Kapitel 3: Niesen und Husten: Die Notausgänge des Körpers

Ein Kitzeln, ein Atemzug und ein Knall

Es beginnt mit einem Kitzeln tief in deiner Nase. Deine Augen werden ein wenig feucht. Du atmest schnell ein, und dann noch einmal, und dein Gesicht verzieht sich. Jetzt könntest du es nicht mehr aufhalten, selbst wenn du es versuchen würdest. Dann bricht es auf einmal aus dir heraus: Hatschi!

Du hast in deinem Leben schon oft geniest. Gehustet hast du auch schon oft. Vielleicht hast du geniest, als Staub aus einem alten Buch aufgewirbelt wurde, als du an Pfeffer geschnuppert hast oder als du erkältet warst. Vielleicht hast du gehustet, als ein Krümel in deinem Hals gekitzelt hat oder als du beim Wassertrinken lachen musstest.

Niesen und Husten können sich ein bisschen unhöflich oder peinlich anfühlen. Sie sind laut, und oft passieren sie im ungünstigsten Moment, zum Beispiel mitten in einem stillen Raum. Aber sie sind keine Fehler. Sie gehören zu den nützlichsten Werkzeugen, die dein Körper hat, um sich zu schützen.

Im letzten Kapitel hast du erfahren, wie die Nase mit ihren Härchen und ihrem klebrigen Schleim Staub und Keime abfängt. Meistens reicht diese sanfte Reinigung aus. Aber manchmal bleibt etwas stecken oder kitzelt die Schleimhaut auf eine Art, die der Körper nicht mag. Dann braucht dein Körper einen schnelleren und kräftigeren Weg, um es hinauszubefördern.

Genau dafür gibt es Niesen und Husten. Du kannst sie dir als Notausgänge vorstellen. In einem großen Gebäude sind Notausgänge besondere Türen, durch die Menschen schnell hinauskommen, wenn etwas schiefgeht. Niesen und Husten lassen unerwünschte Dinge schnell aus deinen Atemwegen hinaus. In diesem Kapitel erfährst du, wie diese Ausgänge funktionieren und wie du sie rücksichtsvoll benutzt.

Was ist ein Reflex?

Niesen ist eine Art von Handlung, die man Reflex nennt. Husten ist sehr oft auch ein Reflex. Ein Reflex ist etwas, das dein Körper ganz von allein tut, ohne dass du dich dafür entscheiden musst. Reflexe passieren sehr schnell, oft schneller, als du denken kannst.

Du kennst schon andere Reflexe, auch wenn du das Wort noch nie benutzt hast. Wenn du etwas sehr Heißes berührst, zieht sich deine Hand zurück, noch bevor du den Schmerz richtig spürst. Wenn etwas auf dein Gesicht zufliegt, klappen deine Augen blitzschnell zu. Wenn helles Licht in deine Augen scheint, werden die dunklen Kreise in der Mitte deiner Augen kleiner. Das alles sind Reflexe.

Reflexe hängen von deinen Nerven ab. Nerven sind lange, dünne Fäden, die durch deinen ganzen Körper verlaufen, wie Leitungen, die Nachrichten transportieren. Manche Nerven bringen Nachrichten von deinem Körper zu deinem Gehirn und deinem Rückenmark. Andere Nerven bringen Nachrichten zurück zu deinen Muskeln und sagen ihnen, was sie tun sollen.

Bei vielen Reflexen muss die Nachricht nicht bis zum denkenden Teil deines Gehirns reisen. Sie geht zu einem Teil, der automatisch arbeitet. Beim Niesen und Husten ist dieser Teil der Hirnstamm. Der Hirnstamm sitzt unten am Gehirn, dort, wo das Gehirn in das Rückenmark übergeht. Er steuert viele Dinge, über die du nie nachdenken musst, zum Beispiel das Atmen und das Schlucken.

So funktioniert ein Reflex, Schritt für Schritt. Erstens bemerkt ein Fühler etwas, zum Beispiel ein Kitzeln in der Nase. Zweitens bringt ein Nerv eine Nachricht über das Kitzeln zum Hirnstamm. Drittens schickt der Hirnstamm schnell Nachrichten an viele Muskeln gleichzeitig. Viertens arbeiten die Muskeln zusammen. Die ganze Reise dauert nur einen Augenblick.

Deine Reflexe zum Niesen und Husten haben schon bei deiner Geburt funktioniert. Niemand musste dir beibringen, wie man niest. Neugeborene Babys niesen ziemlich oft, weil ihre Nasen sehr klein sind und sich leicht mit Milch, Schleim und Flusen füllen. Niesen ist für ein winziges Baby der schnellste Weg, die Nase frei zu bekommen, denn ein Baby kann sich noch nicht die Nase in ein Taschentuch putzen.

Reflexe sind ein bisschen wie ein Rauchmelder in einem Haus. Der Rauchmelder wartet nicht, bis sich jemand umgesehen und entschieden hat, ob es brennt. Sobald er Rauch bemerkt, schlägt er Alarm. Deine Reflexe zum Niesen und Husten funktionieren genauso. Sobald etwas deine Atemwege stört, legen sie los.

Was beim Niesen passiert

Ein Niesen beginnt in der Schleimhaut deiner Nase. Die Schleimhaut hat viele winzige Nervenenden, die wie Fühler arbeiten. Wenn sie etwas stört, zum Beispiel Staub, Pollen, Pfeffer, ein starker Geruch oder sogar ein plötzlicher kalter Luftzug, schicken sie eine Nachricht über einen Nerv zum Hirnstamm. Diese Nachricht sagt: Da ist etwas in der Nase, und es muss hinaus.

Der Hirnstamm antwortet, indem er den Körper vorbereitet. Zuerst atmest du tief ein, manchmal in ein paar schnellen Japsern. So füllt sich deine Lunge mit viel Luft, so wie du vielleicht tief Luft holst, bevor du Geburtstagskerzen auspustest. Diese Luft wird der Schub sein, der deine Nase frei macht.

Als Nächstes legen viele Muskeln im selben Moment los. Deine Augen kneifen sich zu. Der hintere Teil deiner Zunge drückt sich nach oben gegen deinen Gaumen. Die kräftigen Muskeln von Brust und Bauch spannen sich fest an. Dieses Zusammendrücken presst die Luft sehr schnell und mit großer Kraft aus deiner Lunge.

Weil deine Zunge hinten im Mund nach oben drückt, wird ein großer Teil dieses Luftstoßes nach oben und durch deine Nase hinausgeschickt. Die rauschende Luft nimmt Schleim, Staub und Keime mit nach draußen. Mit nur einem Niesen kann deine Nase von allem befreit werden, was sie gestört hat.

Hast du bemerkt, dass sich deine Augen schließen, wenn du niest? Das passiert fast jedes Mal, und es gehört zum Reflex. Du entscheidest nicht, sie zu schließen. Dieselbe schnelle Nachricht vom Hirnstamm, die deine Brustmuskeln anspannt, sagt auch deinen Augenlidern, dass sie sich schließen sollen.

Manche Menschen niesen, wenn sie aus einem dämmrigen Raum in helles Sonnenlicht treten. Das passiert nicht jedem, aber ziemlich vielen Menschen. Forschende vermuten, dass sich bei diesen Menschen die Nachrichten der Augen über das helle Licht ein wenig mit den Nachrichten vermischen, die ein Niesen auslösen. Das ist harmlos, und es ist nur eine der spannenden Arten, wie Körper sich voneinander unterscheiden können.

Niesen kommt oft in Gruppen. Vielleicht niest du zwei- oder dreimal hintereinander. Das kann passieren, weil das erste Niesen nicht alles hinausbefördert hat, sodass die Fühler in deiner Nase immer noch gestört werden. Dein Körper versucht es noch einmal, bis sich die Nase frei anfühlt.

Nicht nur Menschen niesen. Katzen, Hunde, Pferde, Vögel und viele andere Tiere niesen auch. Ihre Körper haben dasselbe Problem wie deiner. Staub und andere Teilchen gelangen in ihre Nasen, und ein plötzlicher Luftstoß ist ein schneller Weg, sie hinauszubefördern. Niesen ist ein sehr alter und sehr nützlicher Trick, den viele Lebewesen gemeinsam haben.

Was beim Husten passiert

Husten ist ein bisschen wie Niesen, aber er schützt einen anderen Teil deines Atemwegs. Niesen macht vor allem die Nase frei. Husten macht deinen Hals, deinen Kehlkopf und die Röhren frei, die hinunter in deine Lunge führen. Diese unteren Teile haben ihre eigenen Fühler, und wenn sie etwas stört, beginnt ein Husten.

Viele Dinge können einen Husten auslösen. Ein Krümel oder ein Wassertropfen rutscht vielleicht in Richtung der falschen Stelle. Bei einer Erkältung sammelt sich vielleicht Schleim in deinen Atemröhren. Rauch oder Staub stört vielleicht die Schleimhaut in deinem Hals. Sogar sehr kalte oder sehr trockene Luft kann dich manchmal zum Husten bringen.

Ein Husten läuft in Schritten ab, genau wie ein Niesen. Zuerst atmest du schnell und tief ein. Als Nächstes klappen deine Stimmbänder zu. Die Stimmbänder sind zwei kleine Gewebefalten in deinem Kehlkopf, einem Teil deines Halses, über den du später in diesem Buch noch mehr erfährst. Wenn sie sich schließen, wirken sie wie eine Tür, die verhindert, dass die Luft aus deiner Lunge entweicht.

Dann drücken die Muskeln von Brust und Bauch fest zu. Weil die Tür geschlossen ist, kann die Luft nicht entweichen, und in deinem Brustkorb baut sich Druck auf. Das ist so, als würdest du einen Luftballon zusammendrücken, während du seine Öffnung fest zuhältst. Die Luft darin drückt und drückt, um hinauszukommen.

Plötzlich schwingen die Stimmbänder auf. Die eingesperrte Luft schießt auf einmal und sehr schnell heraus. Während sie durch die Atemröhren nach oben und aus deinem Mund rauscht, nimmt sie Schleim, Krümel, Staub und Keime mit. Dieser plötzliche Luftstoß ist der Husten, den du hörst.

Hier ist etwas, das du gefahrlos ausprobieren kannst. Leg deine Hand sanft auf deinen Bauch und huste einmal klein und leise. Spürst du, wie sich deine Bauchmuskeln anspannen und drücken? Das sind einige der Muskeln, die jeden Husten antreiben. Es sind dieselben Muskeln, die dir beim Lachen, Rufen und Aufblasen eines Luftballons helfen.

Anders als Niesen ist Husten etwas, das du auch selbst entscheiden kannst. Du kannst jetzt sofort absichtlich husten, wenn du möchtest. Manchmal räusperst du dich mit einem kleinen Husten, wenn dein Hals sich ein bisschen kratzig anfühlt. Eine Ärztin oder ein Arzt bittet dich vielleicht zu husten, während sie oder er deine Brust abhört. Aber wenn etwas deine Atemröhren wirklich stört, übernimmt der Hustenreflex, und du hustest, ob du es vorhattest oder nicht.

Husten ist besonders hilfreich, weil deine Atemröhren tief in deinem Brustkorb versteckt sind, wo du sie mit keinem Taschentuch erreichen kannst. Der einzige Weg, sie schnell frei zu machen, ist ein kräftiger Luftstoß von innen. Ein Husten ist wie ein kräftiger Windstoß, der Blätter von einem langen Weg fegt.

Ist dir schon einmal ein Schluck Wasser in den falschen Hals geraten? Wahrscheinlich hast du sofort heftig gehustet, und vielleicht sind dir dabei die Augen feucht geworden. Dieser Husten war dein Körper, der deine Lunge geschützt hat. Ein winziges bisschen Wasser war in die Nähe des Eingangs deiner Atemröhren gekommen, und der Husten hat es wieder hinausbefördert, bevor es weiter vordringen konnte. Später in diesem Buch erfährst du mehr darüber, warum das passiert, und über die kleine Klappe, die es normalerweise verhindert.

Wohin gehen Niesen und Husten?

Niesen und Husten können sehr gut Dinge aus deinem Körper hinausbefördern. Aber wohin gehen diese Dinge, wenn sie draußen sind? Ein Niesen oder ein Husten verteilt einen Sprühnebel aus winzigen Tropfen, die man Tröpfchen nennt. Manche Tröpfchen sind groß genug, dass man sie sieht, wenn Licht auf sie fällt. Viele sind viel zu klein, um sie zu sehen.

Die größeren Tröpfchen sind ziemlich schwer, deshalb fallen sie recht schnell zu Boden oder landen auf Dingen in der Nähe, oft schon nach ein paar Schritten. Die kleinsten Tröpfchen sind so leicht, dass sie eine Weile in der Luft schweben können, ein bisschen wie der Rauch einer Kerze. Tröpfchen von einem kräftigen Niesen können viel weiter fliegen, als du vielleicht denkst, manchmal quer durch einen Raum.

Wenn du gesund bist und wegen Staub oder Pfeffer niest, tragen die Tröpfchen vor allem Schleim und Staub. Aber wenn du eine Erkältung oder die Grippe hast, tragen die Tröpfchen auch die Keime, die dich krank machen. Andere Menschen können diese Tröpfchen einatmen. Die Tröpfchen können auch auf Händen, Tischen, Spielsachen und Türklinken landen, wo andere Menschen sie berühren können.

Tröpfchen kommen nicht nur vom Niesen und Husten. Wenn Menschen sprechen, singen, rufen oder lachen, verteilen sie auch winzige Tröpfchen, allerdings meistens weniger und mit weniger Kraft. Manche Keime können auf den Flächen, auf denen Tröpfchen landen, eine Weile am Leben bleiben, manchmal stundenlang. Deshalb sind Händewaschen und das Sauberhalten von Dingen, die oft angefasst werden, so hilfreiche Gewohnheiten.

Das ist einer der wichtigsten Wege, auf denen sich Erkältungen und die Grippe von einem Menschen zum anderen ausbreiten. Ein Niesen oder ein Husten ist großartig darin, Keime aus deinem eigenen Körper hinauszubefördern. Aber wenn du nicht aufpasst, kann es diese Keime direkt zu jemand anderem schicken. Dessen Wächter müssen dann gegen dieselben Keime kämpfen, gegen die deine Wächter gekämpft haben.

Deine Notausgänge brauchen also gute Manieren. Stell dir vor, du öffnest eine Nottür in einem Gebäude und lässt alles auf einen belebten Gehweg hinausstürmen. Es wäre viel besser, wenn die Tür an einen sicheren Ort führen würde. Wenn du niest oder hustest, kannst du entscheiden, wohin deine Tröpfchen gehen.

Fang es mit deiner Armbeuge auf

Am besten niest oder hustest du in ein Taschentuch. Halte das Taschentuch vor Nase und Mund, lass das Niesen oder den Husten heraus und wirf das Taschentuch danach in einen Mülleimer. Ein Taschentuch fängt die meisten Tröpfchen auf, bevor sie in die Luft fliegen können. Wenn du es wegwirfst, können sich diese Tröpfchen nicht ausbreiten.

Wenn du kein Taschentuch hast, niese oder huste in deine Armbeuge. Beuge deinen Arm und halte die Innenseite deines Ellenbogens vor Nase und Mund. Dein Ärmel fängt die Tröpfchen auf. Und weil du normalerweise nichts mit deinem Ellenbogen anfasst, gelangen die Keime nicht so leicht auf Spielsachen oder Türklinken.

Warum nicht die Hände benutzen? Es scheint ganz natürlich, sich die Hand vor den Mund zu halten. Aber Hände fassen fast alles an. Wenn du in deine Hand niest und danach eine Tür öffnest oder einem Freund einen Stift reichst, lässt du Keime zurück. Deshalb bringen viele Schulen Kindern bei, stattdessen die Armbeuge zu benutzen.

Wenn du in ein Taschentuch oder in deine Hände geniest oder gehustet hast, wasch dir danach die Hände mit Seife und Wasser. Verreibe die Seife überall auf deinen Händen, zwischen den Fingern und rund um die Daumen, ungefähr zwanzig Sekunden lang. Das ist ungefähr so lange, wie wenn du zweimal ein kurzes Lied summst. Dann spül sie ab und trockne sie. Saubere Hände sind einer der besten Wege, um zu verhindern, dass sich Keime ausbreiten.

Es ist auch rücksichtsvoll, den Kopf von anderen Menschen wegzudrehen, wenn du merkst, dass ein Niesen oder Husten kommt. Wenn du krank bist, hilft es anderen, wenn du ein bisschen mehr Abstand hältst. Wenn Menschen krank sind, bleiben sie oft zu Hause und ruhen sich aus. Das hilft ihrem Körper, gesund zu werden, und hält ihre Keime von Freunden und Klassenkameraden fern.

Und was ist mit dem Unterdrücken eines Niesens? Es ist besser, ein Niesen nicht aufzuhalten, indem du dir die Nase zuhältst und den Mund fest geschlossen lässt. Ein Niesen drückt sehr kräftig sehr viel Luft hinaus. Wenn die Luft nirgendwohin kann, kann der Druck deine Ohren innen oder deinen Hals verletzen. Es ist viel sicherer, das Niesen sanft in deine Armbeuge oder ein Taschentuch zu lassen.

Wenn die Ausgänge viel zu tun haben

Wenn du erkältet bist, haben deine Notausgänge sehr viel zu tun. Deine Nase stellt zusätzlichen Schleim her, um Keime hinauszuspülen, also niest du oft und putzt dir viel die Nase. Schleim kann sich auch in deinem Hals und in deinen Atemröhren sammeln, also hustest du, um ihn loszuwerden. Das ganze Niesen und Husten kann anstrengend sein, aber es ist ein Zeichen dafür, dass dein Körper daran arbeitet, die Keime loszuwerden.

Nicht jedes Niesen kommt von Keimen. Wenn Pollen oder Staub jemanden wegen einer Allergie zum Niesen bringen, sind in diesem Niesen keine Erkältungskeime, die man an andere weitergeben könnte. Eine Allergie ist eine Reaktion der Wächter des Körpers auf etwas Harmloses, und sie kann nicht von Mensch zu Mensch übertragen werden. Trotzdem versprüht jedes Niesen Tröpfchen, deshalb ist es immer rücksichtsvoll, es mit einem Taschentuch oder deiner Armbeuge aufzufangen.

Meistens wird das Niesen immer weniger, während die Erkältung abklingt. Ein Husten bleibt manchmal noch eine Weile, nachdem der Rest der Erkältung schon vorbei ist, weil die Atemröhren noch ein bisschen gereizt sind und immer noch die letzten Reste Schleim hinausbefördern. Meistens verschwindet der Husten nach und nach von allein.

Manchmal sind ein Husten oder andere Beschwerden aber ein Grund für einen Erwachsenen, mit einer Ärztin oder einem Arzt zu sprechen. Wenn ein Husten sehr lange anhält, wenn er sehr heftig ist oder wenn jemand Schwierigkeiten beim Atmen zu haben scheint, sollte ein Erwachsener ärztliche Hilfe holen. Sag einem Erwachsenen immer, wie du dich fühlst, damit dieser Erwachsene entscheiden kann, was zu tun ist.

Dein Körper hat noch andere schnelle Schutzhandlungen. Wenn hinten in deinem Hals etwas Unerwartetes ankommt, zum Beispiel ein großes Stück Essen, musst du vielleicht würgen. Würgen ist ein Reflex, der versucht, das Ding wieder nach oben und weg von deinem Hals zu drücken, damit es nicht zu weit hinunterrutscht. Es ist eine weitere Art von Notausgang, der die Stelle bewacht, an der Mund und Nase auf den Hals treffen.

Dieser Treffpunkt ist eine sehr wichtige Stelle. Luft aus deiner Nase und Essen aus deinem Mund kommen beide hier vorbei. Es ist wie eine belebte Kreuzung mitten in einer Stadt, an der viele Straßen zusammenkommen. Und an einer belebten Kreuzung ist es klug, Wächter aufzustellen, die aufpassen.

Im nächsten Kapitel reist du zu dieser Kreuzung, nämlich zu deinem Rachen. Du triffst dort einige besondere Wächter, die dort wohnen: die Mandeln und die Rachenmandel. Diese Wächter befördern Keime nicht hinaus, wie Niesen und Husten es tun. Stattdessen untersuchen sie die Keime, die vorbeikommen, und helfen deinem Körper zu lernen, wie er sie bekämpfen kann.

Wichtige Wörter

Reflex: Eine Handlung, die dein Körper ganz von allein und sehr schnell ausführt, ohne dass du dich dafür entscheidest. Niesen und Blinzeln sind Reflexe.

Nerven: Lange, dünne Fäden, die wie Leitungen Nachrichten zwischen deinem Körper und deinem Gehirn und Rückenmark transportieren.

Hirnstamm: Der Teil unten am Gehirn, der in das Rückenmark übergeht. Er steuert automatische Handlungen wie Atmen, Schlucken, Niesen und Husten.

Niesen: Ein plötzlicher, kräftiger Luftstoß durch Nase und Mund nach draußen. Er befreit die Nase von Staub, Schleim und Keimen.

Husten: Ein plötzlicher Luftstoß aus der Lunge durch den Mund nach draußen. Er befreit den Hals und die Atemröhren von Schleim und anderen unerwünschten Dingen.

Stimmbänder: Zwei kleine Gewebefalten im Kehlkopf. Sie erzeugen deine Stimme, und sie schließen sich fest, um Druck für einen Husten aufzubauen.

Tröpfchen: Winzige Flüssigkeitstropfen, die beim Niesen, Husten und sogar beim Sprechen versprüht werden. Sie können Keime von einem Menschen zum anderen tragen.

Würgereflex: Eine automatische Handlung, die versucht, etwas wieder nach oben zu drücken, wenn es unerwartet hinten an deinen Hals kommt.

Beschwerden: Zeichen dafür, dass der Körper krank ist, zum Beispiel eine laufende Nase, Halsschmerzen, Husten oder Fieber. Ärztinnen und Ärzte sprechen von Symptomen.