Una breve cronología de descubrimientos

En 1676, Ole Rømer usó las lunas de Júpiter para demostrar que la luz tarda tiempo en viajar. En 1912, Henrietta Leavitt publicó su regla para las estrellas pulsantes. En 1915, Albert Einstein completó su teoría de la gravedad, y en 1917 la usó para describir un universo que mantiene siempre el mismo tamaño. En 1920, los astrónomos discutieron en público si las nebulosas espirales estaban dentro de la Vía Láctea o muy lejos de ella.

En 1922, Alexander Friedmann demostró que la teoría de Einstein permite un universo que crece. En 1923 y 1924, Edwin Hubble encontró estrellas pulsantes en la nebulosa de Andrómeda y demostró que es una galaxia aparte, muy lejos de la nuestra. En 1927, Georges Lemaître relacionó las galaxias en movimiento con un universo que crece, y en 1929 Hubble demostró que las galaxias más lejanas se alejan más deprisa. En 1931, Lemaître propuso que el universo empezó a partir de un «átomo primigenio».

Mientras tanto, en 1925, Cecilia Payne descubrió que las estrellas están hechas sobre todo de hidrógeno y helio. En 1933, Fritz Zwicky vio que un cúmulo de galaxias contenía muchísima más materia de la que se podía ver. En 1939, Hans Bethe explicó cómo la fusión hace brillar al Sol. En 1948, George Gamow, Ralph Alpher y Robert Herman trabajaron en los primeros minutos, y Alpher y Herman predijeron una luz débil y fría que habría quedado del universo temprano. En 1949, Fred Hoyle usó el nombre «Big Bang» en una charla de radio.

En 1957, Margaret Burbidge, Geoffrey Burbidge, William Fowler y Fred Hoyle describieron cómo las estrellas construyen los elementos. En 1965, dos ingenieros de radio encontraron la luz más antigua. En los años setenta, Vera Rubin demostró que las estrellas de los bordes de las galaxias se mueven demasiado deprisa para la materia que podemos ver. En 1990 se lanzó el telescopio espacial Hubble. En 1992, un satélite lanzado en 1989 encontró diferencias diminutas en la luz más antigua, las semillas de las galaxias posteriores.

En 1998, dos equipos descubrieron que la expansión del universo se está acelerando. En 2017, los astrónomos vieron chocar dos estrellas de neutrones y encontraron señales de elementos pesados como el oro. En diciembre de 2021 se lanzó el telescopio espacial James Webb, que desde entonces ha encontrado galaxias de cuando el universo tenía solo unos cientos de millones de años.

Sobre la información de este libro

Este libro explica los conocimientos ampliamente aceptados de astronomía y de cómo empezó el universo con palabras sencillas para lectores sin formación científica. Las cifras están redondeadas y las fechas se dan tal como suelen darse en los libros de texto. Cuando los científicos todavía no saben algo, o cuando hay varias ideas y ninguna respuesta clara, el libro lo dice.

El conocimiento científico crece constantemente. Nuevos telescopios y nuevas mediciones pueden cambiar algunos de los detalles de este libro, y algunas de las preguntas abiertas que se describen aquí quizá se respondan en el futuro. Si quieres saber más, los museos de ciencia públicos, los planetarios, las bibliotecas y las páginas públicas de los observatorios son buenos lugares para seguir.

Noor, Sami, Tomás, Ade y la estación espacial de este libro son imaginarios. Su vida diaria se basa en la vida general de los astronautas en órbita baja, pero no son personas reales, y cualquier parecido con personas reales no es intencionado. Los científicos del pasado que se nombran en el libro fueron personas reales, y su trabajo se describe tal como se suele contar en la historia de la astronomía.