第5章：喉頭蓋 ── 食べものを入れない小さなとびら

ふたつの道と、1まいの小さなとびら

水をひと口飲んで、ごくんと飲みこんでみましょう。かんたんですね。きっと何も考えずにできたでしょう。でも、このたった1回の小さな「ごくん」のあいだに、体はほんとうにすばらしいことをしたのです。まばたきを2回するよりも短い時間で、水を正しい道へ送り、まちがった道には入らないようにしたのです。

前の章では、のどの交差点をたずねました。空気も食べものも、のどを通ること、そして、のどのいちばん下で道がふたつに分かれることを学びましたね。前の道は肺（はい）へ、うしろの道は胃へつづいています。空気は肺へ、食べものや飲みものは胃へ行かなければなりません。

もし食べものや飲みものが肺に入ったら、こまったことになります。肺は空気のためにできていて、パンくずやジュースのためにできているのではありません。肺に入った食べもののかけらは、細い空気の通り道をふさいでしまうことがあります。また、食べものにくっついてきたばい菌が、そこで病気を起こすこともあります。ですから体は、毎日毎日、何度も何度も、ふたつの道を分けておかなければならないのです。

分かれ道で、とくに大切な見はりばんのひとつが、喉頭蓋（こうとうがい）という小さなふたです。喉頭蓋は、舌のつけねのすぐうしろ、息の管の入り口のちょうど上にあります。形は木の葉に少しにていて、下は細いえのようになり、上は広くて丸くなっています。喉頭蓋は、鼻の先と同じ、かたいけれどよく曲がる材料でできています。この材料を軟骨（なんこつ）といいます。

ふだん喉頭蓋は、開いたドアのように、まっすぐ立っています。空気はそのそばを自由に通りぬけて、肺へと下りていきます。でも、飲みこむときには、喉頭蓋が下へたおれて、息の管の入り口をおおいます。すると食べものや飲みものは、喉頭蓋の上をすべって、胃へつづく道へ入っていきます。飲みこみ終わると、とびらはまた上へもどり、空気がふたたび流れこみます。

喉頭蓋は、ひとりで働いているのではありません。飲みこむたびに起こる、たくさんの動きのチームの一員なのです。この章では、そのチームに会い、何かが変なところに入ってしまったらどうなるのかを知り、この小さなとびらがじょうずに仕事をできるように、あなたがどう助けられるのかを学びましょう。

声を出す部分に会おう

喉頭蓋がおおう入り口は、声を出す部分のてっぺんです。声を出す部分のほんとうの名前は、喉頭（こうとう）といいます。喉頭は首の前のほう、空気を肺へ運ぶ管のいちばん上にあります。いくつかの軟骨がつながってできていて、中が空っぽの小さな箱に少しにています。

首の前のまん中、あごと胸の上のあいだあたりに、そっとふれてみましょう。かたいでっぱりがわかるかもしれません。そのでっぱりは、喉頭の軟骨の一部です。大人、とくに大人の男の人では、このでっぱりがもっとつき出ていて、よく目立つことが多いです。子どもが十代になると、このでっぱりは大きくなっていきます。大人になるにつれて声が低くなるのは、これが理由のひとつです。

喉頭の中には、声帯（せいたい）があります。声帯には、第3章で、せきを助けてくれたときにちょっと会いましたね。声帯は、喉頭の内側にはりわたされた、2まいの小さなひだです。しずかに息をしているとき、声帯は、左右に開いた2まいのカーテンのように開いていて、空気が楽に通りぬけられるようになっています。

話したり、歌ったり、ハミングしたりするとき、声帯はぴったり近づきます。肺からの空気が声帯のあいだをおし通ると、声帯はとても速くふるえます。このふるえを振動（しんどう）といい、これがあなたの声の音になります。それから、舌やくちびる、口が、その音をことばの形にととのえるのです。

ためしてみましょう。首の前に指を軽く当てて、長く、やさしくハミングしてみてください。指の下で、ブーンとふるえるのがわかりますか。そのふるえは、声帯が振動しているしるしです。では、ハミングをやめて、しずかに息だけをしてみましょう。ふるえが止まります。声帯がまた開いたからです。

声帯は、音を出すためだけのものではありません。声帯は見はりばんでもあるのです。声帯はぴったりとじることができるので、喉頭蓋のすぐ下にあるふたつめのとびらのような働きをします。飲みこむとき、声帯はしっかりとじて、肺への入り口をふさぐのを助けます。そして第3章で学んだように、せきをする前には、とじて空気をおす力をためます。つまり、声を出す部分は、とびらでもあり、見はりばんでもあり、楽器でもあるのです。

もうひとつ、安全にたしかめられることがあります。長くハミングをしながら、そのとちゅうで、つばを飲みこんでみましょう。飲みこむあいだ、ハミングはちょっと止まり、そのあとまたはじめられます。これは、飲みこむあいだ声帯がぴったりとじていて、声帯のあいだを空気が通れず、音が出ないからです。体は、話すことと飲みこむことを、まったく同じしゅんかんにはさせないのです。

飲みこむとき、何が起きている？

飲みこむことはかんたんに見えますが、じつは、ぴったりのタイミングでつながった、みごとな動きのひとそろいなのです。口やのど、首のたくさんの筋肉が、それぞれちょうどよいしゅんかんに、力を合わせて働きます。全員が自分のステップを完ぺきに覚えている、ダンスのチームに少しにています。ひと口の食べものが飲みこまれていくようすを、一歩ずつ追いかけてみましょう。

まず、食べものをかみます。歯が食べものを小さくくだき、だ液が食べものをやわらかく、しめらせます。舌が、かんだ食べものを小さくてやわらかいかたまりにまとめます。ここまでは、あなたが自分で決められる部分です。どのくらいかむか、いつ飲みこむかを、自分で決められます。

次に、舌が口の天じょうにぐっとおしつけられて、やわらかい食べもののかたまりを、のどのほうへうしろにおし出します。食べものが口のおくにとどいたとたん、そこから先の飲みこむ動きは自動的に起こります。自動的な動きを受けもつ脳の部分、脳幹（のうかん）が、ここから引きつぐのです。このしゅんかんからは、止めようとしても、飲みこむのを止めることはできません。

ここで、いくつかのことが、ほとんど同時に起こります。口のおくのやわらかい天じょうがもち上がって、鼻のうしろの空間をふさぎ、食べものが鼻へ上がっていかないようにします。喉頭が上へ、そして前へ動きます。喉頭蓋が、喉頭の入り口の上にたおれてかぶさります。そして、喉頭の中の声帯が、ぴったりとじます。

この動きのひとつは、自分で感じることができます。首の前のでっぱりに、ほんの軽く指を当てて、つばを飲みこんでみましょう。でっぱりが上がって、またもとにもどるのがわかりましたか。それは、喉頭がもち上がって、喉頭蓋の下にもぐりこみ、食べものの通り道からよけているところです。これも、息の管を守るための動きのひとつです。

こうしたことが起きているあいだ、息はちょっとだけ止まります。それはほんの短い休みで、たいてい1秒もないので、あなたが気づくことはありません。でも、これは大切なことです。とびらがしまって、息も止まっているので、食べものの行き先はひとつしかありません。胃へ向かう、うしろの道です。

うしろの道は、食道（しょくどう）という、筋肉でできた管です。食道は、息の管のうしろを通って胸の中を下り、胃までつづいています。食べものが食道に入ると、管のかべの筋肉が、つぎつぎと順番にしまっていき、波のように動きます。この波が、食べものを下へおし進めます。チューブ入りの歯みがきを、下のはしから上へ向かってしぼり出していくのとにています。

食道が筋肉の波で食べものをおし進めるので、食べものはただ下に落ちて胃に入るわけではありません。だから、ものが下に落ちない宇宙で、ふわふわういている宇宙飛行士も、食べものを飲みこむことができるのです。宇宙飛行士の食道も、あなたの食道と同じように、食べものを胃までしぼり送っているのです。

飲みものは、食べものとはちがうふうに、のどを通ります。よくかんだやわらかい食べものは、わりあいゆっくり進むので、のどのとびらがしまる時間はじゅうぶんにあります。ひと口の水やジュースはさらさらしていて、とても速く流れます。とびらは、それに負けないように、もっと速く動かなければなりません。よくかんだ食べものよりも、飲みもののほうが変なところに入りやすいのは、これが理由のひとつです。

食べものが食道へ入ってしまうと、すぐに全部がもとどおりになります。喉頭蓋は上へもどり、喉頭はするりと下がります。声帯が開きます。口のおくのやわらかい天じょうも、もとの位置へもどります。そして、あなたはまた息をします。1回飲みこむのにかかる時間は、たった1秒か2秒ほどです。

息をすることと飲みこむことは、順番こ

あなたは、思っているよりもずっとたくさん飲みこんでいます。もちろん、食べたり飲んだりするときには飲みこみます。でもそれだけでなく、一日じゅう何度も何度も、だ液を、鼻からすべり下りてくる粘液（ねんえき）といっしょに飲みこんでいるのです。全部合わせると、人は1日に何百回も飲みこんでいます。ねむっているあいだも、ずっと少ない回数ですが、飲みこんでいます。

飲みこむたびに、息がちょっとだけ休みます。体は、この休みを息と息のあいだにはさみこむのが、とてもじょうずです。たいてい、飲みこむのは息をはき終わったときで、そのすぐあとに、また息をすいます。ブランコを分け合う2人の子どものように、息をすることと飲みこむことは順番こにするので、おたがいのじゃまをすることがないのです。

これを安全にたしかめる方法があります。しずかにすわって、ふつうに息をしながら、つばを飲みこんでみましょう。飲みこむちょうどそのときの、自分の息に注意してみてください。そのしゅんかんだけは、息をすってもはいてもいないことに気づくかもしれません。そのあと、息はまた前と同じようにつづきます。

赤ちゃんの体は、少しちがうつくりになっています。赤ちゃんの喉頭は、もっと大きな子どもや大人よりも、首の高いところにあります。そのおかげで、赤ちゃんはすばやく、むらのないリズムで、ミルクを飲みながら息ができるのです。子どもが大きくなるにつれて、喉頭はゆっくりと首の低いところへ下がっていきます。

科学者たちは、喉頭が首の低いところにあるおかげで、人は話したり歌ったりするときの、はばの広いいろいろな音を出せるのだと考えています。声が音の形をつくるための場所が、広くなるからです。でもそのかわりに、空気の道と食べものの道が、のどの中で交差することにもなりました。だから人にとって、喉頭蓋やほかのとびらがとても大切なのです。

何かが変なところに入ってしまったら

小さなとびらは、ほとんど毎回、ほとんど完ぺきに働いています。でも、完ぺきな見はりばんはいません。ときどき、とびらがしまる前に、パンくずや飲みもののしずくが、息の管の入り口のほうへすべりこんでしまうことがあります。こういうとき、よく「変なところに入った」と言いますね。

これがいちばん起こりやすいのは、ふたつのことを同時にしているときです。口に食べものや飲みものが入っているときに、笑ったり、話したり、はっと息をのんだりすると、飲みこんでいるのと同じしゅんかんに息をすってしまうことがあります。息をすうと、空気が、そしてときには少しの食べものや飲みものも、肺のほうへ引っぱられます。急いで食べすぎたり、とても大きなひと口をほおばったりしても、とびらが間に合ってしまるのがむずかしくなります。

何かが変なところに入ると、体はすぐに動きます。喉頭や息の管の入り口の粘膜（ねんまく）は、とてもびんかんです。パンくずやしずくを感じたとたん、脳幹に警報を送ります。脳幹は、強いせきで答えます。せきが空気をおす力をためてから、いきおいよく空気をふき出すしくみは、第3章で学びましたね。たいてい、そのいきおいで、パンくずやしずくはすぐに上へおし返され、外へ出ていきます。

飲みものが変なところに入ったとき、はげしくせきこんだり、目になみだがにじんだり、顔が赤くなったりするのはそのためです。少しのあいだこわく感じるかもしれませんが、せきは、まさにするべきことをしているのです。肺を守っているのです。たいていは、何回か強いせきをすると、もとどおりになって、また楽に息ができるようになります。

こんなふうにせきこんだあと、しばらくのどがむずむずしたり、少しいたかったりすることがあります。その感じは、たいていすぐに消えます。でも、何かが変なところに入ったあと、せきや胸のおかしな感じがいつまでもつづくときは、大人に伝えましょう。お医者さんに相談するかどうかを、大人が決めることができます。

でもときには、食べもののかけらや小さな物が息の通り道につまって、空気をふさいでしまうことがあります。これを窒息（ちっそく）といいます。ひどく窒息している人は、息をすることも、話すことも、せきをすることもできないことがあります。両手でのどをおさえることもあります。窒息は、命にかかわるきんきゅう事態です。息ができない、話せない、せきもできない人を見かけたら、すぐに大声で大人をよぶか、救急の助けをもとめましょう。

大人は、救急法の講習を受けることで、だれかが窒息したときに何をすればよいかを、きちんと学ぶことができます。それは、訓練を受けた大人の仕事で、子どもの仕事ではありません。もしだれかが窒息しているのを見かけたら、あなたの仕事は、できるだけ早く助けをよぶことです。すぐに助けをよぶのは、勇気のある、とても大切なことです。

小さなとびらを助けよう

喉頭蓋を助けるいちばんの方法は、喉頭蓋が仕事をする時間をあげることです。のどのとびらは、落ちついて、食べものに気をつけて食べるときに、いちばんよく働きます。子どもにも大人にも、飲みこむのをもっと安全にしてくれる、かんたんな習かんをしょうかいしましょう。

食べたり飲んだりするときは、すわりましょう。口に食べものを入れたまま走ったり、とんだり、遊んだりすると、ひと口が変なところにずっと入りやすくなります。体を動かすと、息がはげしく、速くなるからです。おやつを食べ終わってから遊びに行くほうが、安全です。

小さなひと口にして、飲みこむ前によくかみましょう。小さくてよくかんだかけらは、やわらかくて、のどがあつかいやすいのです。大きなかけらは飲みこみにくく、つまりやすくなります。いちばんに食べ終わっても、ごほうびはありません。ゆっくり時間をかけて、食べものの味を楽しみましょう。

話したり笑ったりする前に、かんで飲みこむのを終わらせるようにしましょう。食事の時間は、お話やじょうだんを楽しむのにぴったりの時間ですから、だまっている必要はありません。まず、口の中のものを飲みこんでから、言いたいことを言えばよいのです。友だちや家族は、ちょっとくらいなら、よろこんで待ってくれます。

食べものの中には、かたくて、丸くて、つるつるしているために、小さなのどにつまりやすいものがあります。丸ごとのぶどうや、丸ごとのナッツ、かたいあめなどがその例です。大人は、小さな子どものために、丸い食べものを小さく切ることがよくあります。それは、安全に食べるための、かしこいやり方です。あなたに年下のきょうだいやいとこがいるなら、小さな子がそういうものを口に入れているのを見かけたときに、大人に伝えることで助けになれます。

小さな物を、けっして口に入れてはいけません。たとえば、コイン、ビー玉、ボタン、ビーズ、ペンのキャップ、われた風船のかけらなどです。これらは食べものではなく、のどにつまってしまうことがあります。小さな子どもは何でも口に入れるのが大好きなので、赤ちゃんや小さな子どもの近くにも、小さな物を置かないようにしましょう。床の上に小さな物を見つけたら、大人にわたしましょう。

小さなとびらの先へ

小さなとびらが、どれほどたくさんのことをしてくれているか、考えてみましょう。毎日、何百回も開いたりしまったりしています。息をするときは空気を自由に通し、飲みこむときは一しゅんでぱたんとしまります。軟口蓋（なんこうがい）や喉頭、声帯、せきと力を合わせて、食べものや飲みものを肺に入れないようにしています。しかも、そのすべてを、あなたが考えなくてもしてくれているのです。

では、あなたがひと息の空気になったと想像してみましょう。あなたは鼻から入ってきて、そこできれいにされ、あたためられ、しめらされました。扁桃（へんとう）とアデノイドに見はられながら、のどの交差点を通りぬけました。開いた喉頭蓋のそばを通り、開いた声帯のあいだを流れていきました。次は、どこへ行くのでしょう。

喉頭の下には、首のまん中を通って胸の中へとのびる、長い管があります。この管を気管（きかん）といいます。気管のかべは、軟骨の輪によって、いつも開いたままにささえられているので、ぺちゃんこにつぶれることはありません。そして気管の内側には、体全体の中でもとくにおどろくような、そうじの機械のひとつがあるのです。

気管の内側は、何百万本もの小さな毛でおおわれています。鼻で出会ったのと同じ種類の線毛（せんもう）です。線毛は、ねばねばした粘液を、そこにつかまったほこりやばい菌ごと、肺から遠ざけるように上へはき上げます。動く階段が、何でも上へ運んでいくようなものです。次の章では、気管を下りながら、この小さな毛のエスカレーターがどうやって肺をきれいにたもっているのかを見ていきましょう。

たいせつなことば

喉頭蓋（こうとうがい）：舌のつけねのうしろにある、木の葉のような形をした、軟骨でできた小さなふたです。飲みこむたびに下へたおれて、息の管の入り口をおおいます。

喉頭（こうとう）：声を出す部分のほんとうの名前です。首の前のほう、気管のいちばん上にあり、中に声帯があります。

声帯（せいたい）：喉頭の中にある、2まいの小さなひだです。振動して声をつくり、ぴったりとじて肺を守ります。

振動（しんどう）：とても速くふるえる動きです。声帯が振動すると、あなたの声の音が生まれます。

飲みこむこと（のみこむこと）：食べものや飲みものを、口からのどを通して食道へ運ぶ、ひとそろいの動きです。

軟口蓋（なんこうがい）：口の天じょうの、おくのほうのやわらかい部分です。飲みこむときにもち上がって、食べものが鼻へ上がらないようにします。

食道（しょくどう）：食べものや飲みものを、のどから胃へ運ぶ、筋肉でできた管です。しめつける動きの波で、食べものをおし進めます。

窒息（ちっそく）：食べものや物がつまって息の通り道をふさぎ、空気が通れなくなることです。窒息は命にかかわるきんきゅう事態なので、すぐに大人をよばなければなりません。

気管（きかん）：喉頭から胸の中へ、肺に向かって空気を運ぶ管です。空気の通る管なので、「気管」という名前がついています。