Une brève chronologie des découvertes

En 1676, Ole Rømer se servit des lunes de Jupiter pour montrer que la lumière met du temps à voyager. En 1912, Henrietta Leavitt publia sa règle sur les étoiles pulsantes. En 1915, Albert Einstein acheva sa théorie de la gravitation, et en 1917, il s’en servit pour décrire un univers qui garde toujours la même taille. En 1920, des astronomes débattirent publiquement pour savoir si les nébuleuses spirales se trouvaient à l’intérieur de la Voie lactée ou loin au-dehors.

En 1922, Alexandre Friedmann montra que la théorie d’Einstein permet un univers qui grandit. En 1923 et 1924, Edwin Hubble trouva des étoiles pulsantes dans la nébuleuse d’Andromède et montra qu’il s’agit d’une galaxie séparée, bien au-delà de la nôtre. En 1927, Georges Lemaître relia les galaxies en mouvement à un univers qui grandit, et en 1929, Hubble montra que les galaxies les plus lointaines s’éloignent plus vite. En 1931, Lemaître suggéra que l’Univers était né d’un « atome primitif ».

Entre-temps, en 1925, Cecilia Payne découvrit que les étoiles sont faites surtout d’hydrogène et d’hélium. En 1933, Fritz Zwicky constata qu’un amas de galaxies contenait bien plus de matière qu’on ne pouvait en voir. En 1939, Hans Bethe expliqua comment la fusion fait briller le Soleil. En 1948, George Gamow, Ralph Alpher et Robert Herman travaillèrent sur les premières minutes, et Alpher et Herman prédirent l’existence d’une lumière faible et froide, héritée de l’Univers primitif. En 1949, Fred Hoyle employa le nom de « Big Bang » lors d’une causerie à la radio.

En 1957, Margaret Burbidge, Geoffrey Burbidge, William Fowler et Fred Hoyle décrivirent comment les étoiles construisent les éléments. En 1965, deux ingénieurs radio découvrirent la plus ancienne lumière. Dans les années 1970, Vera Rubin montra que les étoiles situées aux bords des galaxies se déplacent trop vite pour la matière que nous pouvons voir. En 1990, le télescope spatial Hubble fut lancé. En 1992, un satellite lancé en 1989 trouva de minuscules différences dans la plus ancienne lumière, les graines des galaxies à venir.

En 1998, deux équipes découvrirent que l’expansion de l’Univers accélère. En 2017, des astronomes virent deux étoiles à neutrons entrer en collision et trouvèrent des signes d’éléments lourds comme l’or. En décembre 2021, le télescope spatial James Webb fut lancé, et il a depuis trouvé des galaxies datant de l’époque où l’Univers n’avait que quelques centaines de millions d’années.

À propos des informations de ce livre

Ce livre présente les connaissances largement admises en astronomie et sur le commencement de l’Univers, expliquées avec des mots simples pour des lecteurs sans formation scientifique. Les nombres sont arrondis et les dates sont données telles que les manuels les présentent habituellement. Lorsque les scientifiques ne savent pas encore quelque chose, ou lorsqu’il existe plusieurs idées sans réponse claire, le livre le dit.

La compréhension scientifique progresse sans cesse. De nouveaux télescopes et de nouvelles mesures pourraient modifier certains détails de ce livre, et certaines des questions ouvertes décrites ici trouveront peut-être une réponse à l’avenir. Si vous souhaitez en apprendre davantage, les musées scientifiques publics, les planétariums, les bibliothèques et les pages publiques des observatoires sont de bons endroits pour continuer.

Noor, Sami, Tomás, Ade et la station spatiale de ce livre sont imaginaires. Leur vie quotidienne s’inspire de la vie générale des astronautes en orbite basse, mais ce ne sont pas des personnes réelles, et toute ressemblance avec des personnes réelles serait involontaire. Les scientifiques du passé nommés dans ce livre ont réellement existé, et leurs travaux sont décrits tels qu’on les raconte habituellement dans l’histoire de l’astronomie.