Kapitel 2: Wenn die Last schwer wird: Stress

Ein Brief von Amara

Liebe Jiwoo, ich schreibe dir das um zwei Uhr morgens nach einer Spätschicht, weil ich nicht schlafen kann und niemanden wecken will. Ich bin seit sechs Jahren Pflegekraft auf einer vollen Krankenhausstation. Ich habe mir diese Arbeit ausgesucht, und an den meisten Tagen liebe ich sie noch immer. Ich liebe den Moment, in dem sich ein verängstigter Patient endlich entspannt, weil ich ihm erklärt habe, was als Nächstes passiert. Ich liebe die Witze, die wir im Stationszimmer teilen, wenn die Nacht ruhig ist.

Aber die Nächte sind nicht mehr oft ruhig. Uns fehlt Personal, deshalb betreut jede von uns mehr Patientinnen und Patienten, als sie sollte. Ich renne von Bett zu Bett. Die Geräte piepen, das Telefon klingelt, ein Angehöriger muss reden, ein Arzt braucht ein Formular, und irgendjemand braucht mich immer schon seit fünf Minuten. Nach manchen Schichten merke ich am Ende, dass ich seit meiner Ankunft keinen Schluck Wasser getrunken habe.

Das Seltsame ist, was passiert, nachdem ich gegangen bin. Meine Schicht endet, aber mein Körper scheint es nicht zu wissen. Mein Herz rast im Bus nach Hause weiter. Mein Kiefer schmerzt, weil ich ihn zusammengepresst habe, und ich bekomme Kopfschmerzen, die bis in meine freien Tage hinein anhalten. Letzte Woche hat mein jüngerer Bruder mir eine einfache Frage zum Abendessen gestellt, und ich habe ihn so scharf angefahren, dass er das Zimmer verlassen hat. Ich habe mich schrecklich gefühlt, weil er an nichts davon schuld war.

Wenn ich bei der Arbeit etwas davon erwähne, sagen meine Kolleginnen und Kollegen: „So ist der Job eben.“ Vielleicht haben sie recht, denn Menschen, die für andere sorgen, haben schon immer hart gearbeitet. Aber ich frage mich immer wieder einige Dinge. Ist Stress einfach der Preis für eine Arbeit, die wichtig ist? Wann wird gewöhnlicher Druck zu viel? Und was kann ich dagegen tun, wenn ich die Zahl der Patienten auf meiner Station nicht ändern kann? Mit Dank, Amara

Liebe Amara

Danke, dass du mir mitten in der Nacht geschrieben hast, als das Haus schlief und deine Seele nicht. Es tut mir leid, dass die Station so schwer geworden ist, und ich bin froh, dass du die Freude an deiner Arbeit noch spürst. Ich konnte sie in deiner Beschreibung des verängstigten Patienten hören, der sich entspannt. Bitte halte daran fest. Sie sagt mir, dass das Problem nicht darin liegt, dass du aufgehört hast, dich zu kümmern. Das Problem ist, dass von deiner Fürsorge verlangt wird, sich weiter zu dehnen, als irgendein Mensch sich auf Dauer dehnen kann.

Ich möchte auch etwas über deinen Bruder sagen. Jemanden, den wir lieben, anzufahren, wenn wir überlastet sind, ist eines der häufigsten Zeichen von Stress, das Menschen beschreiben, und es ist kein Zeichen, dass du unfreundlich bist. Es ist ein Zeichen, dass deine Reserven leer sind. Später in diesem Brief komme ich auf ihn zurück.

Deine Kolleginnen und Kollegen sagen: „So ist der Job eben.“ Darin steckt Wahrheit. Die Pflege ist, wie viele Arten von Arbeit, von Natur aus anspruchsvoll. Aber „so ist der Job eben“ kann zwei verschiedene Dinge bedeuten. Es kann heißen: „Diese Arbeit ist schwer, also lasst uns einander helfen, sie zu tragen.“ Oder es kann heißen: „Diese Arbeit ist schwer, also beschwer dich nicht.“

Die erste Bedeutung schützt Menschen. Die zweite zermürbt sie langsam. Ich hoffe, dass du dich am Ende dieses Briefes frei fühlst, die erste zu wählen.

Was Stress ist und warum der Körper reagiert

Lehrbücher der Psychologie beschreiben Stress meist als das, was geschieht, wenn die Anforderungen an einen Menschen größer erscheinen als die Mittel, die dieser Mensch hat, um ihnen gerecht zu werden. Mittel bedeutet hier alles, was hilft: Zeit, Können, Energie, Informationen, Ausrüstung und die Unterstützung anderer Menschen. Das Wort „Stress“ wird für zwei Dinge zugleich verwendet. Es kann den Druck selbst bedeuten, etwa zu viele Patienten. Und es kann bedeuten, was als Antwort darauf in uns geschieht, etwa ein rasendes Herz. In der Alltagssprache vermischen wir beides, und das ist ein Grund, warum das Thema verwirrend wirken kann.

Die Reaktion in uns ist sehr alt. Wenn das Gehirn eine Herausforderung oder eine Bedrohung wahrnimmt, löst es einen Alarm aus, der durch den ganzen Körper läuft. Stresshormone werden ins Blut ausgeschüttet. Das Herz schlägt schneller, und der Atem beschleunigt sich, damit mehr Sauerstoff in die Muskeln gelangt. Die Muskeln spannen sich an, bereit zu handeln, und die Verdauung verlangsamt sich, weil sie warten kann. Die Sinne schärfen sich, und die Aufmerksamkeit verengt sich auf das Problem vor uns. Lehrbücher nennen das oft die „Kampf-oder-Flucht-Reaktion“, weil sie unsere fernen Vorfahren darauf vorbereitete, entweder gegen eine Gefahr zu kämpfen oder vor ihr davonzulaufen.

Auf deiner Station hat dir dieser Alarm sicher schon oft geholfen. Wenn es einem Patienten plötzlich sehr schlecht geht, ist es deine Stressreaktion, die dich schnell, konzentriert und stark macht. Du solltest sie nicht als Feind betrachten. Sie ist ein Werkzeug, das der Körper uns für Notfälle leiht.

Die Schwierigkeit steckt im Wort „Notfälle“. Der Alarm ist dafür gemacht, sich einzuschalten, ein kurzes Problem zu lösen und sich dann wieder auszuschalten. Wenn die Gefahr vorüber ist, beruhigt ein zweites System im Körper alles wieder. Das Herz wird langsamer, die Muskeln werden weich, die Verdauung setzt wieder ein, und der Mensch fühlt sich müde, aber gefasst.

Was du beschreibst, Amara, klingt nach einem Alarm, der selten die Gelegenheit bekommt, sich auszuschalten. Eine ganze Schicht voller kleiner Notfälle, einer nach dem anderen, ohne Pause dazwischen, hält den Körper in Alarmbereitschaft. Dann ist die Busfahrt nach Hause zu kurz, als dass das beruhigende System aufholen könnte. Dein rasendes Herz, dein zusammengepresster Kiefer und deine Kopfschmerzen sind das, wie ein Alarm klingt, der zu lange geläutet hat.

Das ist auch die Antwort auf die Verwirrung, die Daniel in meinem letzten Brief beschrieben hat, als ihm ein Artikel sagte, Stress sei gut für ihn, und ein anderer, er sei schädlich. Allgemeine Erklärungen der Forschung beschreiben den Zusammenhang zwischen Druck und Leistung oft als eine Art Kurve. Bei sehr wenig Druck können sich Menschen gelangweilt und matt fühlen. Bei einem mittleren Maß fühlen sich viele Menschen wach und leisten ihre beste Arbeit. Aber ab einem bestimmten Punkt macht mehr Druck Leistung und Gesundheit schlechter, nicht besser.

Beide Artikel haben verschiedene Teile derselben Kurve beschrieben. Eine kurze, klare Herausforderung, die endet, kann uns guttun. Schwerer Druck, der nie nachlässt, tut es nicht.

Die Quellen, die ich kenne, stimmen in einigen zentralen Punkten überein. Stress selbst ist keine Krankheit, und ein gewisses Maß an Stress gehört zu jedem Leben. Aber Stress, der stark ist und lange anhält, kann die Gesundheit von Körper und Seele beeinträchtigen. Öffentliche Gesundheitsratgeber, Lehrbücher der Psychologie und internationale Organisationen, die sich mit Gesundheit befassen, sagen das alle, jede Quelle mit ihren eigenen Worten.

Anforderungen, Kontrolle und Unterstützung

Wenn Forschende und Behörden für Arbeitsschutz über Stress bei der Arbeit sprechen, betrachten sie oft drei Dinge gemeinsam. Das erste sind die Anforderungen: wie viel Arbeit es gibt, wie schnell sie erledigt werden muss und wie schwer sie emotional ist. Das zweite ist die Kontrolle: wie viel Mitsprache ein arbeitender Mensch darüber hat, wie, wann und in welcher Reihenfolge die Arbeit getan wird. Das dritte ist die Unterstützung: wie viel Hilfe, Information und Freundlichkeit von Kolleginnen und Kollegen und von den Verantwortlichen kommt. Allgemeine Erklärungen der Forschung beschreiben die schwierigste Mischung als hohe Anforderungen, geringe Kontrolle und wenig Unterstützung. Wenn die Anforderungen hoch sind, aber auch Kontrolle und Unterstützung stark sind, kommen Menschen oft erstaunlich gut zurecht.

Deine Station hat, so wie du sie beschreibst, sehr hohe Anforderungen. Du hast wenig Kontrolle über die Zahl der Patienten oder über die Momente, in denen sie dich brauchen. Der Bereich, in dem sich am leichtesten etwas ändern könnte, ist also die Unterstützung.

Lass mich dir an zwei anderen Arbeitstagen zeigen, was ich meine. In einem Tal, in dem Reis angebaut wird, pflanzt eine Gruppe von Nachbarn an einem langen, nassen Vormittag Setzlinge in ein überflutetes Feld. Die Arbeit ist schwer, ihre Rücken schmerzen, und der Regen hört nicht auf. Aber die Nachbarn arbeiten in einer Reihe, Seite an Seite. Sie reden, sie singen ein wenig, sie entscheiden gemeinsam, wann sie zum Essen innehalten, und die Arbeit geht als gemeinsame Aufgabe voran.

Stell dir jetzt eine Disponentin in einem Busdepot kurz vor der Morgendämmerung vor. Drei Busse sind ausgefallen, zwei Fahrer haben sich krankgemeldet, und das Telefon hört nicht auf zu klingeln. Die Disponentin ist allein in einem kleinen Büro, trifft jede Entscheidung selbst, und niemand kommt vorbei, um zu fragen, wie es ihr geht. Die Bauern und die Disponentin haben beide schwere Tage. Aber die Disponentin trägt ihre Last allein, und genau das macht harte Arbeit oft zu schädlichem Stress.

Manche Lehrbücher fügen noch einen Gedanken hinzu. Sie betrachten das Gleichgewicht zwischen der Anstrengung, die ein Mensch gibt, und dem, was dafür zurückkommt: faire Bezahlung, Respekt, Anerkennung und ein Gefühl der Sicherheit. Wenn Menschen lange große Anstrengung geben und das Gefühl haben, dass wenig zurückkommt, wächst der Stress meist. Viele Pflegekräfte, Betreuende und Lehrkräfte kennen dieses Gefühl gut.

Hier beginnen die Quellen sich zu unterscheiden, und ich glaube, der Unterschied ist für dich wichtig. Selbsthilferatgeber für die Öffentlichkeit sind für den Menschen geschrieben, der sie liest, deshalb konzentrieren sie sich darauf, was ein einzelner Mensch tun kann: atmen, ruhen, reden, planen. Internationale Organisationen, die sich mit Gesundheit und mit Arbeit befassen, und Behörden für Arbeitsschutz im Allgemeinen legen viel mehr Gewicht auf den Arbeitsplatz selbst. Sie sagen, dass Arbeitgeber die Verantwortung haben, nach den Ursachen von Stress bei der Arbeit zu suchen und sie zu verringern, durch faire Arbeitsmengen, genug Personal, echte Pausen, klare Rollen und gute Unterstützung. Aus ihrer Sicht reicht es nicht, einer müden Pflegekraft beizubringen, langsam zu atmen, wenn auf der Station immer Hände fehlen.

Warum unterscheiden sich die Quellen hier? Ich glaube, weil sie zu verschiedenen Menschen sprechen. Ein Selbsthilferatgeber spricht zu jemandem, der den Dienstplan nicht umschreiben kann. Eine Organisation spricht zu den Menschen, die es können. Beides wird gebraucht.

Aber bitte beachte, was das für dich bedeutet, Amara. Dein Stress ist kein persönliches Versagen beim Zurechtkommen. Vieles davon kommt daher, wie die Arbeit eingerichtet ist. Wenn es auf deiner Station Teambesprechungen gibt, eine Vertretung der Beschäftigten oder eine Person, deren Aufgabe es ist, Anliegen anzuhören, kann es sich lohnen, den Personalmangel gemeinsam mit deinen Kolleginnen und Kollegen anzusprechen, ruhig und mit Beispielen. Eine Stimme kann überhört werden. Mehrere Stimmen, die dasselbe Problem beschreiben, sind schwerer zu übergehen.

Zeichen, dass die Last zu schwer ist

Du hast gefragt, wann gewöhnlicher Druck zu viel wird. Es gibt keine einzelne Grenze, die für alle gleich ist. Aber öffentliche Ratgeber zur seelischen Gesundheit beschreiben häufige Zeichen dafür, dass Stress zu lange angedauert hat oder zu schwer geworden ist. Diese Zeichen zeigen sich meist in vier Bereichen des Lebens.

Im Körper bemerken Menschen oft Kopfschmerzen, verspannte Schultern, einen zusammengepressten Kiefer, einen verstimmten Magen, Herzrasen, Schlafprobleme und dass sie sich häufiger erkälten als früher. Im Denken beschreiben Menschen rasende Gedanken, das Vergessen kleiner Dinge, Schwierigkeiten, Entscheidungen zu treffen, und dass sie nachts den Arbeitstag immer wieder durchgehen. In den Gefühlen bemerken Menschen, dass sie reizbar, den Tränen nahe, angespannt oder seltsam taub werden. Und im Verhalten hören Menschen vielleicht auf, richtige Mahlzeiten zu essen, ziehen sich von Freunden zurück, geben Tätigkeiten auf, die ihnen früher Freude gemacht haben, oder verlassen sich immer mehr auf Kaffee, Zucker oder Alkohol, um durch den Tag zu kommen.

Beim Lesen deines Briefes erkenne ich mehrere dieser Zeichen: das rasende Herz im Bus, die Kopfschmerzen, die bis in deine freien Tage anhalten, den zusammengepressten Kiefer, die schlaflosen Nächte und die scharfen Worte an deinen Bruder. Ich kann dir nicht sagen, was sie für deine Gesundheit bedeuten. Ich kann dir nur sagen, dass das in der Sprache der Ratgeber Botschaften sind. Dein Körper verrät dich nicht. Er sagt dir so deutlich, wie er kann, dass die Last schwerer geworden ist, als er sie ohne Hilfe tragen kann.

Eines muss ich klar sagen. Herzrasen und Kopfschmerzen können vom Stress kommen, aber sie können auch andere Ursachen haben. Bitte nimm nicht einfach an, dass es Stress ist. Sprich mit einer Ärztin oder einem Arzt und lass es untersuchen, besonders wenn du jemals Schmerzen in der Brust, Atemnot oder das Gefühl hast, dass dein Herz auf seltsame Weise schlägt. Du verbringst deine Tage damit, dafür zu sorgen, dass die Beschwerden anderer Menschen ernst genommen werden. Deine eigenen Beschwerden verdienen denselben Respekt.

Wenn Stress sehr lange anhält und eine tiefe, schwere Erschöpfung und einen wachsenden Abstand zur Arbeit zurücklässt, verwenden Menschen manchmal das Wort „Burnout“. Über Burnout werde ich in einem späteren Brief ausführlich schreiben, weil es eigenen Raum braucht. Für jetzt genügt es zu wissen, dass das frühe Bemerken der Zeichen, so wie du es tust, eine der besten Möglichkeiten ist, den Stress nicht so weit kommen zu lassen.

Kleine Wege, die Last zu erleichtern

Nun zu deiner letzten Frage: Was kannst du tun, wenn du die Zahl der Patienten nicht ändern kannst? Ich möchte dir einige kleine Dinge anbieten, nicht weil sie den Personalmangel lösen, sondern weil kleine Dinge, oft wiederholt, deinem Körper Gelegenheiten geben können, den Alarm auszuschalten.

Das Erste sind winzige Pausen während der Schicht. Vielleicht bekommst du keine richtige Pause, aber wahrscheinlich viele Momente von ein paar Sekunden: beim Händewaschen, auf dem Weg durch einen Flur, beim Warten, bis sich eine Tür öffnet. Öffentliche Ratgeber zur seelischen Gesundheit schlagen oft vor, solche Momente für einen langsamen Atemzug zu nutzen, bei dem das Ausatmen etwas länger dauert als das Einatmen. Langsames Ausatmen ist eines der einfachsten Signale, die dem beruhigenden System im Körper sagen, dass es mit seiner Arbeit beginnen kann. Du könntest das Händewaschen zu deinem Signal machen. Jedes Mal, wenn das Wasser läuft, lass deine Schultern sinken und atme einmal langsam aus.

Das Zweite sind die Grundlagen, die beschäftigte Menschen vergessen. Trink Wasser. Iss während der Schicht etwas, auch wenn es nur wenig ist. Das sind so einfache Dinge, dass sie fast albern klingen können, aber ein Körper, der durstig und hungrig ist, löst zusätzlich zum Alarm der Station seinen eigenen Alarm aus.

Das Dritte ist eine Art, den Arbeitstag abzuschließen. Die Busfahrt ist zu kurz, als dass dein Körper sich von allein beruhigen könnte, also könntest du ihm ein wenig helfen. Manche Menschen, die in Krankenhäusern arbeiten, ziehen sich um, bevor sie gehen, als würden sie die Schicht zusammen mit der Dienstkleidung ablegen. Andere gehen einen Teil des Heimwegs zu Fuß, sitzen ein paar Minuten, bevor sie hineingehen, oder sagen sich leise einen Satz wie: „Die Schicht ist vorbei, und ich habe getan, was ich konnte.“ Es mag zu einfach klingen, um zu helfen, aber ein kleines Ritual wie dieses sagt der Seele, dass ein Teil des Tages zu Ende ist und ein anderer begonnen hat.

Ich denke an eine Kranführerin, die hoch über einer Baustelle in einer kleinen Kabine arbeitet. Ihre Arbeit verlangt stundenlang volle Konzentration, denn jede Last, die sie bewegt, schwingt über anderen Menschen. Wenn sie am Ende des Tages hinuntersteigt, tut sie immer dasselbe. Sie setzt sich auf eine niedrige Mauer nahe dem Tor, trinkt einen Becher Tee aus ihrer Thermoskanne und schaut ein paar Minuten in den Himmel, bevor sie nach Hause geht. Ihre Kollegen ziehen sie damit auf. Sie sagt, diese wenigen stillen Minuten seien ihre Art, das Gewicht des Tages oben in der Kabine zu lassen.

Das Vierte ist das Gespräch mit Kolleginnen und Kollegen. Viele Krankenhausteams finden es hilfreich, nach einer schweren Schicht gemeinsam, auch nur kurz, darüber zu sprechen, was passiert ist und wie es sich angefühlt hat. Die Witze im Stationszimmer, die du so liebst, gehören auch dazu. Gemeinsames Lachen ist eine der ältesten Arten, wie Menschen zusammen Anspannung lösen. Wenn dein Team das noch nicht tut, könntest du es vielleicht vorschlagen.

Das Fünfte ist, zu sortieren, was du ändern kannst und was nicht. Wenn sich alles dringend anfühlt, kann es helfen, an einem ruhigen freien Tag drei kurze Listen zu schreiben: was du kontrollieren kannst, was du beeinflussen kannst und was du überhaupt nicht ändern kannst. Vielleicht merkst du, dass die erste Liste kurz ist, aber sie ist selten leer. Viele alte Denktraditionen teilen einen ähnlichen Gedanken: den Mut zu finden, zu ändern, was sich ändern lässt, die Gelassenheit, hinzunehmen, was sich nicht ändern lässt, und die Weisheit, das eine vom anderen zu unterscheiden. Die Lehrbücher, die ich lese, sagen etwas Ähnliches in ihrer eigenen Sprache. Sie beschreiben, dass Menschen besser zurechtkommen, wenn sie ihre Energie dorthin lenken, wo sie etwas bewirken kann, statt sie für das zu verbrauchen, was nicht in ihrer Hand liegt.

Das Sechste ist dein Leben außerhalb der Station. Ruhe, Schlaf und Zeit mit Menschen, die dich zum Lachen bringen, sind keine Belohnung dafür, dass du deine Arbeit beendet hast. Sie sind das, was die Arbeit erst möglich macht. Über Ruhe und Schlaf werde ich in meinem nächsten Brief schreiben, als Antwort an einen Zusteller, der genauso schwer abschalten kann wie du.

Und dann ist da dein Bruder. Du musst mit den Menschen, die du liebst, nicht vollkommen sein. Aber du kannst etwas wiedergutmachen. Eine einfache Entschuldigung und eine kurze Erklärung, etwa: „Es tut mir leid, dass ich dich angefahren habe. Die Schicht war sehr schwer, und du hast nichts falsch gemacht“, kann einen schmerzhaften Moment in einen Moment des Vertrauens verwandeln. Du könntest ihm sogar ein wenig erzählen, wie es auf der Station zuletzt war. Menschen, die uns lieben, wollen oft helfen, aber sie können nicht bei etwas helfen, von dem sie nichts wissen.

Du verbringst deine Tage damit, für andere zu sorgen. Ich hoffe, du lässt etwas von dieser Fürsorge zu dir zurückkommen. Bis zum nächsten Brief, Jiwoo

Eine Frage zum Nachdenken

Hier ist die Frage, über die ich dich, Amara, und alle Leserinnen und Leser nachdenken lassen möchte: Wo schaltet sich an deinem Arbeitstag der Alarm deines Körpers ein, und wo, wenn überhaupt, bekommt er die Gelegenheit, sich wieder auszuschalten? Versuch, aus deiner eigenen Erfahrung zu antworten, nicht aus dem, was du deiner Meinung nach fühlen solltest.

Du könntest damit beginnen, deinen Körper in verschiedenen Momenten wahrzunehmen: wenn du ankommst, in der vollsten Stunde, auf dem Heimweg und an deinem ersten freien Abend. Wo spürst du Anspannung, und wann lässt sie nach? Welche Momente deines Tages, so kurz sie auch sein mögen, könnten zu kleinen Pausen werden?

Du könntest auch über Anforderungen, Kontrolle und Unterstützung in deiner eigenen Arbeit nachdenken. Welcher der drei Bereiche ist bei dir am stärksten, und welcher am schwächsten? Gibt es einen Teil deiner Last, den du mit jemand anderem teilen könntest, statt ihn allein zu tragen?