Le calme dans le chaos

Réponses stoïciennes aux inquiétudes du quotidien

Introduction

La plupart des inquiétudes n’arrivent pas avec fracas. Elles arrivent sans bruit, sous la forme de petites questions. Et si les résultats étaient mauvais ? Et s’ils m’en voulaient ? Et si l’argent venait à manquer ? Et s’il arrivait quelque chose à ceux que j’aime ? Ces questions nous rendent visite pendant que nous faisons la vaisselle, pendant que nous attendons le bus et, très souvent, pendant que nous restons éveillés la nuit. Chacune d’elles paraît petite. Ensemble, elles peuvent remplir une journée entière.

Ce livre observe ces inquiétudes du quotidien à travers le regard d’une ancienne école de pensée : le stoïcisme. Le stoïcisme est né il y a plus de deux mille ans, lorsqu’un maître nommé Zénon commença à réunir ses élèves sous un portique peint, sur une place de marché antique. En grec, le mot qui désigne le portique est stoa, et c’est de là que vient le nom de l’école. Par la suite, ses idées furent transmises par de nombreuses personnes. Trois d’entre elles ont laissé des écrits que l’on lit encore aujourd’hui : Sénèque, écrivain et homme d’État romain ; Épictète, un maître né dans l’esclavage ; et Marc Aurèle, un empereur romain qui écrivait des notes personnelles pour lui-même.

Ces trois hommes ont mené des vies très différentes. L’un était riche et puissant, l’autre était pauvre et a appartenu à quelqu’un pendant de longues années, et le troisième gouvernait un empire. Pourtant, tous trois se posaient la même question pratique : comment rester stable quand la vie est incertaine ? Leurs réponses n’avaient rien de magique. C’étaient des manières simples de regarder les choses et de simples habitudes de l’esprit. Pendant des siècles, des gens ont mis ces habitudes à l’épreuve dans des prisons, sur des champs de bataille, au chevet de malades et dans des cuisines ordinaires. Certains fondateurs des thérapies modernes par la parole ont dit s’être inspirés d’Épictète pour élaborer leurs méthodes.

Aujourd’hui, on emploie souvent le mot « stoïque » pour désigner une personne qui cache ses sentiments et ne montre aucune émotion. Ce n’est pas ce qu’enseignaient les anciens stoïciens. Ils ne demandaient à personne de cesser de ressentir. Ils nous invitaient à examiner de près les opinions qui se trouvent sous nos sentiments, et à vérifier si ces opinions sont vraies et utiles. Pour eux, un esprit calme n’est pas un esprit vide. C’est un esprit capable de voir clairement, même lorsque rien n’est calme autour de lui.

Comment utiliser ce livre

Chaque chapitre commence par une scène ordinaire : une personne, un moment et une inquiétude. Il explique ensuite une idée stoïcienne avec des mots simples, accompagnée de courts passages des auteurs anciens. Je donne ces passages dans ma propre paraphrase, toute simple, avec le nom de l’œuvre et le numéro de la section, afin que vous puissiez retrouver le texte original si vous le souhaitez. Viennent ensuite des exemples tirés de vies très diverses, puis quelques étapes pratiques à essayer et, pour finir, un bref résumé.

Vous pouvez lire les chapitres dans l’ordre, car les premiers posent les fondations des suivants. Les deux premiers chapitres sont particulièrement utiles, puisque presque tout le reste repose sur eux. Vous pouvez aussi ouvrir le livre au chapitre qui correspond à votre inquiétude du jour. Si une étape ne vous convient pas, laissez-la de côté et essayez-en une autre. Les stoïciens eux-mêmes considéraient leurs idées comme des outils, que l’on prend en main et que l’on utilise, et non comme des règles à suivre sans réfléchir.

Il peut vous être utile de garder un petit carnet près de vous pendant votre lecture. Beaucoup d’étapes pratiques consistent à écrire quelques lignes : une liste, une question, une courte note en fin de journée. C’est exactement ce que faisait Marc Aurèle. Son célèbre livre n’a jamais été destiné à des lecteurs. C’était son carnet personnel, dans lequel il se rappelait, encore et encore, les choses qu’il voulait garder en mémoire.

Un mot sur le soin de soi

Les inquiétudes du quotidien font partie de la condition humaine, mais il arrive que l’inquiétude devienne si forte ou si constante qu’elle rend la vie de tous les jours très difficile. Si l’inquiétude affecte depuis longtemps votre sommeil, votre alimentation, votre travail ou vos relations, ou si elle vous fait peur, parlez-en, s’il vous plaît, à un médecin ou à un autre professionnel qualifié. C’est une démarche sensée et courageuse.

S’il vous arrive de sentir que vous pourriez vous faire du mal, ou que vous êtes en danger, je vous en prie, n’attendez pas. Contactez sans tarder une ligne d’écoute ou un établissement médical et, en cas de danger immédiat, appelez le numéro d’urgence local. Demander de l’aide dans un tel moment, c’est précisément ce que fait une personne sage.

Cela étant dit, commençons là où Épictète commençait : par une simple division du monde en deux parties.

Chapitre 1 : Deux listes : ce qui dépend de vous et ce qui n’en dépend pas

Une liste à trois heures du matin

Ana est agente d’entretien dans un grand hôpital. Elle commence tôt, alors elle essaie de dormir dès dix heures du soir. Cette nuit, à trois heures du matin, elle est encore éveillée. La chambre est sombre et silencieuse, mais dans sa tête, tout fait du bruit. Elle pense au loyer, qui a augmenté ce mois-ci. Elle pense à son fils, qui passe un examen important la semaine prochaine. Elle pense à sa responsable, qui l’a regardée d’un air étrange hier. Elle pense à une douleur au genou, au temps qu’il fera demain, à un voisin qui ne lui dit plus bonjour, et à un reportage qu’elle a vu sur les prix qui augmentent encore.

Finalement, elle allume la petite lampe, sort une vieille enveloppe du tiroir et y note ses soucis. La liste est longue. En la relisant, elle remarque quelque chose d’étrange. Certains de ces soucis concernent des choses sur lesquelles elle pourrait agir dès demain. D’autres lui échappent complètement, aussi longtemps qu’elle reste éveillée. Pourtant, dans le noir, tous lui semblaient exactement pareils. Tous lui paraissaient urgents, lourds, et c’était à elle de les résoudre.

Ana remarque aussi à quel point elle est fatiguée de son propre esprit. Le jour, elle est pratique et calme. Elle sait nettoyer un bloc opératoire pour qu’il soit sûr pour le patient suivant, et elle le fait avec soin, étape par étape. Mais la nuit, sans aucune tâche devant elle, ses pensées tournent en rond. Chaque souci en appelle un autre. Le loyer la ramène à son fils, son fils à l’avenir, l’avenir à son genou, et son genou de nouveau au loyer. Elle a l’impression étrange de travailler très dur sans avancer d’un pas.

Beaucoup d’entre nous connaissent ce genre de nuit. Les détails changent, mais la forme reste la même : un tas de soucis, tous mélangés, qui réclament tous notre attention en même temps. Le premier enseignement de la philosophie stoïcienne commence exactement là, par un simple geste de tri. Il nous invite à prendre ce grand tas et à le partager en deux tas plus petits.

Épictète et la grande distinction

Épictète est né esclave au premier siècle, dans la partie orientale du monde romain. Pendant de longues années, son corps, son temps et même son nom appartenaient à un autre. D’anciens récits rapportent qu’il boitait d’une jambe, peut-être à la suite d’une blessure ou d’une maladie. Plus tard, il obtint sa liberté, étudia auprès d’un maître stoïcien nommé Musonius Rufus et ouvrit sa propre école. Il n’écrivit lui-même aucun livre. Un de ses élèves, Arrien, mit son enseignement par écrit et en fit aussi un bref résumé appelé l’Enchiridion, ce qui signifie « le Manuel ». Ce petit livre était fait pour être gardé à portée de main, comme un outil.

Le Manuel s’ouvre sur ces idées, que je reformule ici simplement, avec mes propres mots : certaines choses dépendent de nous, et d’autres ne dépendent pas de nous. Ce qui dépend de nous, ce sont nos opinions, nos choix, ce que nous désirons et ce que nous cherchons à éviter. En somme, tout ce qui est notre propre fait. Ce qui ne dépend pas de nous, ce sont notre corps, nos biens, notre réputation et notre place dans la société. En somme, tout ce qui n’est pas notre propre fait (Épictète, Manuel 1).

Épictète poursuit en disant que les choses qui dépendent de nous sont libres par nature, et que personne ne peut les entraver. Celles qui ne dépendent pas de nous sont fragiles et soumises à autrui. Si vous traitez ce qui appartient à d’autres comme si c’était à vous, dit-il, vous serez contrarié et troublé, et vous accuserez les autres et le monde. Mais si vous ne tenez pour vôtre que ce qui l’est vraiment, personne ne pourra vous contraindre ni vous empêcher, et vous n’aurez besoin d’accuser personne (Épictète, Manuel 1).

Au premier abord, cela peut paraître trop simple, voire froid. Mon corps ne dépend-il vraiment pas de moi ? Ma réputation n’est-elle vraiment pas mon affaire ? Mais réfléchissez à ce que veut dire Épictète. Vous pouvez choisir de bien manger, de vous reposer, de consulter un médecin quand quelque chose ne va pas. Ces choix vous appartiennent. Que votre corps reste en bonne santé, en revanche, dépend aussi de vos gènes, des accidents, de l’âge et de bien d’autres choses que vous n’avez jamais choisies. Vous pouvez choisir d’agir avec honnêteté et bienveillance. Ce que les autres diront de vous ensuite se décide dans leur esprit, pas dans le vôtre.

Pourquoi cette distinction compte face à l’inquiétude

L’inquiétude est surtout un sentiment tourné vers l’avenir. C’est l’esprit qui se projette en avant et essaie de saisir quelque chose qui n’est pas encore arrivé. Très souvent, ce qu’il essaie de saisir ne dépend pas de nous. Nous nous inquiétons de ce que les autres vont décider, de résultats que nous ne pouvons pas voir, du temps qu’il fera, de l’économie, de la santé de personnes qui vivent loin. L’esprit travaille très dur, mais ses mains se referment sur du vide.

La distinction stoïcienne ne dit pas : « Cessez de vous soucier de ces choses. » Elle dit : « Mettez votre énergie là où elle peut réellement agir. » La différence est importante. Ana aime son fils, et bien sûr, son examen la préoccupe. Mais l’examen lui-même, les questions du sujet et la note finale ne dépendent pas d’elle. Qu’est-ce qui dépend d’elle ? Elle peut veiller à ce qu’il ait une soirée tranquille pour réviser. Elle peut lui préparer un bon repas. Elle peut lui dire qu’elle est fière de lui, quoi qu’il arrive. Ces actions lui appartiennent, et elle peut les accomplir pleinement.

Beaucoup d’auteurs modernes ont remarqué que certaines choses ne dépendent ni entièrement de nous, ni entièrement d’ailleurs. Ana ne peut pas décider de la note de son fils, mais elle peut influencer sa soirée. Elle ne peut pas décider du montant du loyer, mais elle peut revoir son budget ou se renseigner sur les aides possibles. Certaines personnes aiment ajouter une troisième colonne pour ces choses qui dépendent « en partie » de nous. C’est utile, et les stoïciens n’y verraient pas d’objection. Mais ils feraient doucement remarquer que, même dans cette troisième colonne, la part qui vous appartient vraiment, c’est votre effort, vos choix et votre manière d’accueillir le résultat. L’issue finale, elle, appartient toujours au monde.

Il y a là une liberté tranquille. Quand vous savez quelle part est la vôtre, vous pouvez vous y consacrer de tout votre cœur. Quand vous savez quelle part ne l’est pas, vous pouvez cesser de vous y agripper aussi fort. L’inquiétude ne disparaît pas toujours, mais elle a moins de prise sur les heures où vous pourriez vous reposer ou faire quelque chose d’utile.

Une étudiante et un agriculteur

Nadia a dix-neuf ans. Il y a trois semaines, elle a passé les examens finaux qui décideront de la formation qu’elle pourra suivre l’année prochaine. Maintenant, elle attend. Les résultats seront publiés sur un site internet un matin précis, et ce matin-là est encore à onze jours. Elle vérifie la date plusieurs fois par jour. Elle repasse les questions de l’examen dans sa tête. Elle se souvient d’une réponse qui était peut-être fausse, puis d’une deuxième, et la voilà persuadée d’avoir tout raté.

Si Nadia triait ses soucis selon la distinction d’Épictète, elle verrait que l’examen est terminé. Les réponses sur sa copie ne changeront plus. Les notes sont désormais décidées par d’autres personnes, ailleurs, selon des règles qu’elle ne peut pas modifier. Rien de tout cela ne dépend d’elle. Repasser les questions dans sa tête ne changera pas une seule note.

Qu’est-ce qui dépend d’elle ? Elle peut décider de la manière dont elle passe ces onze jours. Elle peut se reposer, voir des amis, aider à la maison, lire quelque chose qu’elle aime ou préparer quelques solutions de rechange, afin d’avoir une prochaine étape prête, quels que soient les résultats. Elle peut décider de la personne qu’elle veut être quand les résultats arriveront : quelqu’un qui peut ressentir sincèrement la déception ou la joie, et continuer malgré tout à avancer. Quand Nadia a essayé, elle a écrit sur une fiche : « La copie est terminée. Les jours sont à moi. » Elle n’a pas complètement cessé de penser aux résultats. Mais chaque fois que son esprit la ramenait dans la salle d’examen, la fiche lui rappelait qu’elle avait déjà fait sa part.

Une vie très différente montre le même schéma. Oluwaseun a une cinquantaine d’années et cultive des légumes sur un petit terrain. Chaque matin, il sort et regarde le ciel. Va-t-il pleuvoir ? Va-t-il pleuvoir trop ? La chaleur va-t-elle revenir ? Pour un agriculteur, le temps n’est pas une petite affaire. Il peut décider si une saison sera bonne ou mauvaise. Pendant des années, raconte-t-il, il a vécu avec un nœud à l’estomac du printemps jusqu’à la récolte.

Le ciel est l’exemple parfait de ce qui ne dépend pas de nous. Aucune inquiétude n’a jamais déplacé un seul nuage. Pourtant, l’agriculture ne se résume pas au ciel. Oluwaseun peut choisir quelles cultures planter, comment protéger le sol, quand arroser, comment partager ses outils avec ses voisins et comment mettre un peu de côté les bonnes années pour les mauvaises. C’est dans ces choix que réside son savoir-faire.

Avec le temps, il a changé son habitude du matin. Il regarde toujours le ciel, parce qu’un bon agriculteur doit le faire. Mais désormais, en le regardant, il se pose deux questions. La première : « Que fait le ciel ? » La seconde : « Cela étant, quel est mon travail aujourd’hui ? » La première question porte sur le monde. La seconde porte sur lui. Il a confié à un ami que le nœud à l’estomac n’avait pas disparu, mais qu’il était devenu plus petit, parce qu’il n’essayait plus de cultiver les nuages.

Un retraité et un long vol

Bertrand a soixante-douze ans. Sa fille vit loin et prend l’avion pour venir lui rendre visite. Le vol est long, plus de douze heures, et il traverse la nuit. Bertrand n’a jamais aimé l’avion, et maintenant que sa fille est dans les airs, il n’arrive pas à se calmer. Il actualise sans cesse une page de suivi des vols sur son téléphone. Il regarde le petit symbole d’avion avancer sur la carte. Chaque fois que la page tarde à se charger, son cœur fait un bond.

Rien dans ce vol ne dépend de Bertrand. Les pilotes, les mécaniciens, la météo et les choix de sa fille elle-même sont tous hors de sa portée. Et pourtant, son corps se comporte comme s’il devait monter la garde toute la nuit, comme si c’était son regard qui maintenait l’avion dans le ciel.

Quand Bertrand a réfléchi aux deux listes, il les a d’abord trouvées injustes. « Bien sûr que je m’inquiète, a-t-il dit. C’est ma fille. » Les stoïciens reconnaîtraient que son amour est bon et naturel. Ils lui demanderaient seulement ce que cet amour peut réellement faire cette nuit. Il peut préparer la chambre de sa fille. Il peut acheter le pain qu’elle aime. Il peut prévoir le premier repas qu’ils partageront. Il peut lui permettre de dormir, pour qu’il soit reposé et de bonne humeur à son arrivée. Finalement, il a posé son téléphone dans une autre pièce, noté l’heure d’atterrissage et il est allé se coucher. Il a mal dormi, mais il a dormi. Le matin, il était dans le hall des arrivées, l’esprit clair, avec un manteau chaud pour elle.

Plus tard, Bertrand a raconté que le plus difficile avait été le sentiment que ranger son téléphone était une forme de déloyauté, comme s’il abandonnait sa fille. Beaucoup de gens qui aiment quelqu’un ressentent cela. L’inquiétude peut se déguiser en amour, si bien que cesser de s’inquiéter donne l’impression de cesser d’aimer. Mais les stoïciens diraient que l’amour se montre dans ce que nous faisons, et non dans la quantité de souffrance que nous endurons. Sa fille n’avait pas besoin qu’il reste éveillé toute la nuit. Elle avait besoin de le trouver en forme et heureux de la voir.

Étapes pratiques : trier votre propre tas

Revenons à Ana et à son enveloppe, à trois heures du matin. Elle a décidé de tracer une ligne au milieu du dos de l’enveloppe. À gauche, elle a écrit : « Dépend de moi. » À droite : « Ne dépend pas de moi. » Puis elle a repris sa liste, point par point.

La hausse du loyer : ne dépend pas d’elle. Mais revoir son budget et demander si une aide existe : dépend d’elle. L’examen de son fils : ne dépend pas d’elle. Mais une soirée calme et un bon repas pour lui : dépend d’elle. Le regard étrange de sa responsable : ne dépend pas d’elle, et elle ne sait même pas ce qu’il voulait dire. Mais poser poliment la question, si cela la tracasse encore la semaine prochaine : dépend d’elle. La douleur au genou : ne dépend pas entièrement d’elle. Mais prendre rendez-vous chez un médecin : dépend d’elle. Le voisin : ne dépend pas d’elle. Mais lui dire elle-même un bonjour amical : dépend d’elle. Les nouvelles sur les prix : ne dépendent pas du tout d’elle, du moins pas à trois heures du matin.

Une fois qu’elle eut terminé, la colonne de gauche était courte et concrète. Elle ressemblait à une liste de tâches pour les jours suivants, et aucune ne pouvait se faire au lit, dans le noir. La colonne de droite était longue, et elle ne pouvait rien en faire, sinon la laisser reposer. Elle a éteint la lampe. Son esprit n’était pas complètement silencieux, mais il était plus calme qu’avant. Chaque fois qu’un souci revenait, elle pouvait se demander à quelle colonne il appartenait. Vous pouvez faire de même avec votre propre tas, en cinq étapes.

La première étape consiste à écrire vos soucis. Cela paraît presque trop simple, mais les soucis qu’on garde dans sa tête ne se comportent pas comme ceux qu’on pose sur le papier. Dans la tête, ils se mélangent, se répètent et semblent sans fin. Sur le papier, ils deviennent une liste, et une liste a une fin. Vous serez peut-être surpris de découvrir que vingt soucis ne sont en réalité que cinq, répétés avec d’autres mots.

La deuxième étape consiste à classer chaque point dans l’une des deux colonnes : « dépend de moi » et « ne dépend pas de moi ». Si un point semble appartenir aux deux, divisez-le. « Ma santé » devient « l’état de mon corps », qui ne dépend pas entièrement de vous, et « mon sommeil, mes repas, ma promenade, mon rendez-vous », qui dépendent de vous. « Mon travail » devient « les décisions de l’entreprise », qui ne dépendent pas de vous, et « la qualité de mon travail aujourd’hui et la façon dont je traite mes collègues », qui dépendent de vous. Diviser ainsi ses soucis est l’une des compétences les plus utiles de tout ce livre.

La troisième étape consiste à regarder la colonne « dépend de moi » et à choisir une petite action que vous pouvez accomplir bientôt. Notez-la avec un moment précis, si vous le pouvez. L’inquiétude grandit souvent quand nous nous sentons impuissants. Une seule action claire, même petite, rappelle à l’esprit qu’il n’est pas impuissant. Vous n’avez pas besoin de tout résoudre. Il vous suffit de faire votre part, un morceau à la fois.

La quatrième étape consiste à regarder la colonne « ne dépend pas de moi » et à vous dire quelque chose à son sujet. Épictète proposait une courte phrase pour ces moments-là. Quand une impression vous trouble, disait-il, demandez-vous si elle concerne une chose qui dépend de vous ou non. Si ce n’est pas le cas, soyez prêt à dire : « Alors cela ne me concerne en rien » (Épictète, Manuel 1). Ces mots peuvent paraître durs. Vous en préférerez peut-être de plus doux, comme « Ce n’est pas à moi de porter cela ce soir » ou « Je laisse le monde s’occuper de cette part ». Le sens reste le même : vous rendez ce qu’il ne vous a jamais appartenu de porter.

La cinquième étape consiste à recommencer souvent, car une seule fois ne suffit pas. Les soucis reviennent. L’esprit est une créature d’habitude, et il continuera à se saisir de choses qui ne dépendent pas de vous, comme une main qui se tend sans cesse vers un téléphone. Chaque fois que vous le remarquez, vous pouvez trier de nouveau. Au fil des semaines et des mois, le tri devient plus rapide. Beaucoup de gens constatent qu’avec le temps, ils commencent à trier sur le moment, presque sans y penser.

Quelques questions sincères

Vous vous demandez peut-être : « N’est-ce pas simplement une façon de baisser les bras ? » La réponse est non. C’est même tout le contraire. La distinction vous invite à travailler davantage sur ce qui vous appartient vraiment, car c’est le seul endroit où votre effort a un réel pouvoir. Une personne qui cesse de gaspiller son énergie à cause du temps qu’il fait en a davantage pour son champ.

Vous vous demandez peut-être aussi : « Et l’injustice dans le monde ? Ne devrais-je pas me soucier de ce qui dépasse ma propre vie ? » Les stoïciens tenaient beaucoup à la justice. Marc Aurèle a passé sa vie à essayer de bien gouverner, et les stoïciens pensaient que tous les êtres humains forment une seule famille. Mais même dans la lutte pour un monde plus juste, la part qui vous appartient, c’est votre propre action : la façon dont vous votez par vos choix, la façon dont vous traitez les autres, les causes que vous défendez de vive voix. Le résultat final dépend de beaucoup de personnes ensemble. Bien faire sa part et lâcher le reste, c’est ainsi qu’on peut continuer longtemps sans s’épuiser.

Enfin, vous vous demandez peut-être : « Et si mon inquiétude ne portait pas du tout sur l’avenir, mais était un sentiment constant qui ne me quitte pas ? » Parfois, l’inquiétude est si forte que le tri ne suffit pas. Si votre inquiétude vous accompagne la plus grande partie de la journée, pendant des semaines, si elle perturbe votre sommeil ou votre appétit, ou si vous avez le sentiment de ne plus y arriver, il est sage d’en parler à un médecin ou à un autre professionnel qualifié. Cela aussi a sa place dans la colonne « dépend de moi ». Demander de l’aide est une action, et c’est à vous de l’accomplir.

Une dernière question revient souvent chez les personnes qui découvrent ces idées : « Si je lâche ce qui ne dépend pas de moi, vais-je cesser de ressentir quoi que ce soit à ce sujet ? » Probablement pas, et c’est très bien ainsi. Épictète ne demandait pas à ses élèves de devenir des pierres. Les sentiments continueront de monter quand vous penserez aux personnes que vous aimez ou aux dangers que vous ne pouvez pas empêcher. La distinction leur offre simplement un endroit où se poser. Au lieu de se changer en inquiétude sans fin, ils peuvent devenir du soin là où le soin est utile, et de l’acceptation là où il ne l’est pas.

Les erreurs fréquentes du tri

Quand on essaie les deux listes pour la première fois, quelques erreurs reviennent encore et encore. Les connaître à l’avance peut vous éviter un peu de frustration.

La première erreur consiste à mettre trop de choses dans la colonne « ne dépend pas de moi ». Certaines personnes, une fois la distinction apprise, se mettent à dire « ça ne dépend pas de moi » à propos de presque tout, et s’en servent comme prétexte pour ne rien faire. Pourtant, la liste d’Épictète des choses qui dépendent de nous n’est pas petite. Elle comprend chaque choix, chaque effort, chaque question que nous pourrions poser et chaque parole bienveillante que nous pourrions dire. Si votre colonne de gauche est presque vide, regardez de nouveau. Il y a presque toujours quelque chose.

La deuxième erreur est l’inverse : mettre trop de choses dans la colonne « dépend de moi ». Cela arrive aux personnes consciencieuses et responsables. Elles croient que si elles font assez d’efforts, elles pourront garantir la réussite de leurs enfants, la santé de leurs parents et la stabilité de leur lieu de travail. Elles inscrivent ces résultats à gauche, puis se sentent coupables quand les résultats n’obéissent pas. Si vous vous sentez coupable à propos d’un élément de votre colonne de gauche, demandez-vous si vous n’y avez pas inscrit le résultat au lieu de votre effort.

La troisième erreur consiste à attendre que le sentiment change tout de suite. Trier est une façon de voir clair, et voir clair nous apaise en général lentement, pas instantanément. Vous pouvez trier un souci parfaitement et vous sentir encore mal à l’aise pendant un moment. Cela ne veut pas dire que la pratique a échoué. Cela veut dire que votre corps est en train de rattraper votre esprit. Laissez-lui du temps, et triez de nouveau quand le souci revient.

Un court exercice : la semaine en deux colonnes

Voici un exercice simple pour pratiquer la distinction pendant une semaine. Il vous faut un petit carnet ou quelques feuilles de papier, et environ cinq minutes chaque soir. Il fonctionne mieux si vous le faites à la même heure chaque jour, par exemple après le dîner ou juste avant de vous préparer pour la nuit, mais pas au lit.

Chaque soir, notez le souci qui a pris le plus de place dans votre esprit ce jour-là. Un seul. Tracez ensuite une ligne au milieu de la page et triez-le, comme Ana l’a fait avec son enveloppe. À gauche, notez les aspects qui dépendent de vous. À droite, ceux qui n’en dépendent pas. Si vous ne savez pas où placer quelque chose, posez-vous une question toute simple : « Pourrais-je faire cela demain, avec mes propres mains, mes propres mots ou mes propres choix ? » Si la réponse est oui, cela va à gauche. Si cela dépend de la décision de quelqu’un d’autre, du hasard ou du temps, cela va à droite.

Soulignez ensuite un élément de gauche que vous accomplirez dans les deux jours. Qu’il soit petit et clair. « Appeler le cabinet médical et demander un rendez-vous » vaut mieux que « m’occuper de ma santé ». « Demander à mon fils à quelle heure commence son examen » vaut mieux que « soutenir mon fils ». Puis regardez le côté droit et écrivez une courte phrase pour lâcher prise, avec vos propres mots. Par exemple : « La décision appartient au comité » ou « Le temps qu’il fera n’est pas mon travail ce soir. »

À la fin de la semaine, relisez les sept pages ensemble. Cherchez des tendances. Vos soucis portent-ils souvent sur le même domaine de votre vie ? Placez-vous souvent à droite des choses qui pourraient être divisées, avec une part à gauche ? Avez-vous réellement accompli les petites actions que vous aviez soulignées, et comment vous êtes-vous senti ensuite ? Beaucoup de gens constatent que le côté gauche de leurs pages devient plus clair au fil de la semaine, et que le côté droit, sans disparaître, devient plus facile à déposer.

Si vous sautez une soirée, ne vous en inquiétez pas et n’essayez pas de rattraper. Reprenez simplement le lendemain. Le but n’est pas de tenir un registre parfait. Le but est d’entraîner l’esprit à se poser, encore et encore, la plus ancienne question de ce livre : « Cela dépend-il de moi ? »

Résumé du chapitre

Épictète, né esclave et devenu plus tard un grand maître, a ouvert son Manuel sur une distinction simple. Certaines choses dépendent de nous : nos opinions, nos choix, nos désirs et nos efforts. D’autres ne dépendent pas de nous : notre corps, nos biens, notre réputation, ainsi que les décisions et les actions des autres. L’inquiétude s’accroche très souvent au second groupe, là où notre effort ne peut pas atteindre.

La pratique consiste à écrire ses soucis, à les classer en deux colonnes, à diviser ceux qui sont mélangés, à accomplir une petite action tirée de la colonne « dépend de moi » et à déposer doucement le reste. Ce n’est pas baisser les bras. C’est mettre votre énergie là où elle peut agir. Comme Ana avec son enveloppe, Nadia avec sa fiche, Oluwaseun avec ses deux questions et Bertrand avec son téléphone dans une autre pièce, vous pouvez commencer dès ce soir.

Dans le prochain chapitre, nous examinerons de plus près l’une des choses les plus importantes qui dépendent de nous : les opinions que nous nous formons sur ce qui arrive. Épictète pensait que c’est dans ces opinions, plus que dans les événements eux-mêmes, que naît une grande part de nos inquiétudes.