第7章：気管支 ── 呼吸の木の枝

道の分かれ目

冬になって、葉がすっかり落ちた大きな木を思いうかべてください。地面から太い幹がのびているのが見えます。幹はいくつかの大きな枝に分かれ、大きな枝はそれぞれもっと小さな枝に分かれます。その枝はさらに小枝に分かれ、小枝はもっと細い小枝に分かれて、いちばん先はとても細くなり、空を背にしてレースのように見えます。では、その様子を頭の中でさかさまにしてみましょう。あなたは今、自分の肺（はい）の中を思いうかべたのです。

前の章では、空気のあとを追って、ゆれる線毛（せんもう）のそばを通りながら気管（きかん）を下りていきました。気管は、木の幹のようなものです。気管のいちばん下、胸のまん中にある胸骨（きょうこつ）という骨の、上のほうのうしろで、幹はふたつに分かれます。1本の管は左の肺へ、もう1本の管は右の肺へと向かいます。

この2本の管を、主気管支（しゅきかんし）といいます。主気管支は、すった息をすべて肺の中へ運び、使い終わった息をすべて外へ運び出します。気管支（きかんし）は、1本だけでも何本あっても、同じように気管支とよびます。

気管が分かれる場所にも、名前があります。気管分岐部（きかんぶんきぶ）といいます。ここは小さなでっぱりになっていて、道がふたつに分かれるところのとがった角のような形をしています。空気の通り道全体の中でも、とくに感じやすい場所のひとつです。もしパンくずや水のしずくがここまで落ちてくると、気管分岐部はすぐにそれに気づいて、とても強いせきを起こします。このように、道の分かれ目は見はり台でもあるのです。

両手を、胸の左右にひとつずつ、ぺたりと当ててみましょう。左手の下にあるのが左の肺、右手の下にあるのが右の肺です。ふたつの肺は、まったく同じではありません。心臓（しんぞう）が胸の少し左よりにあるので、左の肺は心臓のための場所をあけるように、少し小さくなっています。

それぞれの肺は、オレンジの房のように、いくつかの大きな部分に分かれています。この部分を肺葉（はいよう）といいます。左の肺には肺葉がふたつ、右の肺には肺葉が3つあります。どの肺葉にも主気管支から専用の枝が来ているので、空気はすべての部分にとどきます。

2本の主気管支も、ふたごのようにそっくりではありません。右の主気管支は左より少し太くて短く、より急な角度で下を向いています。そのため、もしうっかり小さな物をすいこんでしまうと、右側に入りやすいのです。食べるときはじっとすわっていること、小さなおもちゃやお金を口に入れないことがいちばん安全なのは、このためでもあります。

何度も何度も枝分かれ

主気管支は肺に入ると、枝分かれを始めます。まず、肺葉ごとの枝に分かれます。その枝がまた分かれ、さらに分かれ、またまた分かれていきます。分かれるたびに管は細くなり、数はふえていきます。このしくみ全体がさかさまにした木にとてもよくにているので、科学者はこれを気管支樹（きかんしじゅ）とよぶことがあります。

枝がどんなに早くふえていくか、楽しく考えてみましょう。1本の管が2本に分かれるところを想像してください。次に、その2本がそれぞれ2本に分かれて、4本になります。4本は8本に、8本は16本になります。このまま20回つづけると、100万本をこえる小さな管ができあがります。本物の空気の通り道は、こんなふうにきっちり同じように分かれるわけではありません。でも、木のいちばん先にたどり着くまでに、20回かそれ以上、何度も何度も分かれていきます。

上のほうにある太めの枝は、まだ気管支とよばれます。気管支のかべには、気管と同じように軟骨（なんこつ）のかけらがあって、つぶれないようにしています。でも、枝が細くなるにつれて軟骨のかけらも小さくなり、やがてすっかりなくなってしまいます。軟骨がまったくない細い枝は、細気管支（さいきかんし）とよばれます。この名前は、そのまま「細い気管支」という意味です。

細気管支は、本当にとても細いのです。多くは太さが1ミリメートルもなく、木のえんぴつのしんよりも細いのです。細気管支には軟骨がないので、ちがう方法で開いたままになっています。まわりにあるスポンジのような肺の組織（そしき）が、細気管支の外側のかべにつながっています。肺が空気でいっぱいになると、この組織が細気管支をそっと引っぱって開くのです。テントの横に結んだたくさんの細いロープが、テントをぴんと引っぱって広げているのとにています。

こうしたたくさんの枝のおかげで、肺は意外なさわり心地をしています。肺は、パーティーの風船のような、中が空っぽのふくろではありません。枝分かれした管と小さな空気のすき間でいっぱいなので、おふろ用のスポンジのように、やわらかくてふかふかしています。健康な肺はピンク色で、大きさのわりにとても軽いのです。たくさんの管がすべて胸の中にきちんとおりたたまれていて、どの1本にも仕事があります。昼も夜も、からまることなく、空気を運び入れたり運び出したりする仕事です。

空気が曲がりくねった道を通るわけ

肺にはどうしてこんなにふくざつな木が必要なのだろう、と思うかもしれません。1本の太い管が、ひとつの大きなふくろにつながっているだけではいけないのでしょうか。答えは、木の形ならどこにでもとどくから、です。

町の道路を思いうかべてください。大きな広い道が車を町の中へ運び、そこから細い道が分かれ、さらに細い路地が分かれて、ついにはどの家にも行けるようになっています。気管支樹は、空気のために同じことをしています。新しい空気を、肺のすみずみまでとどけているのです。

木の形は、あなたを守ることにも役立っています。気管の中では、空気はかなり速く流れています。でも、空気の通り道が分かれるたびに、空気が通れる場所が全体として広くなっていくので、空気はゆっくりになります。いちばん細い細気管支に着くころには、空気はとてもおだやかにただよっています。空気がこんなふうにゆっくりになると、中にうかんでいる小さなつぶのいくつかには、しずんで、ねばねばのかべの上に落ちつく時間ができます。そこで粘液（ねんえき）がつぶをつかまえるのです。

枝分かれするところは、ほかの方法でも役に立っています。自転車でとても速く走っていて、道が急に曲がっているところに来たと想像してください。スピードを落とさないと、まっすぐ進んでしまい、生けがきにぶつかってしまうかもしれません。空気の中の重いほこりのつぶも、にた動きをします。分かれ目で空気が角を曲がるとき、空気は曲がれても、重いつぶの一部は曲がれません。まっすぐ進みつづけて、空気の通り道のかべにぶつかり、ねばねばの粘液にぴたりとくっつくのです。

つまり、気管支樹の分かれ目のひとつひとつが、小さなあみのようなものです。空気はおくへ進むあいだに曲がったりくねったりして、曲がるたびに、ほこりや花粉、ばい菌がさらにつかまります。つぶが大きくて重いほど、早くつかまります。いちばん小さなつぶだけが、木のいちばん先まで旅をします。あとの章で、そのいちばん小さなつぶの始末をする、特別なおそうじ係に会いましょう。

このつかまえるしくみは、最初から助けがあるといちばんよく働きます。鼻から息をすると、いちばん大きなつぶの多くは、気管にとどく前に鼻でこしとられます。鼻は空気をあたためて、しめり気もあたえるので、気管支の内側が気持ちよくたもたれます。速く走っているときや鼻がつまっているときは、口で息をしてもかまいません。でも、ふだんの静かな呼吸では、鼻がいちばんの玄関なのです。

枝にそってならぶ見はりばん

気管で学んだ動く階段は、分かれ目で止まるわけではありません。線毛と粘液は、気管支の中へ、そして多くの細気管支の中へもつづいています。だから、肺のおくにある枝のかべにほこりが落ちると、そこの線毛がそれを上へおし上げはじめます。ほこりは細い枝から太い枝へ、それから主気管支へ、さらに気管を上ってのどまで旅をします。そして、のどで飲みこまれるのです。

高い空の上から見た川を思いうかべてください。小さな流れが集まってもっと大きな流れになり、大きな流れが集まって広い川になります。空気の通り道の粘液も、にたように流れます。ちがうのは、上に向かって流れることです。何千本もの細い枝から出た粘液の小さな流れが合わさって、みんな同じ場所、つまり気管のいちばん上をめざしていきます。

細い細気管支のかべには、特別なお手伝いの細胞（さいぼう）もいます。この細胞は、空気の通り道の内側を健康にたもったり、内側があれてひりひりしたときに落ち着かせたりする、体を守る物質をつくります。こうした物質の中には、ばい菌にくっついて、ほかの見はりばんがつかまえやすくするものもあります。空気の通り道の内側は、ただのつるつるしたかべではありません。お手伝いがたくさんいる、生きて働く表面なのです。

枝にそって、見はり小屋もあります。主気管支がそれぞれの肺に入るあたりには、リンパ節（せつ）があります。第4章で首のところに出てきた、豆のような形をした小さな見はり小屋と同じものです。リンパ節は、わきの下や、ほかにもたくさんの場所にあります。リンパ節は、体を守る白血球（はっけっきゅう）のための会議室のようなところです。肺で見つかったばい菌についての知らせがこの会議室に運ばれ、そこで守り手たちが、どうやって反撃（はんげき）するかを話し合うのです。

ときどき、ばい菌が気管支の内側をいためて、はれさせてしまうことがあります。これは、かぜのあとによく起こります。気管支がいつもより多くの粘液をつくり、何日も粘液が出るような、胸にひびくせきがつづくことがあります。お医者さんは、このような気管支のはれを気管支炎（きかんしえん）とよびます。たいていの場合は、体の見はりばんが戦いに勝ち、せきは少しずつおさまっていきます。せきが長くつづいたり、息が苦しくなったりしたときは、大人がお医者さんに相談しましょう。

小さな子どもは、体が小さいので、大人より空気の通り道が細くなっています。細い管では、ほんの少しはれたり、粘液が少しふえたりするだけでも、大きなちがいになります。とても小さな子どもがかぜをひいたとき、胸がゼーゼー、ヒューヒューと音を立てることがあるのは、これが理由のひとつです。子どもが大きくなると、空気の通り道は太く長くなり、かぜをひいても呼吸にはあまりひびかなくなるのがふつうです。

輪ゴムのような筋肉

気管支や細気管支のまわりには、もうひとつ、まきついているものがあります。うすい帯のような筋肉です。この筋肉の帯は、まるめた紙に輪ゴムをかけたように、管をぐるりと取りまいています。筋肉の帯がゆるむと、管は大きく開いたままになります。筋肉の帯がちぢむと、管をしめつけて細くします。

この筋肉は、うでや足の筋肉とはちがいます。うでを上げようとか、ボールをけろうとか、あなたは自分で決めることができます。でも、空気の通り道のまわりの筋肉をちぢめようと決めることは、どんなにがんばってもできません。この筋肉は、神経（しんけい）や体の中の自然な合図によって、自動で動いているのです。胃のかべや血管のかべにある筋肉も、同じように自動で動きます。科学者は、このような筋肉を平滑筋（へいかつきん）とよびます。

空気の通り道に、どうして筋肉が必要なのでしょう。これについては、科学者たちが今も研究をつづけています。筋肉は、息をするあいだ、空気の通り道をしっかり安定させるのに役立っています。肺のいろいろな部分に流れる空気の量を調節するのにも、役立っているかもしれません。思いきり走ったり遊んだりすると、体の中の合図が空気の通り道の筋肉を少しゆるめます。すると管が広く開いて、もっとたくさんの空気が出入りできるようになります。

空気の通り道は、ひと息ごとに少しずつ形を変えています。やってみましょう。背すじをのばしてすわり、鼻からゆっくり深く息をすって、それからやさしくはき出します。肺がふくらんだとき、細気管支のまわりのふかふかした組織がのびて、管はほんの少し太く長くなりました。息をはいたとき、管はまたもとにもどりました。あなたの気管支樹は、ひと息ごとに静かに動いているのです。

けむりや強いにおいのガスのように、しげきのあるものをすいこむと、空気の通り道の筋肉が少しちぢむことがあります。すると管が少しのあいだ細くなり、せきが出ることもあります。こうすることで、しげきのある空気がそれ以上入らないようにして、肺のおくの部分を守っているのではないかと考える科学者もいます。たいていの人では、このちぢみは小さく、すぐにおさまるので、気づくこともありません。

ぜんそく：枝がとくに感じやすいとき

人によっては、空気の通り道がとくに感じやすいことがあります。ほとんどの人なら平気なものでも、その人の空気の通り道は強く反応してしまうのです。このような状態を、ぜんそくといいます。ぜんそくは、とてもよくあるものです。ほとんどどのクラスにも、ぜんそくのある子が1人か、それ以上いるかもしれません。あなた自身がぜんそくかもしれませんし、ぜんそくのある人を知っているかもしれません。

ぜんそくのある人の空気の通り道が反応すると、気管支や細気管支の中で、3つのことが同時に起こることがあります。ひとつめに、管の内側がはれて、ふくらむことがあります。ふたつめに、管の中が、どろっとしてねばねばした粘液でいっぱいになることがあります。3つめに、管のまわりの筋肉の帯が、きつくしめつけることがあります。この3つのどれもが管を細くし、3つが重なると、管はずっと細くなってしまいます。

こうした変化は、ふつう、いつもつづいているわけではありません。1日の多くの時間、ぜんそくのある人も、ほかの人と同じように楽に息をしていることがあります。苦しさは、出てきたりおさまったりしやすいのです。何日もおだやかだった天気が、急にあらしになるのに少しにています。空気の通り道がまた落ち着くと、はれは引き、よけいな粘液は運び出され、筋肉の帯はゆるみます。

太いストローに息をふきこむところを考えてみてください。空気はすっと出ていきます。では、飲みものをかきまぜるのに使うような、とても細いストローにふきこむところを考えてみましょう。ずっと強くふかなければならず、空気はゆっくりしか出てきません。ぜんそくで空気の通り道が細くなると、息をするのがそれと少しにた感じになります。空気は細い管をむりやり通らなければならず、とくに息をはくのがゆっくりで、苦しくなることがあります。

ぜんそくで苦しくなっている人は、とくに夜や、走ったあとにせきをすることがあります。何かにぎゅっとしめつけられているように、胸が苦しく感じることもあります。息をはくときに、ヒューヒューという笛のような音がすることもあります。お医者さんは、この音をぜんめいとよびます。この音は、空気が細くなった管をむりやり通るときに出ます。くちびるをきゅっとすぼめて息をふいたときに出る、口笛の音に少しにています。

ぜんそくを引き起こすきっかけはいろいろあり、それは人によってちがいます。ある人にとっては、かぜかもしれません。別の人にとっては、ほこり、花粉、動物の毛、けむり、冷たい空気、思いきり走ることかもしれません。ぜんそくのある人とその家族は、自分にどんなものがひびくのかを知っていきます。そうすれば、さけられるものはさけ、ほかのものには備えておくことができます。

ぜんそくは、かぜのようにほかの人からうつるものではありません。一部の人がもっている、空気の通り道のはたらき方のひとつなのです。お医者さんはぜんそくについてたくさんのことを知っていて、空気の通り道を落ち着かせておくための計画や、息が苦しくなったらどうすればよいかを、家族といっしょに考えてくれます。そうしたお世話があれば、ぜんそくのある子どもも、走ったり、泳いだり、ゲームをしたり、大好きないろいろなことをしたりできます。

あなたは、ぜんそくのある人のよい友だちになることができます。せきをしていることや、遊びのとちゅうで休まなければならないことを、決してからかわないでください。クラスの友だちが息をするのが苦しそうだったら、すぐに先生かほかの大人に知らせましょう。がまん強く、やさしくすることで、ぜんそくのある友だちは安心できます。息が苦しいときには、落ち着いて安心していられることがとても大切なのです。

ぜんそくがあってもなくても、みんなにとって大切な決まりがひとつあります。もし、あなたや友だちが息をするのが苦しくなったら、すぐに大人に知らせましょう。よくなるかどうか、ようすを見て待っていてはいけません。助けをたのむのをはずかしがることもありません。大人はいつでも、知らせてもらいたいと思っています。そして、必要なときにはすぐに助けをよぶことができます。

では、ゆっくり気持ちよく息をすって、空気が気管を下り、分かれ目で分かれていくところを思いうかべてみましょう。半分は左へ、半分は右へ曲がります。空気は枝の中へ、それからもっと細い枝へ、そしていちばん細い細気管支へと流れていき、そのあいだずっとゆっくりになっていきます。そのとちゅうで、ねばねばのかべがほこりをつかまえ、ゆれる線毛がそれを上へ運びもどし、どの見はり小屋でも見はりばんが待ちかまえています。

でも、木のいちばん先、いちばん細い小枝が終わるところでは、何が起きているのでしょう。本物の木では、小枝の先に葉っぱが生えます。肺では、細気管支の先が、葉っぱと同じくらいすばらしいものにつながっています。小さなあわのようなふくろのかたまりです。ここでついに、酸素（さんそ）が空気をはなれて、あなたの体の中に入っていきます。次の章では、この小さな風船をたずねて、どうしてそれが何億個もあるのかを見ていきましょう。

たいせつなことば

気管支（きかんし）：気管のいちばん下から分かれて左右の肺に1本ずつ入っていく2本の太い管と、そこから分かれた太めの枝のことです。1本だけでも、同じく気管支とよびます。

細気管支（さいきかんし）：気管支樹のはしにある細い枝です。かべに軟骨がなく、太さが1ミリメートルもないことがよくあります。

気管支樹（きかんしじゅ）：肺の中にある空気の通り道全体のことです。さかさまにした木のように、何度も何度も枝分かれしています。

気管分岐部（きかんぶんきぶ）：気管のいちばん下で、2本の主気管支に分かれるところにあるでっぱりです。とても感じやすく、強いせきを起こすことがあります。

肺葉（はいよう）：それぞれの肺が分かれている、大きな部分のことです。右の肺には肺葉が3つ、左の肺にはふたつあります。

平滑筋（へいかつきん）：自分で動かそうと決めなくても、自動で働く筋肉のなかまです。空気の通り道にまきついていて、管を細くしたり太くしたりできます。

リンパ節（せつ）：体のいろいろな場所にある、豆のような形をした小さな見はり小屋です。肺の近くにもあります。白血球がここに集まって、ばい菌と戦います。

ぜんそく：空気の通り道がとくに感じやすくなっている、よくある状態です。反応すると、管がはれ、粘液でいっぱいになり、きつくしめつけられるので、息がしにくくなります。

ぜんめい：細くなった空気の通り道を空気がむりやり通るときに出る、ヒューヒューという笛のような音です。息をはくときによく聞こえます。