einem Unruhestifter an die Wand gepinnt haben. Wenn dieser Unruhestifter jemals zurückkommt, erkennen ihn die Wächter sofort und schlagen Alarm.

Die Mandeln sind durch ein Netz aus sehr dünnen Röhren mit dem Rest deines Immunsystems verbunden. Diese Röhren transportieren eine klare Flüssigkeit, die Lymphe heißt. Entlang dieser Röhren gibt es kleine, bohnenförmige Knötchen, die Lymphknoten heißen. Lymphknoten sind weitere Wachposten, in denen sich weiße Blutkörperchen versammeln und die Lymphe auf Keime prüfen. Du hast viele Lymphknoten in deinem Hals, ganz in der Nähe deines Rachens.

Wenn dein Körper gegen Keime kämpft, können die Lymphknoten in deinem Hals größer und ein wenig druckempfindlich werden. Erwachsene sprechen dann manchmal von geschwollenen Drüsen. Die Schwellung entsteht, weil sich viele weiße Blutkörperchen in den Lymphknoten drängen, um ihre Arbeit zu erledigen. Wenn der Kampf vorbei ist, schrumpfen die Lymphknoten meistens wieder auf ihre normale Größe.

Die Wächter an der Kreuzung gehören also zu einem viel größeren Team. Die Mandeln beobachten die Straßen und nehmen Proben. Die Lymphknoten prüfen die Lymphe. Gedächtniszellen erinnern sich an alte Feinde. Sie alle geben einander Nachrichten weiter, damit dein ganzer Körper bereit ist, wenn Keime ankommen.

Vielleicht fragst du dich, warum Menschen immer wieder Erkältungen bekommen, wenn sich das Immunsystem doch an Keime erinnern kann. Die Antwort ist, dass es nicht nur einen einzigen Erkältungskeim gibt. Es gibt Hunderte verschiedener Viren, die eine Erkältung verursachen können, und jedes davon hat seine eigene Form. Jedes Mal, wenn du dich erkältest, begegnet dein Körper vielleicht einem neuen Virus zum ersten Mal. Im Laufe der Jahre baut dein Immunsystem eine immer größere Sammlung von Erinnerungen auf.

Wenn der Hals wehtut

Manchmal setzen sich Keime in deinem Rachen fest und machen ihn wund. Halsschmerzen können sich kratzig oder schmerzhaft anfühlen, besonders beim Schlucken. Viele Halsschmerzen werden von Viren verursacht, derselben Art von Keimen, die auch Erkältungen verursachen. Manche Halsschmerzen werden von Bakterien verursacht.

Halsschmerzen sind oft eines der ersten Anzeichen einer Erkältung. Vielleicht wachst du eines Morgens mit einem kratzigen Hals auf, und später am Tag kommen eine laufende Nase und ein paar Nieser dazu. Die Halsschmerzen sind ein Zeichen dafür, dass deine Wächter die Keime bemerkt und mit ihrer Arbeit begonnen haben. Bei vielen Erkältungen werden die Schmerzen nach ein paar Tagen besser, wenn die Wächter den Kampf gewinnen.

Wenn sich Keime im Rachen festsetzen, werden die Mandeln oft größer und röter. Das liegt daran, dass mehr Blut und mehr weiße Blutkörperchen zu ihnen eilen, um die Keime zu bekämpfen. Die Mandeln erledigen ihre Aufgabe, aber die Schwellung kann den Hals wehtun lassen. Das ist ein bisschen wie ein überfüllter Wachposten, in dem alle gleichzeitig herumrennen.

Wenn dein Hals wehtut, sag es einem Erwachsenen. Ein Erwachsener kann im Auge behalten, wie es dir geht, und entscheiden, ob man mit einer Ärztin oder einem Arzt sprechen sollte. Das ist besonders wichtig, wenn das Schlucken sehr schwerfällt, wenn das Atmen schwierig zu sein scheint oder wenn du dich sehr krank fühlst. Ärztinnen und Ärzte wissen, wie man sich einen Hals ansieht und herausfindet, welche Hilfe nötig ist, falls überhaupt.

Manchmal entscheiden Ärztinnen und Ärzte, dass die Gaumenmandeln oder die Rachenmandel eines Kindes herausgenommen werden sollten, zum Beispiel wenn sie immer wieder Probleme machen. Vielleicht kennst du jemanden, bei dem das gemacht wurde. Menschen können auch ohne ihre Mandeln gesund bleiben, denn der Körper hat viele andere Wachposten, die dieselbe Art von Arbeit erledigen.

Meistens erledigen die Mandeln ihre Arbeit aber einfach still, Jahr für Jahr. Sie beobachten die Straßen, nehmen ihre Proben und helfen deinem Immunsystem beim Lernen. Du spürst überhaupt nicht, dass sie arbeiten. Sie sind ein kleiner, aber wichtiger Teil des Teams, das dich gesund hält.

Eine Entscheidung an der Kreuzung

Denk jetzt noch einmal an die Kreuzung. Luft und Essen kommen beide durch deinen Rachen. Aber unten im Rachen teilt sich die Straße in zwei. Eine Straße, die vordere, führt hinunter zu deiner Lunge. Die andere Straße, dahinter, führt hinunter zu deinem Magen. Die Luft muss die vordere Straße nehmen, und Essen und Trinken müssen die hintere Straße nehmen.

Dein Körper muss dafür sorgen, dass jeder Reisende die richtige Straße nimmt. Das schafft er mit mehreren klugen Bewegungen, die jedes Mal ablaufen, wenn du schluckst. Eine dieser Bewegungen passiert weit oben, in der Nähe des Zäpfchens, das du im Spiegel gesehen hast. Wenn du schluckst, hebt sich der weiche Gaumen hinten in deinem Mund und verschließt den Raum hinter deiner Nase. So können Essen und Trinken nicht nach oben in deine Nase gelangen.

Hast du beim Trinken schon einmal so sehr gelacht, dass ein bisschen Getränk aus deiner Nase kam? Das kann passieren, weil du genau in dem Moment gelacht hast, in dem du geschluckt hast. Das Lachen hat Luft und Getränk nach oben gedrückt, bevor der weiche Gaumen den Weg verschließen konnte. Das ist überraschend und ein bisschen lustig, aber es zeigt, wie sorgfältig dein Körper die Straßen normalerweise getrennt hält.

Ein noch wichtigerer Wächter steht an der Gabelung der Straße, direkt über dem Eingang zu deiner Lunge. Es ist eine kleine Klappe, die wie ein Blatt geformt ist. Jedes Mal, wenn du schluckst, kippt sie wie eine kleine Tür nach unten und deckt die Öffnung zu deinen Atemröhren ab. So rutschen Essen und Trinken an ihr vorbei auf die Straße zu deinem Magen.

Diese kleine Tür heißt Kehldeckel. Du schluckst jeden Tag Hunderte Male, und der Kehldeckel erledigt seine Aufgabe fast jedes einzelne Mal. Im nächsten Kapitel lernst du den Kehldeckel aus der Nähe kennen. Du erfährst, wie er Essen von deiner Lunge fernhält, was passiert, wenn etwas in den falschen Hals gerät, und wie du ihm bei seiner Arbeit helfen kannst.

Wichtige Wörter

Rachen: Die Röhre hinter Nase und Mund, durch die sowohl Luft als auch Essen kommen. Der Fachbegriff dafür ist Pharynx.

Speichel: Die wässrige Flüssigkeit, die in deinem Mund hergestellt wird. Er hält deinen Mund feucht, beginnt das Essen zu zerlegen und hilft, Keime wegzuspülen.

Zäpfchen: Das kleine, weiche Stück Gewebe, das hinten am Gaumen in deinem Mund herunterhängt.

Gaumenmandeln: Zwei rundliche Hubbel hinten im Mund, einer auf jeder Seite. Sie sind Wachposten des Immunsystems, die Keime prüfen, die durch den Mund hereinkommen.

Rachenmandel: Wächtergewebe weit oben hinter der Nase, wo du es nicht sehen kannst. Die Rachenmandel prüft Keime, die durch die Nase hereinkommen.

Weiße Blutkörperchen: Die Soldatenzellen des Immunsystems. Sie spüren Keime auf, helfen dem Körper, sie kennenzulernen, und vernichten sie.

Gedächtniszellen: Weiße Blutkörperchen, die sich an die Form eines Keims erinnern, gegen den der Körper schon einmal gekämpft hat. Sie helfen dem Körper, diesen Keim beim nächsten Mal schneller zu bekämpfen.

Lymphknoten: Kleine, bohnenförmige Wachposten entlang dünner Röhren, die eine klare Flüssigkeit namens Lymphe transportieren. Viele von ihnen sitzen in deinem Hals.

Kehldeckel: Eine kleine Klappe, die wie ein Blatt geformt ist und jedes Mal den Eingang zu den Atemröhren abdeckt, wenn du schluckst.