Chapitre 7 : Les bronches, les branches de l'arbre de la respiration

Une fourche sur la route

Pense à un grand arbre en hiver, quand toutes ses feuilles sont tombées. Tu vois le tronc épais qui sort de la terre. Puis le tronc se sépare en quelques grosses branches, et chaque grosse branche se sépare en branches plus petites. Celles-ci se séparent à nouveau en rameaux, et les rameaux en rameaux encore plus fins, jusqu'à ce que les tout derniers bouts soient si fins qu'ils ressemblent à de la dentelle sur le ciel. Maintenant, retourne cette image dans ta tête, la tête en bas. Tu viens d'imaginer l'intérieur de tes poumons.

Dans le chapitre précédent, tu as suivi l'air qui descendait dans la trachée, en passant devant les cils qui s'agitent. La trachée est comme le tronc de l'arbre. En bas de la trachée, derrière la partie haute de ton sternum, le tronc se sépare en deux. Un tube part vers ton poumon gauche, et l'autre tube part vers ton poumon droit.

Ces deux tubes s'appellent les bronches principales. Elles emmènent chaque inspiration dans tes poumons et ramènent chaque air usé vers l'extérieur. Un seul de ces tubes s'appelle une bronche.

L'endroit où la trachée se sépare a son propre nom : la carène. La carène est une petite arête, comme le bord pointu à l'endroit où une route se sépare en deux. C'est l'un des endroits les plus sensibles de toutes tes voies respiratoires. Si une miette ou une goutte d'eau tombe jusque-là, la carène la sent tout de suite et déclenche une toux très forte. Ainsi, la fourche sur la route est aussi un poste de guet.

Pose tes deux mains à plat sur ta poitrine, une de chaque côté. Sous ta main gauche se trouve ton poumon gauche, et sous ta main droite ton poumon droit. Tes deux poumons ne sont pas tout à fait pareils. Ton cœur est placé un peu vers le côté gauche de ta poitrine, alors ton poumon gauche est un peu plus petit pour lui faire de la place.

Chaque poumon est divisé en grandes parties qu'on appelle des lobes, un peu comme les quartiers d'une orange. Le poumon gauche a deux lobes. Le poumon droit a trois lobes. Chaque lobe reçoit sa propre branche de la bronche principale, pour que l'air puisse atteindre chaque partie.

Les deux bronches principales ne sont pas jumelles non plus. La bronche principale droite est un peu plus large et plus courte que la gauche, et elle descend de façon plus raide. À cause de cela, si un petit objet est respiré par accident, il a plus de chances de glisser du côté droit. C'est une raison de plus pour laquelle il vaut mieux rester assis tranquillement en mangeant et garder les petits jouets et les pièces de monnaie loin de ta bouche.

Des branches, encore et encore

Une fois qu'une bronche principale entre dans un poumon, elle commence à se séparer. Elle se divise en une branche pour chaque lobe. Chacune de ces branches se divise à nouveau, et encore, et encore. À chaque séparation, les tubes deviennent plus étroits, et il y en a davantage. Les scientifiques appellent parfois tout ce système l'arbre bronchique, parce qu'il ressemble tellement à un arbre à l'envers.

Voici une façon amusante de voir à quelle vitesse les branches se multiplient. Imagine un tube qui se sépare en deux. Puis chacun de ces deux tubes se sépare en deux, ce qui fait quatre. Puis quatre deviennent huit, et huit deviennent seize. Si tu continuais ainsi vingt fois, tu obtiendrais plus d'un million de minuscules tubes. Tes vraies voies respiratoires ne se séparent pas de façon parfaitement régulière comme cela, mais elles se séparent bien encore et encore, environ vingt fois ou plus, avant d'arriver tout au bout de l'arbre.

Les plus grosses branches, près du haut, s'appellent toujours des bronches. Comme la trachée, elles ont des morceaux de cartilage dans leurs parois qui les empêchent de s'écraser. Mais à mesure que les branches deviennent plus petites, les morceaux de cartilage deviennent plus petits aussi, puis ils disparaissent complètement. Les minuscules branches sans aucun cartilage s'appellent des bronchioles. Ce mot veut simplement dire « petites bronches ».

Les bronchioles sont vraiment très étroites. Beaucoup d'entre elles mesurent moins d'un millimètre de large, ce qui est plus fin que la mine d'un crayon à papier. Sans cartilage pour les tenir ouvertes, les bronchioles restent ouvertes d'une autre façon. Le tissu spongieux du poumon tout autour d'elles est attaché à leurs parois extérieures. Quand tes poumons se remplissent d'air, ce tissu tire doucement les bronchioles pour les ouvrir, comme beaucoup de minuscules cordes attachées aux côtés d'une tente.

Toutes ces branches donnent à tes poumons une texture étonnante. Tes poumons ne sont pas des sacs creux, comme des ballons de fête. Ils sont mous et spongieux, un peu comme une éponge de bain, parce qu'ils sont remplis de tubes qui se ramifient et de minuscules espaces d'air. Des poumons en bonne santé sont roses et très légers pour leur taille. Tous ces tubes sont rangés bien soigneusement dans ta poitrine, et chacun d'eux a un travail : faire entrer et sortir l'air, jour et nuit, sans jamais s'emmêler.

Pourquoi l'air prend un chemin qui tourne

Tu te demandes peut-être pourquoi tes poumons ont besoin d'un arbre aussi compliqué. Pourquoi pas un seul grand tube qui mène à un seul grand sac ? La réponse, c'est que la forme d'un arbre peut aller partout.

Pense aux routes d'une ville. Une grande route principale amène la circulation dans la ville, puis des rues plus petites partent de cette route, et des ruelles encore plus petites partent de ces rues, jusqu'à ce qu'on puisse atteindre chaque maison. L'arbre bronchique fait la même chose pour l'air. Il apporte de l'air frais dans tous les recoins de tes poumons.

La forme d'arbre aide aussi à te protéger. Dans la trachée, l'air file assez vite. Mais chaque fois que les voies respiratoires se séparent, l'espace total pour l'air devient plus grand, alors l'air ralentit. Quand l'air arrive dans les plus petites bronchioles, il avance tout doucement. Quand l'air ralentit comme cela, certains des minuscules morceaux qui flottent dedans ont le temps de descendre et de se poser sur les parois collantes, où le mucus peut les attraper.

Les endroits où les branches se séparent aident aussi d'une autre façon. Imagine que tu roules très vite à vélo et que tu arrives à un virage serré sur le chemin. Si tu ne ralentis pas, tu risques de continuer tout droit et de foncer dans la haie. Les morceaux de poussière plus lourds dans l'air se comportent de façon semblable. Quand l'air tourne à une fourche, l'air peut prendre le virage, mais certains des morceaux plus lourds n'y arrivent pas. Ils continuent tout droit et s'écrasent contre la paroi de la voie respiratoire, en plein sur le mucus collant.

Chaque fourche de l'arbre bronchique est donc comme un petit filet. L'air tourne et vire en descendant plus profond, et à chaque virage, davantage de poussière, de pollen et de microbes sont attrapés. Plus un morceau est gros et lourd, plus il est attrapé tôt. Seuls les tout plus petits morceaux voyagent jusqu'au bout de l'arbre. Dans un prochain chapitre, tu rencontreras les nettoyeurs spéciaux qui s'occupent de ces tout petits morceaux.

Ce système pour attraper les choses fonctionne le mieux quand il reçoit de l'aide dès le début. Quand tu respires par le nez, le nez filtre beaucoup des plus gros morceaux avant même qu'ils arrivent dans la trachée. Il réchauffe et humidifie aussi l'air, ce qui garde la paroi des bronches dans de bonnes conditions. Respirer par la bouche, ça va quand tu cours très vite ou quand ton nez est bouché, mais pour respirer tranquillement tous les jours, le nez est la meilleure porte d'entrée.

Des gardiens le long des branches

L'escalier roulant que tu as découvert dans la trachée ne s'arrête pas à la fourche. Les cils et le mucus continuent jusque dans les bronches et dans beaucoup de bronchioles aussi. Alors, quand de la poussière se pose sur la paroi d'une branche au fond de ton poumon, les cils qui s'y trouvent commencent à la pousser vers le haut. La poussière voyage d'une petite branche à une branche plus grosse, puis jusqu'à une bronche principale, puis elle remonte la trachée jusqu'à ta gorge, où tu l'avales.

Imagine un réseau de rivières vu de très haut. De minuscules ruisseaux se jettent dans des ruisseaux plus grands, et les ruisseaux plus grands se jettent dans une large rivière. Le mucus de tes voies respiratoires coule de façon semblable, sauf qu'il coule vers le haut. De petits filets de mucus venus de milliers de petites branches se rejoignent, et ils se dirigent tous vers le même endroit : le haut de la trachée.

Les parois des petites bronchioles ont aussi des cellules aides spéciales. Ces cellules fabriquent des substances protectrices qui gardent en bonne santé la paroi des voies respiratoires et aident à calmer les choses quand la paroi est irritée. Certaines de ces substances peuvent se coller aux microbes et les rendre plus faciles à attraper pour les autres gardiens. La paroi de tes voies respiratoires n'est pas juste un mur lisse. C'est une surface vivante, au travail, pleine d'aides.

Il y a aussi des postes de garde le long des branches. Là où les bronches principales entrent dans chaque poumon, il y a des ganglions lymphatiques, les mêmes petits postes de garde en forme de haricot que tu as rencontrés dans ton cou au chapitre 4. Tu as aussi des ganglions lymphatiques sous les bras et à beaucoup d'autres endroits. Les ganglions lymphatiques sont comme des salles de réunion pour les globules blancs qui défendent ton corps. Les messages sur les microbes trouvés dans les poumons sont apportés dans ces salles de réunion, et là, les défenseurs préparent leur riposte.

Parfois, des microbes réussissent à rendre la paroi des bronches irritée et gonflée. Cela arrive souvent après un rhume. Les bronches fabriquent du mucus en plus, et une personne peut avoir une toux grasse qui fait remonter du mucus pendant des jours. Les médecins appellent ce genre de gonflement des bronches une bronchite. La plupart du temps, les gardiens du corps gagnent le combat et la toux disparaît lentement. Si une toux dure longtemps ou si respirer devient difficile, un grand doit en parler à un médecin.

Les jeunes enfants ont des voies respiratoires plus étroites que les adultes, tout simplement parce que leur corps est plus petit. Dans un tube étroit, même un petit gonflement ou un peu de mucus en plus fait une grande différence. C'est l'une des raisons pour lesquelles les très jeunes enfants ont parfois la poitrine bruyante et sifflante quand ils attrapent un rhume. Quand les enfants grandissent, leurs voies respiratoires deviennent plus larges et plus longues, et les rhumes gênent en général moins leur respiration.

Des muscles comme des élastiques

Il y a autre chose enroulé autour de tes bronches et de tes bronchioles : de fines bandes de muscle. Ces bandes entourent les tubes un peu comme des élastiques enroulés autour d'un rouleau de papier. Quand les bandes de muscle se relâchent, les tubes restent grands ouverts. Quand les bandes de muscle se contractent, elles serrent les tubes et les rendent plus étroits.

Ce muscle est différent des muscles de tes bras et de tes jambes. Tu peux décider de lever le bras ou de taper dans un ballon. Mais tu ne peux pas décider de contracter les muscles autour de tes voies respiratoires, même en essayant très fort. Ils sont commandés automatiquement, par des nerfs et par des signaux naturels de ton corps. Les muscles des parois de ton estomac et de tes vaisseaux sanguins fonctionnent de la même façon automatique. Les scientifiques appellent ce genre de muscle le muscle lisse.

Pourquoi tes voies respiratoires auraient-elles besoin de muscles ? Les scientifiques sont encore en train de l'étudier. Les muscles aident à garder les voies respiratoires fermes et stables pendant que tu respires. Ils aident peut-être aussi à régler la quantité d'air qui va vers les différentes parties des poumons. Quand tu cours et que tu joues à fond, des signaux dans ton corps aident les muscles des voies respiratoires à se relâcher un peu, alors les tubes s'ouvrent plus largement et plus d'air peut entrer et sortir.

Tes voies respiratoires changent aussi un peu à chaque respiration. Essaie ceci : assieds-toi le dos bien droit et prends une inspiration lente et profonde par le nez, puis souffle doucement. Pendant que tes poumons se remplissaient, le tissu spongieux autour de tes bronchioles s'est étiré, et les tubes sont devenus un tout petit peu plus larges et plus longs. Pendant que tu soufflais, ils ont repris leur place. Ton arbre bronchique bouge tranquillement à chaque respiration.

Quand une personne respire quelque chose d'irritant, comme de la fumée ou des vapeurs fortes, les muscles des voies respiratoires peuvent se contracter un peu. Cela rétrécit les tubes pendant un court moment, et une toux peut suivre. Certains scientifiques pensent que cela aide à protéger les parties profondes des poumons en empêchant une plus grande partie de l'air irritant d'entrer. Chez la plupart des gens, cette contraction est petite et passe vite, et tu ne la remarquerais même pas.

L'asthme, quand les branches sont très sensibles

Chez certaines personnes, les voies respiratoires sont particulièrement sensibles. Des choses qui ne dérangeraient pas la plupart des gens peuvent faire réagir fortement leurs voies respiratoires. Cela s'appelle l'asthme. L'asthme est très fréquent. Dans presque n'importe quelle classe, il peut y avoir un ou plusieurs enfants qui en ont. Tu as peut-être de l'asthme toi-même, ou tu connais peut-être quelqu'un qui en a.

Quand les voies respiratoires d'une personne asthmatique réagissent, trois choses peuvent se passer en même temps dans les bronches et les bronchioles. Premièrement, la paroi des tubes peut gonfler et devenir bouffie. Deuxièmement, les tubes peuvent se remplir de mucus en plus, épais et collant. Troisièmement, les bandes de muscle autour des tubes peuvent serrer plus fort. Chacune de ces trois choses rend les tubes plus étroits, et toutes les trois ensemble peuvent les rendre beaucoup plus étroits.

En général, ces changements ne durent pas tout le temps. Pendant une grande partie de la journée, une personne asthmatique peut respirer aussi facilement que n'importe qui. Les difficultés ont tendance à aller et venir, un peu comme un temps calme pendant des jours qui tourne ensuite à l'orage. Quand les voies respiratoires sont de nouveau calmes, le gonflement diminue, le mucus en plus est évacué et les bandes de muscle se relâchent.

Pense à de l'air qu'on souffle dans une paille large. L'air sort facilement. Maintenant, pense à une paille toute fine, celle qu'on utilise pour remuer une boisson. Tu dois pousser beaucoup plus fort, et l'air sort lentement. Quand les voies respiratoires deviennent étroites pendant l'asthme, respirer ressemble un peu à cela. L'air doit se faufiler dans les tubes étroits, et expirer peut devenir particulièrement lent et difficile.

Une personne qui a des difficultés à cause de l'asthme peut tousser, surtout la nuit ou après avoir couru. Elle peut sentir que sa poitrine est serrée, comme si quelque chose la comprimait. Parfois, on entend un sifflement quand la personne expire. Les médecins appellent ce bruit un sifflement respiratoire. L'air fait ce bruit en se faufilant dans les tubes rétrécis, un peu comme le sifflement que tu fais quand tu souffles entre tes lèvres bien serrées.

Beaucoup de choses différentes peuvent déclencher l'asthme, et ce ne sont pas les mêmes pour tout le monde. Pour une personne, ce peut être un rhume. Pour une autre, ce peut être la poussière, le pollen, les poils d'animaux, la fumée, l'air froid ou une course très intense. Les personnes asthmatiques et leur famille apprennent quelles choses les affectent, pour pouvoir en éviter certaines et être prêtes pour les autres.

L'asthme n'est pas quelque chose qu'on peut attraper d'une autre personne, comme on attrape un rhume. C'est une façon dont fonctionnent les voies respiratoires de certaines personnes. Les médecins en savent beaucoup sur l'asthme, et ils aident les familles à préparer un plan pour garder les voies respiratoires calmes et savoir quoi faire si respirer devient difficile. Grâce à ce genre de soins, les enfants asthmatiques peuvent courir, nager, jouer et faire toutes sortes de choses qu'ils adorent.

Tu peux être un bon ami ou une bonne amie pour quelqu'un qui a de l'asthme. Ne te moque jamais de quelqu'un parce qu'il tousse ou qu'il a besoin de se reposer pendant un jeu. Si un camarade de classe semble avoir du mal à respirer, préviens tout de suite un enseignant ou un autre grand. Faire preuve de patience et de gentillesse aide un ami asthmatique à se sentir en sécurité, et se sentir calme et en sécurité compte beaucoup quand respirer est difficile.

Il y a une règle importante pour tout le monde, que tu aies de l'asthme ou non. Si toi ou un ami avez un jour du mal à respirer, dites-le tout de suite à un grand. N'attends pas de voir si ça va mieux, et n'aie pas peur de demander de l'aide. Les grands préfèrent toujours être au courant, et ils peuvent aller chercher de l'aide rapidement si c'est nécessaire.

Maintenant, prends une respiration lente et confortable et imagine l'air qui descend dans ta trachée et se sépare à la fourche. La moitié part à gauche et la moitié part à droite. L'air entre dans les branches, puis dans des branches plus petites, puis dans les bronchioles les plus fines, en ralentissant tout le long. En chemin, les parois collantes attrapent la poussière, les cils qui s'agitent la font remonter, et des gardiens se tiennent prêts à chaque poste.

Mais que se passe-t-il tout au bout de l'arbre, là où se terminent les rameaux les plus fins ? Sur un vrai arbre, des feuilles poussent au bout des rameaux. Dans tes poumons, le bout des bronchioles se termine par quelque chose d'aussi merveilleux : des grappes de minuscules sacs qui ressemblent à des bulles, où l'oxygène quitte enfin l'air et entre dans ton corps. Dans le prochain chapitre, tu vas visiter ces minuscules ballons, et tu découvriras pourquoi il y en a autant de centaines de millions.

Mots clés

Bronches : les deux gros tubes qui partent du bas de la trachée, un vers chaque poumon, ainsi que les plus grosses branches qui en sortent. Un seul de ces tubes s'appelle une bronche.

Bronchioles : les minuscules branches au bout de l'arbre bronchique. Elles n'ont pas de cartilage dans leurs parois et mesurent souvent moins d'un millimètre de large.

Arbre bronchique : tout le système de voies respiratoires à l'intérieur de tes poumons, qui se ramifie encore et encore comme un arbre à l'envers.

Carène : l'arête en bas de la trachée, à l'endroit où elle se sépare en deux bronches principales. Elle est très sensible et peut déclencher une toux forte.

Lobes : les grandes parties en lesquelles chaque poumon est divisé. Le poumon droit a trois lobes, et le poumon gauche en a deux.

Muscle lisse : une sorte de muscle qui fonctionne automatiquement, sans que tu décides de le faire bouger. Il entoure les voies respiratoires et peut les rendre plus étroites ou plus larges.

Ganglions lymphatiques : de petits postes de garde en forme de haricot, qu'on trouve dans beaucoup de parties de ton corps, y compris près des poumons. Les globules blancs s'y rassemblent pour combattre les microbes.

Asthme : un problème fréquent dans lequel les voies respiratoires sont particulièrement sensibles. Quand elles réagissent, les tubes gonflent, se remplissent de mucus et se serrent fort, ce qui rend la respiration plus difficile.

Sifflement respiratoire : un bruit de sifflet que fait l'air en se faufilant dans des voies respiratoires rétrécies, souvent pendant l'expiration.