発見の短い年表

1676年、オーレ・レーマーは、木星の衛星を使って、光が進むのに時間がかかることを示しました。1912年、ヘンリエッタ・リービットは、脈打つ星についての法則を発表しました。1915年、アルベルト・アインシュタインは重力の理論を完成させ、1917年には、それを使って大きさの変わらない宇宙を描き出しました。1920年、天文学者たちは、渦巻き星雲が天の川銀河の中にあるのか、はるか外にあるのかについて、公の場で議論しました。

1922年、アレクサンドル・フリードマンは、アインシュタインの理論が大きくなっていく宇宙を許すことを示しました。1923年から1924年にかけて、エドウィン・ハッブルはアンドロメダ星雲の中に脈打つ星を見つけ、それが私たちの銀河のはるか向こうにある別の銀河であることを示しました。1927年、ジョルジュ・ルメートルは、遠ざかる銀河と大きくなっていく宇宙を結びつけ、1929年には、ハッブルが、遠くの銀河ほど速く遠ざかっていることを示しました。1931年、ルメートルは、宇宙は「原始の原子」から始まったと唱えました。

そのいっぽうで、1925年、セシリア・ペインは、星がおもに水素とヘリウムでできていることを見つけました。1933年、フリッツ・ツビッキーは、ある銀河団が、目に見えるよりもはるかに多くの物質をふくんでいることに気づきました。1939年、ハンス・ベーテは、核融合がどのようにして太陽を輝かせているのかを説明しました。1948年、ジョージ・ガモフ、ラルフ・アルファー、ロバート・ハーマンは最初の数分間について研究し、アルファーとハーマンは、初期の宇宙から残された、かすかで冷たい光を予言しました。1949年、フレッド・ホイルは、ラジオでの話の中で「ビッグバン」という名前を使いました。

1957年、マーガレット・バービッジ、ジェフリー・バービッジ、ウィリアム・ファウラー、フレッド・ホイルは、星がどのように元素を組み立てるのかを描き出しました。1965年、二人の電波技術者が、いちばん古い光を見つけました。1970年代、ヴェラ・ルービンは、銀河のはしにある星が、目に見える物質から考えられるよりも速く動いていることを示しました。1990年、ハッブル宇宙望遠鏡が打ち上げられました。1992年、1989年に打ち上げられた人工衛星が、いちばん古い光の中に、のちの銀河の種であるごく小さなちがいを見つけました。

1998年、二つのチームが、宇宙の膨張が速くなっていることを見つけました。2017年、天文学者たちは二つの中性子星が衝突するのを見て、金のような重い元素の手がかりを見つけました。2021年12月、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が打ち上げられ、それ以来、宇宙がまだ数億歳だったころの銀河を見つけてきました。

この本の情報について

この本は、天文学と宇宙のはじまりについて広く受け入れられている知識を、科学の知識のない読者のために、わかりやすいことばで説明したものです。数字はおおまかに丸めてあり、年代は教科書でふつう示されているとおりに示しています。科学者たちにまだわかっていないことや、いくつかの考えがあってはっきりした答えのないことについては、本の中でそう書いています。

科学の理解は、いつも深まりつづけています。新しい望遠鏡や新しい測定によって、この本の細かな部分のいくつかが変わることもあるでしょうし、ここで取り上げた未解決の問いのいくつかが、将来答えられることもあるでしょう。もっと学びたい方には、公共の科学館やプラネタリウム、図書館、天文台が公開しているページなどが、学びを続けるのによい場所です。

この本に出てくるヌール、サミ、トマス、アデ、そして宇宙ステーションは、想像上のものです。彼らの毎日の暮らしは、地球に近い軌道で過ごす宇宙飛行士の一般的な暮らしをもとにしていますが、実在の人物ではなく、実在の人物に似ているところがあっても、それは意図したものではありません。本の中で名前を挙げている過去の科学者たちは実在の人物で、その仕事は、天文学の歴史の中でふつう語られているとおりに書いています。