Una breve cronologia delle scoperte

Nel 1676 Ole Rømer usò le lune di Giove per mostrare che la luce impiega tempo per viaggiare. Nel 1912 Henrietta Leavitt pubblicò la sua regola per le stelle pulsanti. Nel 1915 Albert Einstein completò la sua teoria della gravità, e nel 1917 la usò per descrivere un universo che resta sempre delle stesse dimensioni. Nel 1920 gli astronomi discussero pubblicamente se le nebulose a spirale si trovassero dentro la Via Lattea o molto al di fuori di essa.

Nel 1922 Alexander Friedmann mostrò che la teoria di Einstein ammette un universo che cresce. Nel 1923 e nel 1924 Edwin Hubble trovò stelle pulsanti nella nebulosa di Andromeda e mostrò che si tratta di una galassia separata, molto al di là della nostra. Nel 1927 Georges Lemaître collegò le galassie in movimento a un universo in crescita, e nel 1929 Hubble mostrò che le galassie più lontane si allontanano più in fretta. Nel 1931 Lemaître suggerì che l’universo fosse cominciato da un «atomo primordiale».

Nel frattempo, nel 1925, Cecilia Payne scoprì che le stelle sono fatte soprattutto di idrogeno e di elio. Nel 1933 Fritz Zwicky vide che un ammasso di galassie conteneva molta più materia di quella visibile. Nel 1939 Hans Bethe spiegò come la fusione fa brillare il Sole. Nel 1948 George Gamow, Ralph Alpher e Robert Herman lavorarono sui primi minuti, e Alpher e Herman previdero una luce debole e fredda rimasta dall’universo primordiale. Nel 1949 Fred Hoyle usò il nome «Big Bang» in un intervento alla radio.

Nel 1957 Margaret Burbidge, Geoffrey Burbidge, William Fowler e Fred Hoyle descrissero come le stelle costruiscono gli elementi. Nel 1965 due ingegneri radio trovarono la luce più antica. Negli anni Settanta Vera Rubin mostrò che le stelle ai bordi delle galassie si muovono troppo in fretta rispetto alla materia che possiamo vedere. Nel 1990 fu lanciato il telescopio spaziale Hubble. Nel 1992 un satellite lanciato nel 1989 trovò minuscole differenze nella luce più antica, i semi delle galassie successive.

Nel 1998 due squadre scoprirono che l’espansione dell’universo sta accelerando. Nel 2017 gli astronomi videro lo scontro di due stelle di neutroni e trovarono segni di elementi pesanti come l’oro. Nel dicembre 2021 fu lanciato il telescopio spaziale James Webb, che da allora ha trovato galassie di quando l’universo aveva solo poche centinaia di milioni di anni.

Sulle informazioni contenute in questo libro

Questo libro presenta le conoscenze ampiamente accettate di astronomia e di come è cominciato l’universo, spiegate con parole semplici per lettori senza una preparazione scientifica. I numeri sono arrotondati e le date sono indicate come le riportano di solito i libri di testo. Dove gli scienziati non sanno ancora qualcosa, o dove ci sono più idee e nessuna risposta chiara, il libro lo dice.

La comprensione scientifica cresce continuamente. Nuovi telescopi e nuove misure potrebbero cambiare alcuni dettagli di questo libro, e alcune delle domande aperte descritte qui potrebbero trovare risposta in futuro. Se vuoi saperne di più, i musei scientifici pubblici, i planetari, le biblioteche e le pagine pubbliche degli osservatori sono buoni luoghi da cui proseguire.

Noor, Sami, Tomás, Ade e la stazione spaziale di questo libro sono immaginari. La loro vita quotidiana si basa sulla vita generale degli astronauti in orbita bassa, ma non sono persone reali, e qualsiasi somiglianza con persone reali non è voluta. Gli scienziati del passato nominati nel libro sono state persone reali, e il loro lavoro è descritto come viene raccontato di solito nella storia dell’astronomia.