Kapitel 14: Nie zu spät: Gewohnheiten ein Leben lang

„Ich bin zu alt zum Lernen“

Ludmila ist vierundsiebzig und hat ihr ganzes Leben in derselben Stadt verbracht. Vierzig Jahre lang hat sie als Näherin gearbeitet, drei Kinder großgezogen, und heute hat sie fünf Enkelkinder. Sie war immer aktiv und tüchtig. Doch eines hat sie nie gelernt: schwimmen. Als Kind hatte sie Angst vor dem Wasser, und als Erwachsene hatte sie nie Zeit dafür. Jetzt gehen ihre Enkel für ihr Leben gern ins Schwimmbad, und Ludmila sitzt am Beckenrand und schaut zu.

Ihre zwölfjährige Enkelin bittet sie schon seit Monaten, es doch zu lernen. „Du könntest mit uns ins Wasser kommen, Oma“, sagt sie. „Es gibt dort Kurse für Erwachsene.“ Ludmila antwortet jedes Mal dasselbe: „Ich bin zu alt zum Lernen. Mein Gehirn ist zu festgefahren. Alte Leute können nichts Neues mehr lernen.“ Sie lacht dabei, aber halb glaubt sie es. Sie hat oft gehört, dass sich das Gehirn ab einem bestimmten Alter nicht mehr verändert und dass ältere Menschen keine neuen Gewohnheiten bilden und keine neuen Fähigkeiten erlernen können.

Eines Nachmittags bemerkte Ludmila im Schwimmbad eine Frau etwa in ihrem Alter, die im Nichtschwimmerbereich Unterricht bei einem Schwimmlehrer nahm. Die Frau war ganz offensichtlich Anfängerin. Sie hielt sich an einem Schwimmbrett fest, strampelte mit den Beinen und lachte, wenn sie sich selbst nass spritzte. Nach der Stunde konnte Ludmila nicht anders, als zu ihr hinüberzugehen und sie anzusprechen. Die Frau hieß Agnes. Sie erzählte, sie habe vor drei Monaten angefangen, mit sechsundsiebzig, und könne inzwischen schon eine kurze Strecke allein schwimmen. „Es hat eine Weile gedauert“, sagte Agnes. „Aber mein Körper hat es gelernt. Es ist nie zu spät.“

Am Abend dachte Ludmila über Agnes’ Worte nach. Stimmte es, dass ihr Gehirn noch lernen konnte? War die Vorstellung, ältere Menschen könnten sich nicht mehr ändern, einfach ein Mythos? Sie beschloss, mehr darüber herauszufinden. Und nach einem langen Gespräch mit ihrer Enkelin meldete sie sich für einen Anfängerkurs in der folgenden Woche an.

Ludmilas Frage stellen sich viele Menschen, in ganz unterschiedlichem Alter. Ist es zu spät, sich zu ändern? Lassen sich Gewohnheiten verändern, die über Jahrzehnte entstanden sind? Kann ein älteres Gehirn neue Fähigkeiten lernen und neue Routinen aufbauen? Dieses Kapitel zeigt, was die Hirnforschung über Gewohnheiten und Lernen im Lauf des Lebens sagt und warum die Antwort hoffnungsvoller ausfällt, als viele glauben.

Das Gehirn verändert sich

Während eines großen Teils des zwanzigsten Jahrhunderts gingen viele Wissenschaftler davon aus, dass das erwachsene Gehirn weitgehend unveränderlich ist. Man nahm an, das Gehirn entwickle sich in der Kindheit rasch, nehme dann eine feste Form an und könne danach nur noch abbauen. Diese Sicht hat sich grundlegend gewandelt. Die Forschung der letzten Jahrzehnte hat gezeigt, dass das Gehirn das ganze Leben lang veränderungsfähig bleibt. Diese Eigenschaft nennen Fachleute Plastizität.

Plastizität bedeutet, dass sich die Verbindungen im Gehirn durch Erfahrung verstärken, abschwächen und neu ordnen können. Wenn wir etwas Neues lernen und üben, werden die daran beteiligten Verbindungen in der Regel stärker. Wenn wir bestimmte Fähigkeiten nicht mehr nutzen, können die beteiligten Verbindungen schwächer werden. In manchen Fällen entstehen auch bei Erwachsenen in bestimmten Hirnregionen neue Nervenzellen. Wie stark das beim Menschen geschieht und welche Rolle es spielt, ist unter Wissenschaftlern allerdings noch umstritten.

Einige Studien haben Veränderungen im Gehirn verfolgt, während Erwachsene eine neue Fähigkeit erlernten. In manchen dieser Studien zeigten Erwachsene, die über mehrere Monate etwas Neues lernten, etwa Jonglieren, messbare Veränderungen in der Struktur von Hirnregionen, die an dieser Fähigkeit beteiligt sind, im Vergleich zu Menschen, die es nicht lernten. Manche Studien schlossen auch ältere Freiwillige ein, und auch ihr Gehirn zeigte Veränderungen. Diese Veränderungen sind allerdings vielschichtig, und was sie genau bedeuten, wird noch erforscht. Solche Befunde stützen die allgemeinere Schlussfolgerung, dass sich das erwachsene Gehirn in vielen Lebensaltern durch Lernen verändern kann.

Das heißt nicht, dass das Alter keine Rolle spielt. Die Forschung legt nahe, dass manche Arten des Lernens mit den Jahren langsamer werden und dass ältere Erwachsene bei manchen Aufgaben mehr Übung brauchen, um dasselbe Niveau zu erreichen wie jüngere. Einige Fähigkeiten, etwa die Verarbeitungsgeschwindigkeit, lassen im Durchschnitt mit zunehmendem Alter nach. Andere Fähigkeiten aber, etwa Wissen und Wortschatz, bleiben oft stark oder verbessern sich sogar. Und ältere Erwachsene bringen etwas mit, das jüngeren Lernenden fehlt: die Erfahrung eines ganzen Lebens, die ihnen helfen kann, Neues zu verstehen, einzuordnen und anzuwenden.

Für Gewohnheiten ist das eine ermutigende Botschaft. Die Hirnsysteme, die an der Bildung von Gewohnheiten beteiligt sind, arbeiten das ganze Leben lang weiter. Ältere Erwachsene können neue Gewohnheiten aufbauen und alte verändern, auch wenn das Geduld und Übung erfordern mag. Die alte Redensart, ältere Menschen könnten nichts Neues mehr lernen, beschreibt vielleicht, wie sich Menschen manchmal fühlen, aber nicht, wie das Gehirn tatsächlich funktioniert.

Lebensübergänge als Zeitfenster

Wenn sich das Gehirn in jedem Alter verändern kann, gibt es dann Zeiten, die sich besser eignen als andere, um Gewohnheiten zu ändern? Die Forschung legt nahe, dass große Übergänge im Leben besonders gute Gelegenheiten sein können. In Kapitel 2 haben wir die Idee der Gewohnheitsunterbrechung kennengelernt: Wenn sich unser Umfeld verändert, werden die Auslöser unserer Gewohnheiten gestört, alte Gewohnheiten können schwächer werden, und es öffnet sich ein Zeitfenster für neue.

Viele der großen Übergänge im Leben bringen genau diese Art von Veränderung mit sich: die Einschulung, der Auszug aus dem Elternhaus, der Beginn des Studiums oder der erste Job, ein Umzug, die Geburt eines Kindes, ein Berufswechsel, der Ruhestand, der Verlust eines Partners oder einer Partnerin. Jeder dieser Übergänge bringt neue Orte, neue Abläufe und neue Menschen mit sich, und jeder bringt alte Auslöser durcheinander. Einige Studien haben ergeben, dass Menschen, die vor Kurzem umgezogen waren, eher langjährige Gewohnheiten änderten, zum Beispiel wie sie zur Arbeit kamen, vor allem dann, wenn sie genau zu diesem Zeitpunkt dazu angeregt wurden, über die Veränderung nachzudenken.

Übergänge können in beide Richtungen wirken. Sie können Gelegenheiten sein, wenig hilfreiche Gewohnheiten abzulegen und hilfreiche aufzubauen. Sie können aber auch Zeiten sein, in denen hilfreiche Gewohnheiten verloren gehen, weil die Auslöser verschwinden, die sie getragen haben. Wer jeden Tag zu Fuß zur Arbeit gegangen ist, hört vielleicht damit auf, nachdem er in ein Haus weit weg vom Arbeitsplatz gezogen ist. Wer mit Kollegen Sport getrieben hat, hört vielleicht nach dem Eintritt in den Ruhestand damit auf. Wenn wir uns dessen bewusst sind, können wir in Übergangszeiten die Gewohnheiten schützen, die uns wichtig sind, und zugleich die Gelegenheit nutzen, neue aufzubauen.

Kindheit und Jugend sind besonders wichtige Phasen für die Bildung von Gewohnheiten, weil viele Abläufe zum ersten Mal entstehen. Gewohnheiten rund um Schlaf, Essen, Bewegung und den Tagesablauf, die in der Kindheit entstehen, können viele Jahre lang bestehen bleiben, auch wenn sie sich später noch verändern können. Familien prägen diese Gewohnheiten stark, durch die Abläufe, die sie teilen, das Umfeld, das sie schaffen, und das Vorbild, das sie geben. Doch selbst Gewohnheiten aus der Kindheit sind nicht für immer festgelegt.

Auch das spätere Leben bringt eigene Übergänge mit sich und damit Gelegenheiten. Vor allem der Ruhestand kann die Struktur des Alltags stark verändern. Manchen Menschen gehen dadurch Abläufe verloren, die ihren Tagen Form gegeben haben, wie wir bei Rufus in Kapitel 1 gesehen haben. Anderen schenkt er die Zeit und Freiheit, Gewohnheiten aufzubauen, für die sie vorher nie Zeit hatten. Diesen Übergang vorzubereiten und zu überlegen, welche Gewohnheiten man behalten und welche man aufbauen möchte, kann helfen, ihn zu einer guten Veränderung zu machen.

Ludmila lernt schwimmen

Ludmilas erste Schwimmstunde war schwierig. Sie war nervös, als sie ins Wasser stieg, und klammerte sich fest an den Beckenrand. Der Schwimmlehrer, ein geduldiger junger Mann, drängte sie nicht. Er zeigte ihr, wie sie sich mit einer Schaumstoffstütze unter dem Kopf auf dem Rücken treiben lassen und sanft mit den Beinen schlagen konnte. Am Ende der Stunde hatte sie den Beckenrand für ein paar Sekunden losgelassen. Erschöpft und stolz ging sie nach Hause.

Ludmila ging jede Woche zum Kurs, und an einem weiteren Tag übte sie mit ihrer Enkelin im Nichtschwimmerbereich. Die Fortschritte kamen langsam. In manchen Wochen hatte sie das Gefühl, überhaupt nicht besser zu werden. Aber sie blieb dran. Nach zwei Monaten konnte sie sich ganz ohne Hilfsmittel auf dem Wasser treiben lassen. Nach vier Monaten schaffte sie ein paar Schwimmzüge allein. Nach sechs Monaten konnte sie die Breite des Beckens durchschwimmen. Ihre Enkelin jubelte jedes Mal.

Ludmila fiel an diesem Lernprozess etwas auf. In den ersten Wochen musste sie über jede Bewegung nachdenken: wie sie die Arme bewegen, wann sie atmen, wie sie mit den Beinen schlagen sollte. Das war anstrengend. Doch nach und nach wurden die Bewegungen automatischer, so wie wir es bei Élodie gesehen haben, die in Kapitel 1 Autofahren lernte. Sie musste nicht mehr über jede einzelne nachdenken. Ihr Körper schien zu wissen, was zu tun war. „Es ist wie beim Nähen“, sagt sie. „Als ich angefangen habe, musste ich über jeden Stich nachdenken. Nach ein paar Jahren haben meine Hände es einfach gemacht. Beim Schwimmen ist es genauso, nur langsamer.“

Das Schwimmen wurde auch in einem weiteren Sinn zur Gewohnheit. Zweimal pro Woche ins Schwimmbad zu gehen, wurde fester Teil von Ludmilas Alltag, ausgelöst durch die Wochentage und getragen von der Gesellschaft ihrer Enkelin. Sie merkte, dass sie mehr Energie hatte und besser schlief. Außerdem hatte sie unter den anderen älteren Schwimmerinnen und Schwimmern neue Freundschaften geschlossen, auch mit Agnes.

„Ich war mir sicher, dass ich zu alt bin“, sagt Ludmila. „Ich habe es so oft gesagt, dass ich es selbst geglaubt habe. Aber mein Gehirn konnte noch lernen. Es brauchte nur Zeit und Geduld und einen guten Lehrer.“ Ludmilas Geschichte zeigt, dass es mit vierundsiebzig möglich ist, eine neue Fähigkeit zu lernen und eine neue Gewohnheit aufzubauen, und dass die größten Hindernisse oft nicht im Gehirn liegen, sondern in der Überzeugung, Veränderung sei unmöglich. Wenn ältere Erwachsene mit einer neuen körperlichen Aktivität beginnen, ist es klug, vorher mit dem Arzt oder der Ärztin zu besprechen, was geeignet ist, so wie Ludmila es getan hat.

Jonah und das Zubettgehen

Jonah ist acht. Beim Zubettgehen ging es bei ihm schon immer chaotisch zu. An manchen Abenden geht er um acht ins Bett, an anderen um zehn. Er schaut Videos auf einem Tablet, bis er einschläft. Oft wacht er müde und schlecht gelaunt auf, und seine Lehrerinnen sagen, dass es ihm morgens schwerfällt, sich zu konzentrieren. Sein Vater Ignatius, der Jonah allein großzieht und als Busmechaniker arbeitet, hat ein schlechtes Gewissen. Oft ist er selbst zu müde, um einen festen Ablauf durchzuhalten.

Ignatius sprach mit der Schulkrankenschwester. Sie erklärte ihm, dass Kindern ein gleichbleibendes Abendritual oft guttut, also jeden Abend dieselben Schritte in derselben Reihenfolge, weil es ihnen helfen kann, zur Ruhe zu kommen und leichter einzuschlafen. Sie erklärte auch, dass Gewohnheiten aus der Kindheit lange bestehen bleiben können und dass ein gutes Abendritual Jonah jetzt noch viele Jahre lang helfen könnte. Sie schlug vor, Jonah an der Gestaltung des Ablaufs zu beteiligen, damit es sich für ihn wie sein eigener anfühlte.

Gemeinsam entwarfen Ignatius und Jonah einen Ablauf. Um halb acht kam das Tablet in eine Kiste in der Küche. Dann badete Jonah, putzte sich die Zähne, zog seinen Schlafanzug an und suchte sich ein Buch aus. Ignatius las ihm eine Viertelstunde lang vor, und um acht ging das Licht aus. Sie malten die Schritte als einfache Bilder auf einen Plan und klebten ihn an Jonahs Zimmertür. Jonah machte es Spaß, jeden Schritt abzuhaken.

Die erste Woche war schwer. Jonah protestierte wegen des Tablets, und an manchen Abenden war Ignatius zu müde und ließ den Ablauf schleifen. Aber sie blieben dran, und in der dritten Woche fühlte sich der Ablauf allmählich normal an. Jonah ging die Schritte allmählich von allein durch und schaute dabei auf die Bilder. Er schlief leichter ein und wachte besser gelaunt auf. Seiner Lehrerin fiel auf, dass er morgens konzentrierter wirkte.

„Ich dachte, feste Abläufe sind etwas für Familien, die mehr Zeit haben“, sagt Ignatius. „Aber wenn es erst einmal eine Gewohnheit ist, spart es sogar Zeit. Jonah macht es einfach, und ich habe meine Abende wieder für mich.“ Jonahs Geschichte zeigt, wie Gewohnheiten, die in der Kindheit mithilfe der Erwachsenen im Umfeld entstehen, den Alltag prägen können. Sie zeigt auch, dass Kinder beim Aufbau ihrer eigenen Gewohnheiten aktiv mitwirken können. Wenn die Schlafprobleme eines Kindes trotz eines gleichbleibenden Ablaufs anhalten, ist es ratsam, mit einem Arzt, einer Ärztin oder einer anderen qualifizierten Fachperson zu sprechen.

Sienna beginnt ihr Studium

Sienna ist neunzehn und gerade von zu Hause ausgezogen, um ihr Studium zu beginnen. Zu Hause wurden ihre Tage von den Abläufen der Familie bestimmt: Mahlzeiten zu festen Zeiten, morgens Schule, abends Hausaufgaben und eine Mutter, die sie ans Schlafengehen erinnerte. Jetzt ist sie zum ersten Mal selbst für ihre Tage verantwortlich. In den ersten Wochen merkte sie, dass sie sehr lange aufblieb, das Frühstück ausließ, unregelmäßig aß und zu zufälligen Zeiten lernte.

Was Sienna erlebt, ist bei jungen Menschen, die ein Studium beginnen oder von zu Hause ausziehen, sehr verbreitet. Der Übergang nimmt ihnen die Auslöser und Abläufe, die ihr Leben bisher strukturiert haben, und wenig hilfreiche Gewohnheiten füllen die Lücke leicht. Doch eine Tutorin an ihrer Universität, die eine Begrüßungsveranstaltung für neue Studierende leitete, wies darauf hin, dass dieser Übergang auch eine Chance sei. „Eure alten Abläufe sind weg“, sagte sie. „Das heißt, ihr dürft neue gestalten. Gewohnheiten, die ihr in diesen ersten Monaten aufbaut, können euch über Jahre begleiten.“

Sienna dachte darüber nach. Sie beschloss, im ersten Semester ein paar Gewohnheiten ganz bewusst aufzubauen. Sie legte eine feste Aufstehzeit für Wochentage fest und frühstückte mit einer Freundin aus ihrem Wohnheimflur in der Mensa. Sie suchte sich in der Bibliothek einen bestimmten Platz aus, an dem sie nachmittags lernte. Sie trat einem Schwimmverein bei, der sich zweimal pro Woche traf. Und sie stellte auf ihrem Handy einen Wecker auf elf Uhr abends, als Auslöser, um sich bettfertig zu machen.

Nicht jede Gewohnheit hielt sich. Den Schwimmverein ließ sie in stressigen Wochen oft ausfallen. Aber das Frühstück, der Platz in der Bibliothek und der abendliche Wecker wurden feste Bestandteile ihres Lebens. Am Ende des ersten Jahres hatte sie das Gefühl, einen Ablauf gefunden zu haben, der zu ihr passte, statt einen, den andere ihr vorgaben. „Zu Hause waren meine Abläufe die meiner Familie“, sagt sie. „An der Uni konnte ich meine eigenen schaffen. Am Anfang fühlte sich das seltsam an, aber es war eine Chance, die ich sonst nicht gehabt hätte.“

Siennas Geschichte zeigt, wie ein großer Lebensübergang zum Zeitfenster für neue Gewohnheiten werden kann, wenn wir ihn bemerken und bewusst nutzen. Sie zeigt auch, dass es in Übergangszeiten helfen kann, sich auf ein paar zentrale Gewohnheiten zu konzentrieren, etwa Schlaf, Mahlzeiten und einen Ort zum Arbeiten, die alles andere tragen.

Hartmut und die leeren Tage

Hartmut ist sechsundsechzig und vor sechs Monaten in den Ruhestand gegangen, nach achtunddreißig Jahren als Ingenieur in einem Unternehmen, das Züge baute. Sein Arbeitsleben hatte eine klare Struktur: um sechs aufstehen, um halb acht bei der Arbeit, Besprechungen und Projekte, um sechs wieder zu Hause. Er hatte sich immer auf den Ruhestand gefreut. Doch als er da war, kamen ihm die Tage seltsam leer vor. Ohne die Struktur der Arbeit ließ er sich treiben. Er wachte immer später auf, sah zu viel fern und fühlte sich unruhig und niedergeschlagen.

Was Hartmut erlebt, ist bei Menschen im Ruhestand verbreitet. Die Arbeit liefert viele Auslöser und Abläufe, oft ohne dass uns bewusst ist, wie viele. Wenn sie endet, verschwinden diese Auslöser, und es kann Zeit und Mühe kosten, neue aufzubauen. Hartmuts Tochter bemerkte seine gedrückte Stimmung und schlug ihm vor, den Ruhestand als Neuanfang zu sehen, mit neuen Gewohnheiten, die er aufbauen konnte, statt einfach als Ende der Arbeit.

Hartmut beschloss, seinen Ruhestand wie ein Projekt anzugehen. Er machte einen einfachen Wochenplan. Montag- und Donnerstagvormittag half er ehrenamtlich in einer Reparaturwerkstatt im Ort, in die Leute kaputte Fahrräder, Toaster und andere Dinge zum Reparieren brachten. Dienstags ging er mit einer Gruppe anderer Ruheständler wandern. Mittwochvormittags war er bei seinen Enkelkindern. Außerdem behielt er eine feste Aufstehzeit um halb acht bei, damit seine Tage einen klaren Anfang hatten.

Innerhalb weniger Monate hatten Hartmuts Tage eine neue Form. Vor allem die Reparaturwerkstatt gab ihm das Gefühl, gebraucht zu werden, und er konnte sein Wissen als Ingenieur einsetzen. Er fand neue Freunde. Seine Stimmung besserte sich, und er schlief besser. „Ich dachte, der Ruhestand wäre ein langer Urlaub“, sagt er. „Aber ein Urlaub ohne Ende ist nicht erholsam. Er ist leer. Ich brauchte neue Abläufe, die den Tagen eine Form geben.“

Hartmuts Geschichte zeigt, dass Übergänge im späteren Leben Zeitfenster für neue Gewohnheiten sein können und dass bewusst aufgebaute neue Abläufe viel für das Wohlbefinden bewirken können. Wenn die gedrückte Stimmung nach dem Ruhestand oder einer anderen Veränderung im Leben schwer wiegt und anhält, ist es ratsam, mit einem Arzt, einer Ärztin oder einer anderen qualifizierten Fachperson zu sprechen und daneben neue Abläufe und Kontakte aufzubauen.

Praktische Schritte: Veränderung in jedem Alter

Der erste Schritt besteht darin, die Überzeugung zu hinterfragen, es sei zu spät. Wenn du dir gesagt hast, du seist zu alt, um dich zu ändern, dann nimm diese Überzeugung wahr und erinnere dich daran, was die Forschung über die lebenslange Veränderungsfähigkeit des Gehirns nahelegt. Lernen dauert vielleicht länger, aber es ist möglich. Die Überzeugung, Veränderung sei unmöglich, ist oft ein größeres Hindernis als das Alter selbst.

Der zweite Schritt besteht darin, geduldig mit langsamerem Lernen zu sein. Wenn du älter bist, brauchst du für eine neue Fähigkeit oder Gewohnheit vielleicht mehr Übung als ein jüngerer Mensch. Rechne damit und lass dich davon nicht entmutigen. Ludmila brauchte sechs Monate, um die Breite des Beckens zu durchschwimmen. Das war kein Scheitern. Es war Lernen in ihrem eigenen Tempo.

Der dritte Schritt besteht darin, auf Übergänge in deinem Leben zu achten. Wenn du eine große Veränderung durchlebst, etwa einen Umzug, eine neue Arbeitsstelle, die Geburt eines Kindes, den Ruhestand oder den Verlust eines Menschen, dann mach dir bewusst, dass deine alten Auslöser und Abläufe durcheinandergeraten können. Das kann eine Gelegenheit sein, neue Gewohnheiten aufzubauen, und eine Zeit, die Gewohnheiten zu schützen, die dir wichtig sind.

Der vierte Schritt besteht darin, in Übergangszeiten bewusst neue Abläufe zu gestalten. Wähle wie Sienna und Hartmut ein paar zentrale Gewohnheiten aus, die du aufbauen möchtest: feste Zeiten zum Aufstehen und Schlafengehen, regelmäßige Mahlzeiten, einen Ort zum Arbeiten oder Lernen, regelmäßigen Kontakt mit anderen Menschen, etwas körperliche Bewegung. Sie können einer Zeit des Wandels Struktur geben.

Der fünfte Schritt besteht darin, anderen zu helfen, in ihrer Lebensphase Gewohnheiten aufzubauen. Eltern können Kindern helfen, feste Abläufe zu entwickeln, so wie Ignatius es mit Jonah tat. Enkel können ihre Großeltern ermutigen, so wie Ludmilas Enkelin es tat. Freunde können einander durch Übergänge begleiten. Gewohnheiten ein Leben lang entstehen oft gemeinsam.

Der sechste Schritt besteht darin, deine Erfahrung zu nutzen. Ältere Lernende bringen das Wissen und die Fähigkeiten eines ganzen Lebens mit. Ludmila verglich das Schwimmen mit dem Nähen. Hartmut setzte in der Reparaturwerkstatt sein Können als Ingenieur ein. Wenn du neue Gewohnheiten mit dem verbindest, was du schon kannst, lassen sie sich oft leichter lernen und machen mehr Freude.

Gehirntraining und andere Versprechen

Weil immer mehr Menschen von der Plastizität des Gehirns wissen, versprechen viele Produkte, die Hirnleistung zu verbessern, besonders bei älteren Menschen, mit Rätseln, Spielen und Übungen am Computer oder Handy. Ehrlicherweise muss man sagen, dass die Belege für diese Produkte gemischt sind. Studien haben oft ergeben, dass Menschen in genau den Spielen besser werden, die sie üben, doch es gibt viel weniger Belege dafür, dass sich diese Verbesserung auf alltägliche Fähigkeiten überträgt oder vor einem Abbau schützt. Behauptungen, bestimmte Spiele würden dich klüger machen oder Gedächtnisproblemen vorbeugen, solltest du mit Vorsicht begegnen.

Andererseits gibt es breitere Hinweise darauf, dass es mit besserem Wohlbefinden und einer besseren Gesundheit des Gehirns im Alter einhergeht, körperlich aktiv, sozial eingebunden und geistig mit sinnvollen Tätigkeiten beschäftigt zu bleiben, auch wenn sich Ursache und Wirkung in solcher Forschung schwer trennen lassen. Tätigkeiten wie Ludmilas Schwimmen, Hartmuts Reparaturwerkstatt und Leontines Vogelbeobachtung aus Kapitel 11 verbinden mehrere dieser Elemente: Bewegung, Lernen, soziale Kontakte und Sinn.

Schließlich ist es wichtig zu sagen, dass manche Veränderungen im späteren Leben, etwa Gedächtnisprobleme, die stärker sind, als es für das Alter eines Menschen üblich ist, Anzeichen gesundheitlicher Probleme sein können, die ärztliche Aufmerksamkeit brauchen. Wenn du oder jemand, den du kennst, sich Sorgen um Gedächtnis, Denken oder Verhalten macht, sprich bitte mit einem Arzt, einer Ärztin oder einer anderen qualifizierten Fachperson. Frühzeitiger Rat kann viel bewirken.

Eine kurze Übung: Dein Zeitfenster im Übergang

Diese Übung hilft dir, eine aktuelle oder bevorstehende Veränderung in deinem Leben als Zeitfenster für den Aufbau von Gewohnheiten zu nutzen. Sie dauert etwa zwanzig Minuten. Wenn du gerade keinen großen Übergang durchlebst, kannst du sie auch für eine kleinere Veränderung machen, etwa den Beginn einer neuen Jahreszeit oder eine Änderung deiner Arbeitszeiten.

Schreib oben auf ein Blatt den Übergang, den du gerade durchlebst oder erwartest: einen Umzug, eine neue Arbeitsstelle, ein neues Baby, den Beginn eines Studiums, den Ruhestand, eine gesundheitliche Veränderung oder etwas anderes, das deine täglichen Abläufe verändern wird. Lege darunter zwei Spalten an. Schreib über die erste „Gewohnheiten, die ich schützen will“: Gewohnheiten, die dir wichtig sind und die durch die Veränderung gestört werden könnten. Schreib über die zweite „Gewohnheiten, die ich aufbauen will“: Gewohnheiten, mit denen du in deiner neuen Situation gern beginnen würdest.

Notiere für jede Gewohnheit, die du schützen willst, eine Möglichkeit, wie du sie im neuen Umfeld fortführen könntest, vielleicht mit einem neuen Auslöser. Notiere für jede Gewohnheit, die du aufbauen willst, einen konkreten Wenn-dann-Plan, der mit einem Auslöser in deinem neuen Alltag verknüpft ist. Wähle anfangs höchstens zwei oder drei Gewohnheiten aus, die du aufbauen willst.

Schreib zum Schluss einen Satz über deine Überzeugungen dazu, ob Veränderung in deiner Lebensphase möglich ist. Wenn du dir jemals gesagt hast „Ich bin zu alt“ oder „Es ist zu spät“, dann schreib einen zutreffenderen und hoffnungsvolleren Satz auf. Zum Beispiel: „Mein Gehirn kann noch lernen. Es dauert vielleicht länger, und das ist in Ordnung.“

Bewahre das Blatt auf und schau es dir während des Übergangs alle paar Wochen an. Hartmut hat diese Übung im ersten Monat seines Ruhestands gemacht. In die Spalte „schützen“ schrieb er „zu einer festen Zeit aufstehen“ und „nützlich sein“. In die Spalte „aufbauen“ schrieb er „ehrenamtliche Arbeit“, „mit anderen wandern“ und „Zeit mit den Enkeln“. Sein Satz über Veränderung lautete: „Ich habe achtunddreißig Jahre lang bei der Arbeit Neues gelernt. Ich kann auch jetzt Neues lernen.“ Aus diesem Blatt ist sein Wochenplan entstanden.

Zusammenfassung des Kapitels

Die Forschung der letzten Jahrzehnte hat gezeigt, dass das Gehirn das ganze Leben lang veränderungsfähig bleibt. Diese Eigenschaft heißt Plastizität. Einige Studien haben messbare Veränderungen im Gehirn von Erwachsenen gefunden, darunter auch ältere Freiwillige, die über Monate neue Fähigkeiten erlernten, auch wenn solche Befunde vielschichtig sind. Manche Arten des Lernens werden mit dem Alter langsamer, während Wissen und Erfahrung oft stark bleiben. Große Lebensübergänge wie ein Umzug, der Beginn des Studiums, die Geburt eines Kindes oder der Ruhestand bringen alte Auslöser durcheinander. Sie können Zeitfenster für neue Gewohnheiten sein, aber auch Zeiten, in denen wertvolle Gewohnheiten verloren gehen können.

Ludmila, die mit vierundsiebzig schwimmen lernt, Jonah und sein Vater, die ein Abendritual aufbauen, Sienna zu Beginn ihres Studiums und Hartmut, der seinem Ruhestand eine Form gibt: Sie alle zeigen, dass sich Gewohnheiten in jedem Alter aufbauen und verändern lassen, besonders wenn Übergänge bemerkt und bewusst genutzt werden. Versprechen von Produkten für Gehirntraining sollte man mit Vorsicht begegnen, während ein aktives, soziales und sinnerfülltes Leben mit Wohlbefinden einhergeht. Sorgen um Gedächtnis oder Denken verdienen ein Gespräch mit einem Arzt oder einer Ärztin.

Das letzte Kapitel führt die Gedanken dieses Buches zusammen und zeigt, wie du Tage gestalten kannst, in denen du wirklich leben möchtest.