Capítulo 9: Os macrófagos: as faxineiras que moram nos pulmões

Alguém mora nos seus pulmões

Agora mesmo, lá no fundo do seu peito, alguma coisa está se mexendo. Não é o seu coração e não é a sua respiração. É uma coisa muito menor. Nos saquinhos de ar minúsculos dos seus pulmões, células vivas estão rastejando devagar pelas paredes, se esticando, dando a volta e procurando. Elas estão procurando qualquer coisa que não deveria estar ali. Quando encontram alguma coisa, elas a devoram.

Essas células ocupadas se chamam macrófagos. Uma delas se chama macrófago. O nome vem de palavras muito antigas que querem dizer "grande comedor", e é um nome muito bom. Comer é o que os macrófagos fazem de melhor. Eles comem poeira, comem germes e comem pedacinhos gastos do seu próprio corpo que precisam ser retirados.

No capítulo anterior, você aprendeu que os alvéolos, as centenas de milhões de balõezinhos minúsculos nas pontas das vias respiratórias, têm paredes muito finas. Eles não têm tapete de cílios nem um cobertor grosso de muco, porque isso atrapalharia o oxigênio. Então os alvéolos precisam de um tipo diferente de guardião. Os macrófagos são esses guardiões. Eles moram bem dentro dos alvéolos e mantêm limpa a parte mais funda dos seus pulmões, dia após dia.

Você pode pensar em um macrófago como uma maquininha de limpeza que anda pela casa sozinha. Ela vai de cômodo em cômodo, esbarra nas coisas e recolhe farelos e poeira pelo caminho. Mas um macrófago é muito mais esperto do que qualquer máquina. Ele está vivo. Ele consegue diferenciar um grãozinho de poeira inofensivo de um germe perigoso e consegue pedir ajuda quando precisa.

As pessoas aprenderam sobre células como essas pela primeira vez há mais de cem anos. Um cientista estava estudando uma estrela-do-mar bem novinha, tão pequena e transparente que ele conseguia enxergar através dela no microscópio. Ele espetou com cuidado alguns espinhos minúsculos no corpo dela e esperou. Na manhã seguinte, viu que muitas células que se moviam tinham se juntado em volta dos espinhos e estavam tentando engoli-los. Ele percebeu que os corpos têm células cuja tarefa é comer as coisas que não deveriam estar ali, e deu a elas o nome que quer dizer "grande comedor".

Uma família de defensores

Os macrófagos pertencem à grande família de defensores chamada glóbulos brancos, que você conheceu nas amígdalas, no Capítulo 4. O seu sangue é cheio de glóbulos vermelhos, que levam oxigênio e dão ao sangue a sua cor vermelha. Mas, misturados no meio deles, há glóbulos brancos, que defendem o seu corpo contra os germes. Há muito menos glóbulos brancos do que vermelhos, mais ou menos um glóbulo branco para cada várias centenas de glóbulos vermelhos. Mesmo assim, os glóbulos brancos são o exército do seu corpo, e eles são muito bons no que fazem.

Os glóbulos brancos são produzidos na parte macia e esponjosa do meio de alguns dos seus ossos, uma parte chamada medula óssea. A sua medula óssea produz células do sangue novas o tempo todo, tanto vermelhas quanto brancas. Alguns glóbulos brancos vivem só um ou dois dias, e outros vivem muitos anos. Como sempre estão sendo produzidos glóbulos novos, o seu corpo sempre tem defensores novinhos prontos para agir.

Existem vários tipos de glóbulos brancos, e cada tipo tem os seus talentos especiais. Alguns são socorristas rápidos que correm para o local sempre que encontram germes. Eles se chamam neutrófilos. Outros são os que planejam e se lembram. Eles aprendem a reconhecer determinados germes, e alguns deles produzem anticorpos, proteínas especiais que grudam nos germes e os marcam para serem destruídos. Eles se chamam linfócitos.

E há os grandes comedores, os macrófagos. Os macrófagos moram em muitas partes do corpo, não só nos pulmões. Há macrófagos na pele, no fígado, no intestino e em muitos outros lugares. Cada grupo combina com o lugar onde mora. Os macrófagos que moram nos alvéolos são especialmente bons no seu trabalho nos pulmões: rastejar pelas paredes finas e úmidas dos saquinhos de ar e mantê-las limpas.

De onde vêm os macrófagos dos pulmões? Muitos deles se instalaram nos pulmões bem no começo da vida, antes mesmo de você nascer, e produzem mais macrófagos conforme for preciso, um pouco como uma família que mora no mesmo bairro há gerações. Quando é preciso uma ajuda extra, outros glóbulos brancos chamados monócitos podem viajar do sangue até os pulmões. Depois que chegam, os monócitos também podem se transformar em macrófagos.

Um macrófago é pequeno, mas, comparado com um germe, ele é um gigante. Um único macrófago tem dez vezes ou mais a largura de uma bactéria comum, e muitas e muitas vezes a largura de um vírus. Mesmo assim, você precisaria de um microscópio para ver um macrófago. Uns quatro ou cinco deles lado a lado teriam a largura de um único fio de cabelo da sua cabeça.

Como um grande comedor come

Um macrófago não tem boca nem dentes. Então, como ele come? Ele usa o corpo inteiro. Um macrófago é macio e consegue mudar de formato. Quando encontra alguma coisa para comer, ele estica partes de si mesmo, um pouco como se esticasse dois braços. Esses braços macios vão escorrendo em volta do grãozinho de poeira ou do germe até se encontrarem do outro lado.

Imagine segurar um cobertor macio e enrolá-lo em volta de uma bola até a bola ficar completamente coberta. O macrófago faz algo parecido. Depois que os braços dele envolvem o germe por completo, o germe acaba dentro do macrófago, fechado em uma bolhinha. Os cientistas chamam esse jeito de engolir de englobamento. Agora o germe está preso e não consegue escapar.

Em seguida, o macrófago começa a desmanchar o germe. Dentro do macrófago, há outras bolhinhas cheias de substâncias químicas fortes. Essas bolhinhas se juntam à bolhinha que guarda o germe, e as substâncias fortes entram nela. As substâncias desmancham o germe em pedacinhos minúsculos, mais ou menos como os sucos do seu estômago desmancham a comida. De certo modo, cada macrófago tem o seu próprio estomaguinho lá dentro.

Como um macrófago sabe para onde ir? Ele segue sinais. Os germes e as células danificadas soltam rastros minúsculos de substâncias químicas, e o macrófago consegue senti-los. Ele vai em direção ao lugar onde o sinal está mais forte, do jeito que você seguiria o cheiro de pão quentinho para encontrar a cozinha. Os macrófagos também têm pontos especiais na superfície que conseguem reconhecer a capa de fora de muitos germes comuns. Quando esses pontos tocam um germe, o macrófago sabe que encontrou alguma coisa para comer.

Um macrófago também precisa saber o que não deve comer. Seria um desastre se ele começasse a comer as células saudáveis dos seus próprios pulmões. Por sorte, as suas células saudáveis têm marcas especiais na superfície que funcionam como uma placa dizendo: "Eu sou daqui. Por favor, não me coma." O macrófago procura essas placas e deixa as células saudáveis em paz. As células gastas ou danificadas perdem as suas placas e mostram outras no lugar, que dizem ao macrófago que chegou a hora de retirá-las.

Um único macrófago consegue comer muitos germes, um depois do outro, e consegue continuar trabalhando por muito tempo. Alguns macrófagos dos pulmões ficam de serviço por meses ou até mais. Eles patrulham a mesma área de novo e de novo, então os alvéolos são verificados várias e várias vezes. Na maior parte do tempo, eles só encontram alguns grãozinhos inofensivos para arrumar, e fazem isso em tanto silêncio que você não sente nada.

Os macrófagos têm mais um trabalho de limpeza de todo dia nos alvéolos. Lembra do surfactante, o líquido parecido com sabão que impede que os saquinhos de ar minúsculos grudem e se fechem? Os seus pulmões o produzem o tempo todo, e o surfactante velho precisa ser retirado para que o surfactante novo possa ocupar o lugar dele. Os macrófagos ajudam comendo o surfactante usado. Assim, eles mantêm o revestimento dos alvéolos novinho e funcionando bem.

Poeira, fumaça e outros grãozinhos

Nem tudo o que um macrófago come é germe. Todos os dias, você respira milhares de litros de ar, e esse ar leva grãozinhos minúsculos de poeira, fuligem e pólen. O nariz, a traqueia e os brônquios prendem a maior parte desses grãozinhos. Mas alguns dos grãozinhos menores de todos descem flutuando até os alvéolos. Os macrófagos também comem esses grãozinhos, para que eles não se acumulem dentro dos pulmões.

O pólen é outro grãozinho que os macrófagos encontram com frequência. Para a maioria das pessoas, alguns pedacinhos de pólen não são problema nenhum, e os macrófagos simplesmente os arrumam. Algumas pessoas, porém, têm alergias. No corpo delas, outras partes do sistema de defesa tratam o pólen inofensivo como se fosse um germe perigoso. É por isso que algumas pessoas espirram, ficam com os olhos coçando ou com o nariz escorrendo nas épocas do ano em que as plantas soltam muito pólen.

Alguns grãozinhos são fáceis de um macrófago desmanchar, mas outros não. Um pedacinho minúsculo de fuligem ou de poeira de pedra não pode ser digerido como um germe. Então o macrófago simplesmente fica segurando esse pedacinho, mantendo-o embrulhado e fora do caminho. Depois, o macrófago tem alguns jeitos diferentes de tirar o grãozinho dos alvéolos.

Um dos jeitos é rastejar. Um macrófago carregando poeira pode rastejar do alvéolo até as vias respiratórias menores. Ali, ele chega ao pé da escada que se move, feita de muco e cílios, sobre a qual você aprendeu no capítulo da traqueia. O macrófago sobe a bordo, e a escada rolante o leva, junto com a sua carga, até a garganta. Depois, ele é engolido e sai dos pulmões de vez.

Outro jeito é viajar pelos canaizinhos de drenagem minúsculos do sistema linfático. Esses canais levam líquido dos pulmões até os linfonodos, os pequenos postos de guarda em forma de feijão que você conheceu no pescoço e perto dos brônquios. Alguns macrófagos levam a sua carga de poeira até lá. Nos adultos que respiraram muito ar empoeirado ou cheio de fumaça durante muitos anos, esses linfonodos podem ir ficando mais escuros, por causa de todos os grãozinhos que foram guardados neles.

Os macrófagos são trabalhadores dedicados, mas podem ficar sobrecarregados. Quando uma pessoa respira fumaça todos os dias, como a fumaça de cigarro, os macrófagos dos pulmões precisam comer quantidades enormes de partículas minúsculas de fumaça. Eles ficam entupidos de grãozinhos escuros e podem ficar cansados e menos capazes de combater os germes. Esse é um dos motivos pelos quais as pessoas que fumam costumam pegar mais infecções no peito. Manter limpo o ar à sua volta deixa o trabalho dos seus macrófagos muito mais fácil.

Dando o alarme

Na maioria dos dias, os macrófagos dos seus pulmões trabalham sozinhos. Eles comem um grãozinho aqui e um germe ali, e isso basta. Mas às vezes chegam muitos germes de uma vez. Talvez alguém por perto tenha espirrado, e você tenha respirado uma nuvem de germes de um resfriado. Quando um macrófago encontra mais germes do que consegue resolver sozinho, ele não fica só comendo. Ele pede ajuda.

Um macrófago pede ajuda soltando substâncias químicas mensageiras. Essas substâncias se espalham a partir do macrófago como o som de um alarme se espalhando por um prédio. A mensagem chega aos vasos sanguíneos por perto e chega a outros glóbulos brancos. De certo modo, ela diz: "Tem germes aqui. Venham depressa."

Os socorristas rápidos, os neutrófilos, estão entre os primeiros a responder. Eles se espremem para fora dos vasos sanguíneos por perto e correm para o lugar onde o alarme está tocando. Ali, eles se juntam aos macrófagos para comer os germes. Os vasos sanguíneos por perto também mudam um pouco. Eles se alargam e deixam vazar um pouquinho, para que mais defensores e mais líquido útil consigam chegar à área onde a luta está acontecendo.

Essa resposta inteira se chama inflamação. Você provavelmente já viu uma inflamação na pele. Quando você rala o joelho, a área em volta do machucado pode ficar vermelha, quente, um pouco inchada e dolorida. É o seu corpo mandando sangue extra e defensores extras para proteger o machucado. Algo parecido pode acontecer nas suas vias respiratórias quando você está resfriado. O inchaço e o muco extra são sinais de que os seus defensores estão ocupados.

Algumas das substâncias mensageiras viajam ainda mais longe. Elas conseguem chegar ao cérebro e avisá-lo de que o corpo está combatendo germes. Aí o cérebro pode aumentar a temperatura do corpo, e é isso que é a febre. Essas mensagens também podem deixar você cansado e com sono, para que você descanse e guarde energia para a luta. Você vai aprender mais sobre a febre e o descanso em um capítulo mais adiante.

Os macrófagos também ajudam a ensinar outros defensores. Depois que um macrófago desmancha um germe em pedaços, ele pode mostrar alguns desses pedaços na sua superfície de fora, um pouco como quem levanta um cartaz com a foto de um visitante procurado. Os linfócitos que passam por ali podem olhar esses pedaços e aprender como o germe é. Depois, alguns linfócitos produzem anticorpos que se encaixam exatamente nesse germe, e alguns se lembram do germe por muito tempo. Se o mesmo germe voltar algum dia, o seu corpo consegue reconhecê-lo e combatê-lo mais depressa.

Nem todo germe desiste fácil. Alguns germes têm truques para se esconder dos macrófagos, e alguns conseguem até sobreviver por um tempo depois de serem engolidos. É por isso que o seu corpo não depende de um tipo só de guardião. Macrófagos, neutrófilos, linfócitos, anticorpos, muco e cílios trabalham todos juntos, para que, se um germe escapar de um guardião, outro esteja esperando. Muitas camadas de defesa deixam o seu corpo muito mais seguro do que qualquer guardião sozinho conseguiria.

Arrumando tudo e se acalmando

Quando a luta termina, há muita bagunça para arrumar. Há pedaços quebrados de germes, neutrófilos gastos que terminaram o seu trabalho e células danificadas. Os macrófagos também assumem essa tarefa. Eles comem os pedaços que sobraram e limpam os alvéolos para que o ar consiga enchê-los direito de novo.

Os macrófagos também ajudam a desligar o alarme. Depois que os germes vão embora, eles soltam outras substâncias mensageiras que dizem ao corpo para se acalmar. O inchaço diminui, os defensores extras vão embora ou são retirados, e o revestimento dos pulmões começa a sarar. Desligar o alarme na hora certa é tão importante quanto ligá-lo. Um alarme que continuasse tocando muito tempo depois de o perigo passar causaria problemas por conta própria.

Na verdade, os macrófagos dos pulmões normalmente são trabalhadores calmos e constantes. Todos os dias, eles encontram muitos grãozinhos inofensivos de poeira e pólen, e não dão o alarme por causa de cada um. Isso deixaria os seus pulmões inchados e doloridos o tempo todo. Em vez disso, eles comem em silêncio os grãozinhos inofensivos e guardam o alarme para os perigos de verdade. Esse equilíbrio cuidadoso ajuda a manter os seus pulmões saudáveis e confortáveis.

Você pode perceber o trabalho de arrumação depois de um resfriado. A pior parte do resfriado passa, a sua energia volta e você começa a se sentir você mesmo de novo. Mas uma tossezinha pode continuar por um tempo, às vezes por uma semana ou mais. Isso muitas vezes acontece porque o revestimento das vias respiratórias ainda está sarando, e as suas faxineiras ainda estão arrumando tudo. Se uma tosse durar muito tempo ou parecer estar piorando, um adulto deve conversar com um médico.

Você não precisa fazer nada de especial para ajudar os seus macrófagos. Eles trabalham sozinhos, sem você precisar pensar neles. Mas os mesmos hábitos saudáveis que ajudam o resto do corpo também ajudam essas faxineiras. Dormir o suficiente, comer uma mistura de alimentos bons, beber água e brincar de forma ativa ajudam os defensores do seu corpo a continuarem fortes. Respirar ar limpo, longe da fumaça, quer dizer que os seus macrófagos têm menos trabalho para fazer.

Da próxima vez que você respirar fundo, pense nos macrófagos dos seus alvéolos. Eles estão rastejando, procurando, comendo e arrumando, tudo sem fazer nenhum barulho. Eles fazem isso desde antes do que você consegue lembrar e vão continuar fazendo pelo resto da sua vida. Eles estão entre os guardiões mais fiéis que o seu corpo tem.

Mas os macrófagos não são os únicos viajantes dos seus pulmões. Lembre-se dos monócitos, que podem vir do sangue para virar novos macrófagos, e dos neutrófilos, que chegam correndo quando o alarme toca. Todos eles viajam pelo corpo no sangue. O sangue também leva o oxigênio que os seus alvéolos recolhem, entregando-o a cada célula, da cabeça aos pés. No próximo capítulo, você vai viajar junto com o sangue, o trem vermelho que nunca para de andar.

Palavras-chave

Macrófago: Um glóbulo branco grande que come germes, poeira e células gastas. O nome dele quer dizer "grande comedor".

Glóbulos brancos: As células do sangue que defendem o seu corpo contra os germes. Existem vários tipos, cada um com a sua tarefa.

Englobamento: O jeito como um macrófago come, envolvendo o germe ou o grãozinho com o seu corpo macio até que ele fique fechado lá dentro.

Neutrófilos: Glóbulos brancos rápidos que correm para os lugares onde há germes e ajudam a destruí-los.

Linfócitos: Glóbulos brancos que aprendem a reconhecer determinados germes. Alguns deles produzem anticorpos, e alguns se lembram dos germes por muito tempo.

Monócitos: Glóbulos brancos que viajam no sangue e podem se transformar em macrófagos quando entram nos tecidos do corpo.

Anticorpos: Proteínas especiais que grudam nos germes e os marcam, para que outros defensores consigam encontrá-los e destruí-los.

Inflamação: A resposta do corpo aos germes ou a um machucado, em que sangue extra e defensores chegam a uma área, muitas vezes causando vermelhidão, calor e inchaço.

Alergia: Uma reação em que os defensores do corpo tratam uma coisa inofensiva, como o pólen, como se fosse um germe perigoso. Ela pode causar espirros, olhos coçando ou nariz escorrendo.