Kapitel 10: Was der Marshmallow-Test wirklich gezeigt hat

Die Sorge eines Vaters

Tiago ist achtunddreißig und arbeitet als Elektriker. Sein Sohn Nuno ist fünf. Eines Abends las Tiago im Internet einen Artikel über ein berühmtes Experiment aus der Psychologie. Darin, so hieß es in dem Artikel, hatten kleine Kinder die Wahl bekommen: Sie konnten sofort eine Süßigkeit essen oder eine Weile allein in einem Raum warten und dann zwei bekommen. Der Artikel behauptete, dass es Kindern, die länger gewartet hatten, später im Leben besser ergangen sei: Sie seien in der Schule besser gewesen, gesünder und als Erwachsene erfolgreicher. Zum Schluss regte der Artikel an, Eltern könnten ihre eigenen Kinder zu Hause testen.

Tiago war neugierig und ein wenig beunruhigt. Am nächsten Tag setzte er Nuno an den Küchentisch, legte einen Keks vor ihn und erklärte ihm, dass er zwei Kekse bekommen würde, wenn er wartete, bis sein Vater zurückkäme. Dann verließ Tiago den Raum. Durch den Türspalt sah er zu. Nuno betrachtete den Keks, berührte ihn, roch daran, leckte daran und aß ihn nach etwa zwei Minuten auf. Als Tiago zurückkam, sah Nuno schuldbewusst aus und sagte: „Ich hatte Hunger.“

An diesem Abend ging Tiago die Sache nicht mehr aus dem Kopf. Zwei Minuten. Der Artikel hatte gesagt, dass es Kindern, die länger warteten, im Leben besser ging. Hieß das, dass Nuno in der Schule Schwierigkeiten haben würde? Dass ihm die Selbstbeherrschung fehlte? Dass seine Zukunft schon entschieden war? Die Sorge lag Tiago wie ein Knoten im Magen. Er begann sich auszumalen, auf welche Weise die Unfähigkeit seines Sohnes, auf einen Keks zu warten, sein ganzes Leben prägen könnte.

Als Tiago seiner Schwester, die kleine Kinder unterrichtet, von seiner Sorge erzählte, lachte sie sanft. „Dieser Artikel ist völlig veraltet“, sagte sie. „Und wenn ein Fünfjähriger einen Keks isst, sobald sein Vater den Raum verlässt, sagt dir das sehr wenig. Wusstest du, dass dieselben Forscher herausgefunden haben, dass Kinder viel länger warten konnten, wenn man ihnen zeigte, wie es geht? Und dass spätere Studien den Zusammenhang mit dem späteren Leben viel kleiner fanden, als man dachte?“

Das Experiment, über das Tiago gelesen hatte, gehört zu den berühmtesten in der Geschichte der Psychologie. Es wird oft Marshmallow-Test genannt, weil unter den angebotenen Leckereien auch Marshmallows waren. Es wurde in unzähligen Büchern und Artikeln beschrieben, oft als Beweis dafür, dass Selbstbeherrschung eine feste Eigenschaft sei, die über unsere Zukunft entscheidet. Dieses Kapitel sieht sich an, was die Forschung tatsächlich herausgefunden hat und warum die ganze Geschichte viel interessanter und viel hoffnungsvoller ist als die populäre Fassung.

Die ursprünglichen Studien

Die ursprünglichen Studien wurden Ende der 1960er- und Anfang der 1970er-Jahre in einem Kindergarten durchgeführt, der zu einer Universität gehörte. Kleinen Kindern, meist etwa vier oder fünf Jahre alt, wurde eine Leckerei gezeigt, etwa ein Marshmallow, ein Keks oder eine kleine Brezel. Man sagte ihnen, sie könnten jetzt eine Leckerei essen oder warten, bis die Versuchsleiterin oder der Versuchsleiter zurückkäme, und dann zwei bekommen. Danach verließ die erwachsene Person den Raum. Läutete das Kind eine Glocke, kam sie zurück, und das Kind durfte eine Leckerei essen. Wartete das Kind, ohne zu läuten, bis die Person nach einer festgelegten Zeit zurückkehrte, bekam es zwei.

Ein wichtiger Punkt, der in populären Darstellungen oft vergessen wird: Diese Studien drehten sich vor allem darum, wie Kinder es schaffen zu warten, und nicht darum, ihre Zukunft vorherzusagen. Die Forscher probierten viele Varianten aus. In manchen war die Leckerei sichtbar, in anderen abgedeckt. In manchen bekamen die Kinder Vorschläge, woran sie während des Wartens denken könnten. Die Ergebnisse waren eindeutig. Die Kinder warteten viel länger, wenn die Leckerei nicht zu sehen war. Sie warteten länger, wenn sie sich ablenkten, zum Beispiel indem sie sangen, mit ihren Händen spielten oder sich die Augen zuhielten. Und sie warteten länger, wenn man sie ermutigte, anders über die Leckerei zu denken, etwa sich einen Marshmallow als flauschige weiße Wolke vorzustellen statt als etwas Süßes, Köstliches zum Essen.

Mit anderen Worten: Die ursprünglichen Studien zeigten, dass Warten nicht einfach davon abhing, ob ein Kind Selbstbeherrschung hatte oder nicht. Es hing stark von der Situation ab und von den Strategien, die das Kind benutzte. Ein Kind, das den Marshmallow anstarrte und daran dachte, wie köstlich er war, fand das Warten sehr schwer. Dasselbe Kind konnte oft viel länger warten, wenn der Marshmallow versteckt war oder wenn es eine Strategie hatte, um an etwas anderes zu denken.

Das knüpft direkt an das an, was wir in früheren Kapiteln erfahren haben. Der Marshmallow auf dem Tisch ist ein starker Auslöser, wie die Keksdose in Matildes Küche oder das Handy in Florins Hand. Wer ihn versteckt, schwächt den Auslöser. Ablenkung lenkt die Aufmerksamkeit von ihm weg. Wer anders über ihn denkt, verändert seine Anziehungskraft. Es sind dieselben Strategien, die auch Erwachsenen bei ihren Gewohnheiten helfen: die Umgebung verändern, die Aufmerksamkeit umlenken und die Versuchung mit anderen Augen sehen.

Die erste Lehre aus der Marshmallow-Forschung lautet also nicht, dass manche Kinder zum Scheitern verurteilt sind. Sie lautet, dass Selbstbeherrschung durch die Situation und durch erlernbare Strategien unterstützt werden kann. Für Eltern, Lehrkräfte und alle, die ihre eigenen Gewohnheiten ändern möchten, ist das eine weit nützlichere Lehre.

Die Nachuntersuchung und die späteren Fragen

Jahre später nahmen die Forscher Kontakt zu einigen der Kinder auf, die an den ursprünglichen Studien teilgenommen hatten und inzwischen Jugendliche und später Erwachsene waren. Sie stellten fest, dass Kinder, die im Kindergartenalter länger gewartet hatten, im Durchschnitt später bei verschiedenen Messgrößen etwas besser abschnitten, etwa bei schulischen Testergebnissen und bei Einschätzungen, wie gut sie mit Stress zurechtkamen. Diese Ergebnisse der Nachuntersuchungen fanden enorme Aufmerksamkeit und wurden zur Grundlage der populären Geschichte, die Tiago gelesen hatte.

Es gab jedoch Gründe zur Vorsicht. Die ursprünglichen Gruppen von Kindern waren ziemlich klein, und sie stammten überwiegend aus Familien, die mit einer einzigen Universität verbunden waren und nicht typisch für die breitere Bevölkerung waren. Viele der Kinder konnten später nicht mehr erreicht werden, sodass die Nachuntersuchung nur einen Teil von ihnen umfasste. Und die Studien konnten zwar einen Zusammenhang zwischen dem Warten und späteren Ergebnissen zeigen, aber nicht, wodurch dieser Zusammenhang zustande kam.

Viel später führte ein Forschungsteam eine größere Studie mit einer vielfältigeren Gruppe von Kindern aus ganz unterschiedlichen Familienverhältnissen durch. Auch diese Kinder bekamen eine Version der Warteaufgabe, und man sah sich an, wie es ihnen Jahre später ging. Es fand sich immer noch ein Zusammenhang zwischen dem Warten und späteren Leistungen, aber er war viel kleiner, als die früheren Nachuntersuchungen nahegelegt hatten. Und als die Forscher die familiären Verhältnisse der Kinder und ihre frühen Fähigkeiten, etwa Sprache und Aufmerksamkeit, berücksichtigten, wurde der Zusammenhang noch kleiner. Vieles von dem, was wie eine Wirkung der Selbstbeherrschung ausgesehen hatte, schien sich durch diese anderen Faktoren zu erklären.

Eine weitere Studie brachte eine ganz andere Erkenntnis. Vor der Warteaufgabe machten einige Kinder eine Erfahrung mit einer unzuverlässigen erwachsenen Person: Sie versprach ihnen bessere Mal- und Bastelsachen und hielt ihr Versprechen nicht. Andere Kinder erlebten eine erwachsene Person, die ihre Versprechen hielt. In der anschließenden Warteaufgabe warteten die Kinder, die die unzuverlässige Person erlebt hatten, im Durchschnitt viel kürzer als die, die die zuverlässige erlebt hatten. Das deutet darauf hin, dass Warten zum Teil davon abhängt, ob Kinder glauben, dass die versprochene Belohnung tatsächlich kommt.

Dieses letzte Ergebnis ist wichtig. Für ein Kind, das gelernt hat, dass Erwachsene ihre Versprechen halten, ist es sinnvoll, auf einen zweiten Marshmallow zu warten. Für ein Kind, das gelernt hat, dass Versprechen oft gebrochen werden oder dass Essen und andere gute Dinge verschwinden können, wenn man nicht schnell zugreift, ist es eine vernünftige Entscheidung, den Marshmallow sofort zu essen, und kein Versagen der Selbstbeherrschung. Die Forschung legt nahe, dass das, was wie Impulsivität aussieht, manchmal eine vernünftige Antwort auf eine unzuverlässige Welt sein kann.

Es lohnt sich, darauf zu achten, wie sich die Geschichte der Marshmallow-Forschung im Lauf der Zeit verändert hat. Die frühen Studien waren sorgfältig und interessant. Die Nachuntersuchungen waren faszinierend, beruhten aber auf kleinen Gruppen. Populäre Darstellungen vereinfachten sie dann zu einer dramatischen Behauptung über das Schicksal. Spätere Forschung mit größeren und vielfältigeren Gruppen machte aus dieser Behauptung eine viel bescheidenere. Dieses Muster, von anfänglicher Begeisterung zu späterer Korrektur, ist in der Wissenschaft häufig, und es ist ein Grund, dramatische populäre Behauptungen mit einer gewissen Vorsicht zu betrachten, besonders wenn es um Kinder geht.

Tiago sieht noch einmal hin

Nachdem Tiago mit seiner Schwester gesprochen und sorgfältiger über die Forschung gelesen hatte, ließ seine Sorge nach. Ihm wurde klar, dass sein Test zu Hause ihm fast nichts verraten hatte. Nuno war hungrig gewesen, der Keks hatte direkt vor ihm gelegen, er hatte keine Strategie für das Warten gehabt und keinen besonderen Grund zu glauben, dass das Warten wichtig war. Wie die meisten Fünfjährigen in dieser Situation hatte er den Keks gegessen.

Tiago war es auch ein wenig peinlich, wie schnell er von einem einzigen Keks auf eine ganze Zukunft geschlossen hatte. Er erkannte, dass der Artikel mit einer ganz natürlichen Angst gespielt hatte, die viele Eltern teilen: der Angst, dass irgendein kleines Zeichen in der Kindheit ein verborgenes Problem verrät, das alles prägen wird. Die Forschung besser zu verstehen, nahm ihm nicht den Wunsch, Nuno beim Großwerden zu helfen. Aber an die Stelle der Angst traten praktische Ideen, und das fühlte sich viel besser an.

Tiago wurde außerdem bewusst, dass die Forschung praktische Wege aufzeigte, wie er Nuno helfen konnte, warten zu lernen, wenn er das wollte. Er konnte das Warten erleichtern, indem er Versuchungen aus dem Blickfeld räumte. Er konnte Nuno einfache Strategien beibringen, etwa ein Lied zu singen, ein Spiel zu spielen oder an etwas anderes zu denken. Und, vielleicht am wichtigsten, er konnte darauf achten, seine Versprechen zu halten, damit Nuno lernte, dass sich das Warten lohnte.

Tiago begann, diese Ideen im Kleinen umzusetzen. Wenn Nuno vor dem Abendessen etwas Süßes wollte, stellte Tiago es auf ein hohes Regal, außer Sichtweite, und schlug vor, dass sie ein Spiel spielten, während das Essen kochte. Wenn Nuno auf etwas warten musste, sang Tiago alberne Lieder mit ihm oder bat ihn, die roten Autos vor dem Fenster zu zählen. Und Tiago legte Wert darauf, seine kleinen Versprechen zu halten: Wenn er sagte, dass sie nach dem Mittagessen in den Park gehen würden, dann gingen sie auch.

In den folgenden Monaten bemerkte Tiago, dass Nuno im Alltag besser warten konnte. Nicht, dass sein Sohn plötzlich mehr Selbstbeherrschung gewonnen hätte. Die Situationen waren leichter geworden, er hatte ein paar Strategien gelernt, und er vertraute darauf, dass sich das Warten auszahlen würde. „Ich war bereit, über seine ganze Zukunft anhand eines einzigen Kekses zu entscheiden“, sagt Tiago. „Jetzt weiß ich, dass man Warten lernen kann und dass die Menschen um einen herum dabei helfen können.“

Tiagos Geschichte erinnert daran, mit vereinfachten Darstellungen berühmter Forschung vorsichtig umzugehen. Die populäre Fassung des Marshmallow-Tests erzählte eine Geschichte von festen Eigenschaften und vorbestimmten Lebenswegen. Die vollständigere Forschung erzählt eine Geschichte von Strategien, Umgebungen und Vertrauen, und all das lässt sich verändern.

Akosua und die lange Ausbildung

Akosua ist sechsundzwanzig und arbeitet in einem Callcenter. Sie möchte ausgebildete Laborantin werden, und dafür muss sie neben ihrer Arbeit einen zweijährigen Abendkurs absolvieren. Die Belohnungen des Kurses, eine bessere Stelle und interessantere Arbeit, liegen weit in der Zukunft. Die Kosten, müde Abende, weniger Freizeit und weniger Geld für kleine Vergnügen, sind sofort spürbar. Mehrmals hätte sie fast aufgegeben.

Akosuas Herausforderung ist eine Erwachsenenversion des Marshmallow-Tests: eine größere Belohnung später kleineren Vergnügen jetzt vorzuziehen. Als sie über die ursprünglichen Studien las, fielen ihr die Strategien auf, die die Kinder benutzt hatten. Konnte sie die auch anwenden? Sie beschloss, es zu versuchen.

Zuerst machte sie die unmittelbaren Versuchungen weniger sichtbar, so wie bei den Kindern, wenn der Marshmallow versteckt war. Sie ging auf dem Weg zum Abendkurs nicht mehr an der Lieblingsbar ihrer Freundinnen und Freunde vorbei, sondern nahm eine andere Strecke. Zu Hause lagen ihre Lernunterlagen auf dem Tisch, nicht die Fernbedienung. Zweitens fand sie Wege, sich in den schwersten Momenten abzulenken, etwa auf dem müden Weg zum Kurs, indem sie Musik hörte, die sie liebte.

Drittens, und das wirkte am stärksten, veränderte sie, wie sie über die künftige Belohnung dachte. Statt sie als etwas Vages und Fernes zu sehen, machte sie sie lebendig und konkret. Sie besuchte ein Labor, in dem Laborkräfte arbeiteten, und sprach mit ihnen über ihre Arbeit. Sie hängte ein Foto von einem Labor an ihren Kühlschrank. Außerdem teilte sie die lange Ausbildung in kleine Abschnitte ein und feierte das Ende jedes Semesters mit einer kleinen Belohnung, sodass Belohnungen häufiger kamen. Dadurch fühlte sich das lange Warten eher wie eine Reihe kürzerer Wartezeiten an.

Akosua ist jetzt im zweiten Jahr ihres Kurses. Sie hat immer noch müde Abende, an denen sie aufgeben möchte. Aber sie hat gelernt, dass Warten nicht einfach bedeutet, sich zum Durchhalten zu zwingen. „Die Kinder in diesen Studien haben nicht gewartet, indem sie den Marshmallow angestarrt haben“, sagt sie. „Sie haben gewartet, indem sie an etwas anderes gedacht oder ihn anders gesehen haben. Genau das mache ich jetzt.“ Ihre Geschichte zeigt, dass die Strategien aus der ursprünglichen Forschung für Erwachsene ebenso gelten wie für Kinder.

Hakan und der verlässliche Arbeitsplatz

Hakan ist fünfundvierzig und hat vor Kurzem eine neue Stelle in der Haustechnik eines großen Krankenhauses angetreten. In seiner früheren Stelle, bei einer Firma, die viele Umstrukturierungen hinter sich hatte, hatte er gelernt, nicht weit vorauszuplanen. Versprochene Weiterbildungen fanden nie statt. Versprochene Beförderungen wurden gestrichen. Projekte, für die er hart gearbeitet hatte, wurden mittendrin fallen gelassen. Er hatte sich angewöhnt, sich nur auf das Unmittelbare zu konzentrieren: zu tun, was heute nötig war, ohne in die Zukunft zu investieren.

In seiner neuen Stelle schlug ihm sein Vorgesetzter vor, einen Kurs über die neuen Heizungs- und Lüftungsanlagen des Krankenhauses zu belegen, der in einem Jahr zu einer verantwortungsvolleren Position führen würde. Hakan zögerte. Seine Erfahrung sagte ihm, dass solche Versprechen selten gehalten wurden und dass Mühe, die man in die Zukunft steckte, meist vergeudet war. Er zog es vor, seine tägliche Arbeit gut zu machen und an den Rest nicht zu denken.

Als Hakan über die Studie las, in der Kinder kürzer warteten, nachdem sie eine unzuverlässige erwachsene Person erlebt hatten, erkannte er sich wieder. Seine Zurückhaltung, in die Zukunft zu investieren, war weder Faulheit noch fehlender Ehrgeiz. Sie war eine vernünftige Antwort auf jahrelang gebrochene Versprechen. Wie die Kinder hatte er gelernt, dass es riskant war, auf eine größere Belohnung zu warten, weil sie vielleicht nie kommen würde.

Hakan beschloss zu prüfen, ob sein neuer Arbeitsplatz anders war. Er sprach offen mit seinem Vorgesetzten über seine früheren Erfahrungen und bat um genaue Angaben zum Kurs und zu der neuen Position. Sein Vorgesetzter gab ihm klare Auskünfte und zeigte ihm Beispiele von Kolleginnen und Kollegen, die denselben Weg gegangen waren. In den folgenden Monaten sah Hakan, dass Versprechen an seinem neuen Arbeitsplatz meist gehalten wurden. Langsam wuchs sein Vertrauen, und er meldete sich für den Kurs an.

„Ich dachte, mit mir stimmt etwas nicht“, sagt Hakan. „Ich konnte mich einfach nicht dazu bringen, vorauszuplanen. Dabei hatte ich nur sehr gründlich gelernt, dass Vorausplanen sinnlos war. Als ich einen Ort fand, an dem es nicht sinnlos war, konnte ich es wieder.“ Hakans Geschichte zeigt, dass unsere Bereitschaft, auf künftige Belohnungen zu warten, zum Teil von unserer Erfahrung abhängt, ob diese Belohnungen tatsächlich eintreffen. Verlässliche Umgebungen machen Geduld möglich.

Hakans Erfahrung enthält auch eine Lehre für Menschen, die andere anleiten. Vorgesetzte, Lehrkräfte und Eltern fragen sich oft, warum die Menschen, für die sie verantwortlich sind, nicht in die Zukunft investieren: warum Mitarbeitende keine Weiterbildungen nutzen, warum Schülerinnen und Schüler nicht auf langfristige Ziele hinarbeiten, warum Kinder sich nehmen, was sie kriegen können. Manchmal liegt die Antwort zum Teil darin, wie verlässlich die Menschen und Strukturen um sie herum bisher waren. Wer Versprechen hält, Pläne umsetzt und beständig ist, kann mit der Zeit dafür sorgen, dass es für andere vernünftig wird zu warten und zu investieren.

Praktische Schritte: Warten lernen

Der erste Schritt: Versteck den Marshmallow. Wenn du eine größere Belohnung später einer kleineren jetzt vorziehen möchtest, mach die unmittelbare Versuchung weniger sichtbar. Halte sie außer Sichtweite, außer Reichweite oder fern von deinen gewohnten Wegen. Die ursprüngliche Forschung hat gezeigt, dass das Verstecken der Leckerei eines der wirksamsten Mittel war, um Kindern beim Warten zu helfen.

Der zweite Schritt: Lenk dich in den schwersten Momenten ab. Wenn der Sog der sofortigen Belohnung am stärksten ist, richte deine Aufmerksamkeit auf etwas anderes: Musik, ein Gespräch, ein Spiel, einen Spaziergang, eine Aufgabe, die dich ganz in Anspruch nimmt. Ablenkung ist keine Schwäche. Sie ist eine der Strategien, mit denen Kinder am längsten warten konnten.

Der dritte Schritt: Sieh die Versuchung mit anderen Augen. Wie die Kinder, die sich Marshmallows als Wolken vorstellten, kannst du versuchen, die unmittelbare Versuchung weniger verlockend zu betrachten oder dich auf ihre weniger reizvollen Seiten zu konzentrieren. Mach gleichzeitig die künftige Belohnung lebendiger und konkreter, so wie Akosua es mit ihrem Foto und ihrem Besuch in einem Labor getan hat.

Der vierte Schritt: Teil lange Wartezeiten in kürzere auf. Lange Verzögerungen sind schwer. Wenn du sie in Etappen mit kleinen Belohnungen unterwegs aufteilst, werden sie leichter zu bewältigen. Feiere das Ende jeder Etappe, damit Belohnungen häufiger kommen.

Der fünfte Schritt: Bau Vertrauen in deine eigenen Versprechen auf. Wenn du dir oft Belohnungen versprichst, die du dir dann nicht gönnst, oder Pläne machst, die du wieder aufgibst, bringst du dir womöglich bei, dass sich das Warten nicht lohnt. Versuch, die Versprechen zu halten, die du dir selbst gibst, besonders die kleinen. So entsteht das Gefühl, dass künftige Belohnungen echt sind.

Der sechste Schritt: Achte darauf, wann deine Umgebung unzuverlässig ist. Wenn es dir schwerfällt, in die Zukunft zu investieren, frag dich, ob deine Erfahrung dich gelehrt hat, dass künftige Belohnungen oft ausbleiben. Wenn ja, ist deine Schwierigkeit vielleicht eine vernünftige Reaktion und kein persönliches Versagen. Such dir verlässliche Umgebungen und Menschen, und wenn du andere anleitest oder für sie sorgst, versuch, für sie verlässlich zu sein.

Selbstbeherrschung ist kein Schicksal

Die wichtigste Lehre aus der vollständigen Marshmallow-Forschung lautet: Wie gut ein Kind mit vier Jahren warten kann, legt seine Zukunft nicht fest. Die spätere, größere Studie fand, dass der Zusammenhang zwischen Warten und späteren Leistungen viel kleiner war als zunächst gedacht und sich weitgehend durch familiäre Verhältnisse und frühe Fähigkeiten erklären ließ. Das Warten hing von Situationen, Strategien und Vertrauen ab, und all das kann sich ändern. Kinder, denen das Warten mit vier Jahren schwerfällt, sind nicht zum Scheitern verurteilt, und Erwachsene, denen Aufschub schwerfällt, sind nicht dazu verdammt zu versagen.

Wichtig ist auch, vorsichtig zu sein, wenn man Kinder zu Hause testet, wie Tiago es getan hat, und daraus Schlüsse zieht. Ein einzelner Test in einer zwanglosen Situation mit einem hungrigen Kind sagt uns sehr wenig. Kinder als Kinder mit guter oder schlechter Selbstbeherrschung abzustempeln, kann schaden, weil Kinder anfangen können, an dieses Etikett zu glauben. Weit hilfreicher ist es, unterstützende Situationen zu schaffen, Strategien zu vermitteln und verlässlich zu sein.

Schließlich erinnert uns die Forschung daran, dass die Lebensumstände eine Rolle spielen. Kinder und Erwachsene, die mit Unsicherheit, Armut oder unzuverlässiger Unterstützung leben, entscheiden sich womöglich aus gutem Grund für sofortige Belohnungen, weil die Erfahrung sie gelehrt hat, dass künftige Belohnungen ungewiss sind. Ihnen mangelnde Selbstbeherrschung vorzuwerfen, geht an der Sache vorbei. Sinnvoller ist es, ihre Lebensumstände verlässlicher und unterstützender zu machen. Das gilt für Familien, Schulen, Arbeitsplätze und ganze Gemeinschaften.

Und wie immer gilt: Wenn Schwierigkeiten mit impulsivem Verhalten bei einem Kind oder einem Erwachsenen schwerwiegend, anhaltend und schädlich sind, kann es hilfreich sein, Rat bei einer Ärztin, einem Arzt oder einer anderen qualifizierten Fachperson zu suchen, die das Gesamtbild betrachten und passende Unterstützung vorschlagen kann.

Eine kurze Übung: Dein Werkzeugkasten fürs Warten

Diese Übung hilft dir, Strategien für eine Situation vorzubereiten, in der du eine größere Belohnung später einer kleineren jetzt vorziehen möchtest. Sie dauert etwa fünfzehn Minuten.

Schreib oben auf ein Blatt die größere, spätere Belohnung, die du dir wünschst, zum Beispiel „meinen Kurs abschließen“, „bis zum Sommer fitter sein“ oder „einen ruhigen Abend statt eines Streits haben“. Schreib darunter die kleinere, unmittelbare Versuchung, die dir dabei meist in die Quere kommt: „an Kursabenden mit Freunden ausgehen“, „das Training ausfallen lassen, um fernzusehen“, „scharf antworten, wenn ich verärgert bin“.

Schreib dann vier Überschriften auf, eine für jede der Strategien aus der Forschung. Unter „Verstecken“ notierst du eine Möglichkeit, die unmittelbare Versuchung weniger sichtbar oder schwerer erreichbar zu machen. Unter „Ablenken“ notierst du eine Tätigkeit, der du dich in den schwersten Momenten zuwenden könntest. Unter „Anders sehen“ notierst du eine Möglichkeit, die Versuchung weniger verlockend zu machen, und eine, die künftige Belohnung lebendiger zu machen. Unter „Kürzer warten“ notierst du eine Möglichkeit, die lange Wartezeit in Etappen aufzuteilen, mit einer kleinen Belohnung für jede Etappe.

Schreib zum Schluss einen Satz über Vertrauen auf: ein Versprechen, das du dir gibst und hältst, um dir zu zeigen, dass sich das Warten lohnt. Zum Beispiel: „Wenn ich dieses Semester abschließe, mache ich einen Wochenendausflug, und den mache ich dann auch wirklich.“ Heb das Blatt auf und schau es dir an, wenn die unmittelbare Versuchung stark ist.

Akosua machte diese Übung im ersten Semester ihres Kurses. Unter „Verstecken“ schrieb sie: „anderer Weg, an der Bibliothek vorbei statt an der Bar“. Unter „Ablenken“ schrieb sie: „meine Lieblingsmusik auf dem Weg zum Kurs“. Unter „Anders sehen“ schrieb sie: „Foto von einem Labor am Kühlschrank“. Unter „Kürzer warten“ schrieb sie: „eine kleine Belohnung am Ende jedes Semesters“. Ihr Versprechen lautete: „Ein Tag am Meer, wenn ich das erste Jahr bestanden habe.“ Sie hat es gehalten.

Zusammenfassung des Kapitels

Der Marshmallow-Test ist eine berühmte Reihe von Studien, die Ende der 1960er- und Anfang der 1970er-Jahre begann und in der kleine Kinder eine Leckerei sofort essen oder warten konnten, um zwei zu bekommen. Die ursprünglichen Studien drehten sich vor allem darum, wie Kinder es schaffen zu warten, und zeigten, dass es ihnen half, viel länger zu warten, wenn die Leckerei versteckt war, wenn sie sich ablenkten und wenn sie anders über sie dachten. Spätere Nachuntersuchungen brachten längeres Warten mit einigen späteren Ergebnissen in Verbindung, doch eine spätere, größere und vielfältigere Studie fand den Zusammenhang viel kleiner und weitgehend durch familiäre Verhältnisse und frühe Fähigkeiten erklärt. Eine weitere Studie zeigte, dass Kinder kürzer warteten, nachdem sie eine unzuverlässige erwachsene Person erlebt hatten.

Tiago mit seinem besorgten Test an seinem Sohn, Akosua mit ihrer langen Ausbildung und Hakan an seinem verlässlichen neuen Arbeitsplatz haben alle erfahren, dass Warten keine feste Eigenschaft ist, sondern von Situationen, Strategien und Vertrauen abhängt, und all das lässt sich verändern. Selbstbeherrschung ist kein Schicksal. Vereinfachte Darstellungen berühmter Forschung können in die Irre führen, Kinder zu testen und ihnen Etiketten aufzudrücken ist unklug, und schwierige Lebensumstände können sofortige Belohnungen zu einer vernünftigen Wahl machen.

Im nächsten Kapitel sehen wir uns einen weiteren praktischen Ansatz an, um Gewohnheiten aufzubauen: mit Veränderungen zu beginnen, die so klein sind, dass sie fast zu leicht wirken.