Capítulo 2: Quando a carga fica pesada: o estresse

Uma carta de Amara

Querida Jiwoo, estou escrevendo isto às duas da manhã, depois de um plantão que terminou tarde, porque não consigo dormir e não quero acordar ninguém. Sou enfermeira numa ala movimentada de um hospital há seis anos. Escolhi este trabalho e, na maioria dos dias, ainda o amo. Amo o momento em que um paciente assustado finalmente relaxa porque eu expliquei o que vai acontecer em seguida. Amo as piadas que trocamos no posto de enfermagem quando a noite está tranquila.

Mas as noites já não costumam ser tranquilas. Estamos com falta de pessoal, então cada uma de nós cuida de mais pacientes do que deveria. Corro de leito em leito. Os aparelhos apitam, o telefone toca, um familiar precisa conversar, um médico precisa de um formulário, e alguém sempre precisava de mim cinco minutos atrás. Em alguns plantões, só no fim percebo que não bebi um gole de água desde que cheguei.

O estranho é o que acontece depois que saio. O meu plantão termina, mas o meu corpo parece não saber disso. O meu coração continua disparado no ônibus de volta para casa. A minha mandíbula dói porque fiquei apertando os dentes, e tenho dores de cabeça que duram até os meus dias de folga. Na semana passada, o meu irmão mais novo me fez uma pergunta simples sobre o jantar, e eu respondi de forma tão ríspida que ele saiu da sala. Eu me senti péssima, porque nada daquilo era culpa dele.

Quando comento qualquer coisa disso no trabalho, as minhas colegas dizem: "O trabalho é assim." Talvez tenham razão, já que quem cuida dos outros sempre trabalhou duro. Mas continuo me perguntando algumas coisas. O estresse é só o preço de fazer um trabalho que importa? Quando é que a pressão comum se torna demais? E o que eu posso fazer quando não posso mudar o número de pacientes da minha ala? Com agradecimento, Amara

Querida Amara

Obrigada por me escrever no meio da noite, quando a casa dormia e a sua mente não. Sinto muito que a ala tenha ficado tão difícil, e fico feliz que você ainda sinta alegria no seu trabalho. Eu a percebi na sua descrição do paciente assustado que relaxa. Por favor, segure firme essa alegria. Ela me diz que o problema não é que você deixou de se importar. O problema é que pediram ao seu cuidado que se estique mais do que qualquer pessoa consegue se esticar por muito tempo.

Também quero dizer algo sobre o seu irmão. Responder de forma ríspida a alguém que amamos quando estamos sobrecarregados é um dos sinais de estresse mais comuns que as pessoas descrevem, e não é sinal de que você seja indelicada. É sinal de que as suas reservas estão vazias. Mais adiante nesta carta, volto a falar dele.

As suas colegas dizem: "O trabalho é assim." Há verdade nisso. A enfermagem, como muitos tipos de trabalho, é exigente por natureza. Mas "o trabalho é assim" pode significar duas coisas diferentes. Pode significar: "Este trabalho é difícil, então vamos nos ajudar a carregá-lo." Ou pode significar: "Este trabalho é difícil, então não reclame."

O primeiro sentido protege as pessoas. O segundo as desgasta aos poucos. Espero que, no fim desta carta, você se sinta livre para escolher o primeiro.

O que é o estresse e por que o corpo reage

Os livros didáticos de psicologia costumam descrever o estresse como o que acontece quando as exigências sobre uma pessoa parecem maiores do que os recursos que essa pessoa tem para atendê-las. Recursos, aqui, significa tudo o que ajuda: tempo, habilidade, energia, informação, equipamento e o apoio de outras pessoas. A palavra "estresse" é usada para duas coisas ao mesmo tempo. Pode significar a própria pressão, como pacientes demais. E pode significar o que acontece dentro de nós em resposta, como um coração disparado. Na fala do dia a dia, misturamos as duas coisas, e esse é um dos motivos pelos quais o assunto pode parecer confuso.

A resposta dentro de nós é muito antiga. Quando o cérebro percebe um desafio ou uma ameaça, ele dispara um alarme que percorre o corpo inteiro. Hormônios do estresse são liberados no sangue. O coração bate mais rápido e a respiração se acelera, para que mais oxigênio chegue aos músculos. Os músculos se contraem, prontos para agir, e a digestão fica mais lenta, porque ela pode esperar. Os sentidos se aguçam e a atenção se estreita sobre o problema à nossa frente. Os livros didáticos costumam chamar isso de resposta de "luta ou fuga", porque ela preparava os nossos antepassados distantes para lutar contra um perigo ou fugir dele.

Na sua ala, esse alarme certamente já ajudou você muitas vezes. Quando um paciente piora de repente, é a sua resposta ao estresse que deixa você rápida, concentrada e forte. Você não deveria pensar nela como uma inimiga. É uma ferramenta que o corpo nos empresta para as emergências.

A dificuldade está na palavra "emergências". O alarme foi feito para ligar, resolver um problema curto e depois desligar de novo. Depois que o perigo passa, um segundo sistema do corpo acalma tudo. O coração desacelera, os músculos relaxam, a digestão recomeça e a pessoa se sente cansada, mas assentada.

O que você descreve, Amara, parece um alarme que raramente tem a chance de desligar. Um plantão inteiro de pequenas emergências, uma depois da outra, sem pausa entre elas, mantém o corpo em alerta. Depois, a viagem de ônibus para casa é curta demais para o sistema que acalma conseguir alcançar. O seu coração disparado, a sua mandíbula apertada e as suas dores de cabeça são o som de um alarme que está tocando há tempo demais.

Essa também é a resposta para a confusão que Daniel descreveu na minha última carta, quando um artigo lhe disse que o estresse fazia bem para ele e outro lhe disse que fazia mal. As explicações gerais sobre pesquisas costumam descrever a relação entre pressão e desempenho como uma espécie de curva. Com muito pouca pressão, as pessoas podem se sentir entediadas e apáticas. Com uma quantidade moderada, muitas pessoas se sentem alertas e fazem o seu melhor trabalho. Mas, a partir de certo ponto, mais pressão piora o desempenho e a saúde, em vez de melhorá-los.

Os dois artigos estavam descrevendo partes diferentes da mesma curva. Um desafio curto e claro, que termina, pode nos fazer bem. Uma pressão pesada que nunca diminui, não.

As fontes que conheço concordam em alguns pontos centrais. O estresse em si não é uma doença, e algum estresse faz parte normal de toda vida. Mas um estresse forte e que dura muito tempo pode afetar a saúde do corpo e da mente. Os guias de saúde pública, os livros didáticos de psicologia e as organizações internacionais que atuam na saúde dizem isso, cada um com as suas palavras.

Exigência, controle e apoio

Quando pesquisadores e órgãos de segurança do trabalho falam sobre estresse no trabalho, muitas vezes olham para três coisas juntas. A primeira é a exigência: quanto trabalho existe, com que rapidez ele precisa ser feito e quanto peso emocional ele tem. A segunda é o controle: quanta voz um trabalhador tem sobre como, quando e em que ordem o trabalho é feito. A terceira é o apoio: quanta ajuda, informação e gentileza vêm dos colegas e das pessoas responsáveis. As explicações gerais sobre pesquisas descrevem a combinação mais difícil como exigência alta, pouco controle e pouco apoio. Quando a exigência é alta, mas o controle e o apoio também são fortes, as pessoas muitas vezes lidam com a situação surpreendentemente bem.

A sua ala, do jeito que você a descreve, tem uma exigência muito alta. Você tem pouco controle sobre o número de pacientes ou sobre os momentos em que eles precisam de você. Então o ponto em que algo talvez possa mudar com mais facilidade é o apoio.

Deixe-me mostrar o que quero dizer com dois outros dias de trabalho. Num vale onde se planta arroz, um grupo de vizinhos está plantando mudas num campo alagado durante uma manhã longa e chuvosa. O trabalho é pesado, as costas doem e a chuva não para. Mas os vizinhos trabalham em fila, lado a lado. Eles conversam, cantam um pouco, decidem juntos quando parar para comer, e o trabalho avança como uma tarefa compartilhada.

Agora imagine uma despachante numa garagem de ônibus pouco antes do amanhecer. Três ônibus quebraram, dois motoristas avisaram que estão doentes e o telefone não para de tocar. A despachante está sozinha numa salinha, tomando todas as decisões sozinha, e ninguém vem perguntar como ela está. Os agricultores e a despachante têm dias pesados. Mas a despachante carrega a sua carga sozinha, e muitas vezes é isso que transforma um trabalho difícil num estresse prejudicial.

Alguns livros didáticos acrescentam mais uma ideia. Eles olham para o equilíbrio entre o esforço que uma pessoa dá e o que volta em troca: pagamento justo, respeito, reconhecimento e uma sensação de segurança. Quando as pessoas fazem um grande esforço durante muito tempo e sentem que pouco volta, o estresse tende a crescer. Muitas enfermeiras, cuidadores e professores conhecem bem essa sensação.

Aqui as fontes começam a diferir, e acho que essa diferença é importante para você. Os guias de autoajuda para o público são escritos para a pessoa que os lê, então se concentram no que um indivíduo pode fazer: respirar, descansar, conversar, planejar. As organizações internacionais que atuam na saúde e no trabalho, e os órgãos de segurança do trabalho em geral, dão muito mais peso ao próprio local de trabalho. Eles dizem que os empregadores têm a responsabilidade de procurar as causas do estresse no trabalho e de reduzi-las, com cargas de trabalho justas, pessoal suficiente, pausas de verdade, funções claras e um bom apoio. Na visão deles, ensinar uma enfermeira cansada a respirar devagar não basta se a ala vive com falta de gente.

Por que as fontes diferem aqui? Acho que é porque elas estão falando com pessoas diferentes. Um guia de autoajuda fala com alguém que não pode refazer a escala de plantões. Uma organização fala com as pessoas que podem. As duas coisas são necessárias.

Mas, por favor, repare no que isso significa para você, Amara. O seu estresse não é uma falha pessoal em lidar com as coisas. Grande parte dele vem da forma como o trabalho está organizado. Se a sua ala tem reuniões de equipe, representantes dos trabalhadores ou uma pessoa cuja função é ouvir as preocupações, talvez valha a pena levantar a questão da falta de pessoal junto com as suas colegas, com calma e com exemplos. Uma voz pode passar despercebida. Várias vozes descrevendo o mesmo problema são mais difíceis de ignorar.

Sinais de que a carga está pesada demais

Você perguntou quando a pressão comum se torna demais. Não existe uma linha única que seja igual para todos. Mas os guias públicos de saúde mental descrevem sinais comuns de que o estresse já dura tempo demais ou ficou pesado demais. Esses sinais costumam aparecer em quatro áreas da vida.

No corpo, as pessoas muitas vezes notam dores de cabeça, ombros tensos, mandíbula apertada, estômago embrulhado, coração disparado, dificuldade para dormir e resfriados mais frequentes do que antes. Na mente, as pessoas descrevem pensamentos acelerados, esquecimento de pequenas coisas, dificuldade para tomar decisões e o hábito de repassar o dia de trabalho sem parar à noite. Nos sentimentos, as pessoas percebem que ficam irritadas, chorosas, com os nervos à flor da pele ou estranhamente anestesiadas. E no comportamento, as pessoas podem deixar de fazer refeições de verdade, se afastar dos amigos, abandonar atividades de que gostavam ou depender cada vez mais de café, açúcar ou álcool para atravessar o dia.

Lendo a sua carta, reconheço vários desses sinais: o coração disparado no ônibus, as dores de cabeça que duram até os seus dias de folga, a mandíbula apertada, as noites sem dormir e as palavras ríspidas com o seu irmão. Não posso lhe dizer o que eles significam para a sua saúde. Só posso lhe dizer que, na linguagem dos guias, são mensagens. O seu corpo não está traindo você. Ele está lhe dizendo, com toda a clareza que consegue, que a carga ficou mais pesada do que ele consegue carregar sem ajuda.

Há uma coisa que preciso dizer com todas as letras. Um coração disparado e dores de cabeça podem vir do estresse, mas também podem vir de outras causas. Por favor, não suponha simplesmente que são estresse. Converse com um médico e deixe que ele examine você, principalmente se algum dia sentir dor no peito, dificuldade para respirar ou a sensação de que o seu coração está batendo de um jeito estranho. Você passa os seus dias garantindo que os sintomas dos outros sejam levados a sério. Os seus próprios sintomas merecem o mesmo respeito.

Quando o estresse dura muito, muito tempo e deixa para trás um esgotamento profundo e pesado e uma distância crescente em relação ao trabalho, as pessoas às vezes usam a palavra "burnout". Vou escrever sobre o burnout com calma numa carta mais adiante, porque ele precisa de um espaço só para ele. Por enquanto, basta saber que perceber os sinais cedo, como você está fazendo, é uma das melhores formas de impedir que o estresse chegue tão longe.

Pequenas formas de aliviar a carga

Agora, a sua última pergunta: o que você pode fazer quando não pode mudar o número de pacientes? Quero oferecer algumas coisas pequenas, não porque elas vão resolver a falta de pessoal, mas porque coisas pequenas, repetidas com frequência, podem dar ao seu corpo chances de desligar o alarme.

A primeira são pausas minúsculas durante o plantão. Talvez você não tenha um intervalo de verdade, mas provavelmente tem muitos momentos de alguns segundos: lavar as mãos, andar por um corredor, esperar uma porta abrir. Os guias públicos de saúde mental costumam sugerir usar momentos assim para uma respiração lenta, com a expiração um pouco mais longa do que a inspiração. Soltar o ar devagar é um dos sinais mais simples que dizem ao sistema que acalma o corpo que ele pode começar o seu trabalho. Você poderia fazer da lavagem das mãos o seu sinal. Cada vez que a água correr, deixe os ombros caírem e solte o ar devagar uma vez.

A segunda é o básico que as pessoas ocupadas esquecem. Beba água. Coma alguma coisa durante o plantão, mesmo que seja pouco. São coisas tão simples que podem parecer quase bobas, mas um corpo com sede e com fome dispara o seu próprio alarme por cima do alarme da ala.

A terceira é uma forma de encerrar o dia de trabalho. A viagem de ônibus é curta demais para o seu corpo se acalmar sozinho, então talvez você possa lhe dar uma pequena ajuda. Algumas pessoas que trabalham em hospitais trocam de roupa antes de sair, como se tirassem o plantão junto com o uniforme. Outras fazem parte do caminho para casa a pé, ou ficam sentadas alguns minutos antes de entrar, ou dizem uma frase baixinho para si mesmas, como: "O plantão acabou, e eu fiz o que pude." Pode parecer simples demais para ajudar, mas um pequeno ritual assim diz à mente que uma parte do dia terminou e outra começou.

Penso numa operadora de guindaste que trabalha numa pequena cabine, bem alto, acima de um canteiro de obras. O trabalho dela exige concentração total durante horas, porque cada carga que ela move balança acima de outras pessoas. Quando ela desce no fim do dia, sempre faz a mesma coisa. Senta num muro baixo perto do portão, bebe uma xícara de chá da sua garrafa térmica e olha o céu por alguns minutos antes de ir para casa. Os colegas brincam com ela por causa disso. Ela diz que esses poucos minutos de silêncio são a forma como ela deixa o peso do dia lá em cima, na cabine.

A quarta é conversar com os colegas. Muitas equipes de hospital acham que ajuda conversar juntas depois de um plantão difícil, mesmo que rapidamente, sobre o que aconteceu e como foi. As piadas no posto de enfermagem que você ama também fazem parte disso. Rir junto é uma das formas mais antigas de as pessoas aliviarem a tensão em grupo. Se a sua equipe ainda não faz isso, talvez você possa sugerir.

A quinta é separar o que você pode e o que não pode mudar. Quando tudo parece urgente, pode ajudar escrever três listas curtas num dia de folga tranquilo: o que você pode controlar, o que você pode influenciar e o que você não pode mudar de jeito nenhum. Talvez você descubra que a primeira lista é curta, mas ela raramente está vazia. Muitas tradições antigas de pensamento compartilham uma ideia parecida: encontrar a coragem para mudar o que pode ser mudado, a calma para aceitar o que não pode e a sabedoria para distinguir uma coisa da outra. Os livros didáticos que leio dizem algo parecido na sua própria linguagem. Eles descrevem como as pessoas lidam melhor com as dificuldades quando colocam a sua energia onde ela pode fazer diferença, em vez de gastá-la com o que está fora do seu alcance.

A sexta é a sua vida fora da ala. Descanso, sono e tempo com pessoas que fazem você rir não são recompensas por terminar o seu trabalho. São o que torna o trabalho possível. Vou escrever sobre descanso e sono na minha próxima carta, em resposta a um entregador que tem a mesma dificuldade que você para desligar.

E há o seu irmão. Você não precisa ser perfeita com as pessoas que ama. Mas você pode reparar. Um pedido de desculpas simples e uma explicação curta, como "Desculpe por ter sido grossa. O plantão foi muito difícil, e você não fez nada de errado", podem transformar um momento doloroso num momento de confiança. Você pode até contar a ele um pouco sobre como a ala tem estado. As pessoas que nos amam muitas vezes querem ajudar, mas não podem ajudar com aquilo que não sabem.

Você passa os seus dias cuidando dos outros. Espero que deixe um pouco desse cuidado voltar para você. Até a próxima carta, Jiwoo

Uma pergunta para refletir

Esta é a pergunta sobre a qual eu gostaria que você, Amara, e cada pessoa que lê refletissem: no seu dia de trabalho, onde o alarme do seu corpo liga e onde, se é que em algum lugar, ele tem a chance de desligar de novo? Tente responder a partir da sua própria experiência, não do que você acha que deveria sentir.

Você pode começar prestando atenção ao seu corpo em momentos diferentes: quando chega, na hora de maior movimento, no caminho de volta para casa e na sua primeira noite de folga. Onde você sente tensão e quando ela diminui? Quais momentos do seu dia, por mais curtos que sejam, poderiam se tornar pequenas pausas?

Você também pode pensar na exigência, no controle e no apoio no seu próprio trabalho. Qual dos três é o mais forte para você e qual é o mais fraco? Existe alguma parte da sua carga que você poderia dividir com outra pessoa, em vez de carregá-la sozinha?